Человек, который путешествовал слонами

Хайнлайн Роберт Энсон

– Джон, а ты не хочешь прекратить наши путешествия?

– Что? Не хочу ли я? Ты имеешь в виду: нам следует заняться фермерством?

– Нет, с этим уже все решено. Но и сидеть на одном месте мы не будем.

– А что ты хочешь делать? Вести цыганский образ жизни?

– Не совсем так. Я думаю, нам нужно поменять направленность наших путешествий.

– Скобяной товар? Туфли? Женская готовая одежда?

– Нет.
– Она задумалась.
– Мы должны путешествовать чем-то. Это придаст определенную направленность нашим поездкам. По-моему, нам лучше всего подойдет то, что не слишком быстро передвигается, - так, чтобы в нашем распоряжении могла бы быть поистине обширная территория, скажем, целые Соединенные Штаты.

– Может, линкоры?

– Линкоры уже вышли из моды, но ты попал почти в точку.
– Они проходили мимо летнего театра; ветерок трепал обрывки старой цирковой афиши. Придумала!
– вскричала Марта.
– Слоны! Мы будем путешествовать слонами.

– Слоны, да? Перевозить их довольно трудно.

– А нам и не нужно их перевозить. Все знают, как выглядит слон. Разве я не права, мистер Дженкинс?
– Невидимый ослик, как всегда, согласился с Мартой. Вопрос был улажен.

Марта знала, как подойти к делу.

– Сначала мы все обследуем. Прежде чем что-либо предпринять, мы должны прочесать Соединенные Штаты вдоль и поперек.

Обследованием они занимались десять лет. У них появился повод для посещения каждой ярмарки, зоопарка, выставки, шоу с демонстрацией товаров, цирка или показа всевозможных поделок из тыквы в любом уголке страны - разве они не были потенциальными покупателями? В список обязательных для обследования мест были включены даже национальные парки и другие чудеса природы - иначе как еще узнать, где существует настоятельная потребность в слонах? Марта подходила к делу с невозмутимым видом и всегда носила с собой блокнот: "Ла Бреа Тар Питс, Лос-Анджелес - избыток слонов, исчезающий вид, в этих местах приблизительно 25 000 лет тому назад"; "Филадельфия - продают по меньшей мере шесть профсоюзной Лиге"; "Зоопарк Брукфилда, Чикаго - африканские слоны - изумительные"; "Таллап, Нью-Мексико - каменные слоны в восточной части города, очень красивые"; "Риверсайд, Калифорния, парикмахерская Слона - у владельца подтяжек можно купить талисман"; "Портленд, Орегона спросить Ассоциацию хвойных пород Дугласа. Продекламировать "Дорогу в Мандалей". То же самое - для фракции Южной сосны. Нью-Брансуик, требуется поездка в Галф Коуст - сразу, как закончим с родео в Ларами".

Десять лет - и каждая миля пути доставляла им удовольствие. Обследование еще не завершилось, когда Марта отошла в лучший мир. Джон частенько спрашивал себя, не утомила ли она святого Петра своими не интересными для него разговорами о положении дел со слонами в Святом городе. Он мог поспорить на десять центов, что так оно и было.

Но он не мог признаться незнакомому человеку, что путешествие слонами было для его жены просто поводом для поездки по стране, которую они любили.

Старушка не настаивала на продолжении разговора о слонах и путешествиях.

– Когда-то я знала человека, который продавал мангуст, - весело сообщила она.
– Или мангустов? Он занимался дератизацией и... Что он там себе позволяет, этот водитель?

До сих пор, несмотря на проливной дождь, огромный автобус плавно катил по дороге. А сейчас его заносило к обочине. Автобус накренился, раздался страшный треск - и, резко дернувшись, машина застыла на месте.

Джон Уоттс сильно ударился головой о переднее сиденье. Он выпрямился, с трудом приходя в себя после удара, и не сразу сообразил, где находится; но, высокое уверенное сопрано миссис Эванс привело его в чувство.

– Без паники, граждане, все в порядке. Я этого ожидала, и вот, видите - все обошлось.

Джон Уоттс сделал вывод, что и с ним все обошлось. Он близоруко огляделся и принялся на ощупь искать на покатом полу слетевшие с носа очки. Он их нашел, но очки оказались разбитыми. Он пожал плечами и отложил их в сторону - по прибытии на место надо бы разыскать в чемоданах запасные.

– А теперь давайте посмотрим, что же там произошло, - продолжала миссис Эванс.
– Пойдемте, молодой человек.

Джон послушно последовал за ней.

Правое колесо, словно пьяное, прислонилось к бордюру подъездного пути на мост. Водитель стоял под дождем и осторожно ощупывал порез на щеке.

– Я ничего не мог поделать, - сказал он.
– Через дорогу бежала собака, и я пытался объехать ее.

– Вы могли убить нас, - жалобно посетовала одна женщина.

– Нечего хныкать, ведь вы даже не ушиблись, - посоветовала ей миссис Эванс.
– Давайте вернемся в автобус, пока водитель куда-то там звонит, чтобы нас подобрали.

Бросив взгляд на каньон, над которым нависал мост, Джон Уоттс невольно попятился. Он стоял почти на краю крутого обрыва, из зияющей бездны вздымались мощные грозные скалы. Джон содрогнулся и поспешил вернуться в автобус.

Машина, посланная им на выручку, не заставила себя долго ждать; впрочем, он, наверное, вздремнул. Последнее наиболее вероятно, так как дождь уже прекратился и сквозь тучи пробивалось солнце. Водитель подошедшей машины сунул голову в дверь их автобуса и крикнул:

– Живей, народ! Время - деньги! Выходите и заходите.

Торопливо залезая в автобус, Джон споткнулся. Водитель подал ему руку.

– Не ушиблись, папаша? Тряхнуло немного, да?

– Со мной все в порядке, спасибо.

– Не сомневаюсь. Лучше и быть не может.

Он сел на свободное место рядом с миссис Эванс, которая с улыбкой сказала:

– Ну разве сегодня не восхитительный день?

Он согласился. День был действительно чудесным, особенно теперь, после грозы. Огромные кучевые облака постепенно растворялись в ласковой голубизне неба; запахи чистого влажного асфальта, сырой земли и зелени все усиливались. Откинувшись на спинку кресла, Джон буквально упивался этим ароматом. И пока он с наслаждением созерцал природу, в восточной части неба, сначала робко, а затем во всей своей красе, засияла огромная двойная радуга. Джон посмотрел на две дуги в небе и загадал два желания - одно для себя, другое для Марты. Повсюду, куда бы он ни посмотрел, казалось, лежали отблески многокрасочных радуг. Теперь, когда скрылось солнце и на небе сияли только две радуги, даже пассажиры выглядели моложе, счастливее и наряднее. На душе стало легко, привычная ноющая боль одиночества куда-то отступила.

Они прибыли точно по расписанию: чтобы наверстать упущенное время, новый водитель выжал из автобуса все, на что тот был способен, и даже больше. Над дорогой вздымалась громадная арка: "ВСЕАМЕРИКАНСКИЙ ПРАЗДНИК И ХУДОЖЕСТВЕННАЯ ВЫСТАВКА" - и ниже: "МИР И ДОБРЫЕ ПОЖЕЛАНИЯ ВСЕМ". Автобус проехал под аркой и, тяжело вздохнув, остановился.

Миссис Эванс тут же вскочила.

– У меня встреча - я должна бежать!
– Она заторопилась к выходу и, крикнув на ходу. "До встречи на проспекте, молодой человек!", так исчезла в толпе.