Чёрная Длань

Lieutenant Lama

Прекрасный сон прервался внезапно, когда пришло сообщение на планшет. Саша засунул прибор подальше в зазор между стеной и подушкой, прекрасно зная, что с утра будет себя за это ненавидеть, и прочёл послание только в обед, после того как вместе с воодушевлённой Жанетт проверил себя на тренажёрах.

«Я должен просить у Вас прощения, но знаю, что Вы не примете моих оправданий. Поэтому скажу только, что я мог решить проблему куда более простым и куда менее мирным путём».

— Он взял Совет в заложники, — сказала Жанетт, видимо, случайно заглянув в его устройство.

— Что?.. — Саша непонимающе уставился на неё поверх

питательной смеси на подносе.

В столовой пахло разогретыми смесями, потом и хлоркой. Уши наполнял негромкий ропот переговаривающегося персонала, звон посуды, гул кислородной машины.

— О’Коннел напал на Совет. Не знаю, что там произошло, но… — Жанетт криво усмехнулась, — Прайс сказал, что их выводили под руки.

— А его сестра?..

— Мисс О’Коннел в этот момент отдыхала на Земле.

Александр кивнул. Прайс был давним любовником Жанетт и работал в службе безопасности Поллукса О’Коннел. Он не доверял Жанетт тех тайн, что могли угрожать её жизни, однако кое-что поведать был способен. Или это кое-что ему разрешили поведать.

— Думаешь, с ним будет проще?

— Я не знаю, Алекс. Главное, что ты теперь в строю.

— И мы избавились от синей линейки.

Подсаживающийся в этот момент к ним Вит задорно хмыкнул:

— Я буду вспоминать её в своих кошмарах.

После обеда они спустились в лабораторию. Джордан, который так и не выходил с подвала, поделился печеньем, высланным дочерью с Земли. Крошки осели на языке непривычной сладостью.

— Грёбаный мальчишка потрепал нам всем нервы, — выразил своё мнение Джордан, задумчиво глядя на бокс, где содержалась подопытная А12. Джордан поглаживал полуседую бороду, а А12 равнодушно водила чёрными глазами по их лицам. Пару дней назад они сумели ускорить процесс развития Длани ещё на несколько процентов, но не заметили особых изменений, только нейронные волны стали плавнее и, словно… разумнее. — Ему ещё расти и расти, а пока не повзрослел, он будет ставить свои эксперименты на нас.

— Не будет никаких экспериментов, Гэри, контракт подписан. — Александр устало присел в кресло.

Он должен был радоваться: ему вернули способность оперировать. Не только это. Он словно выиграл джек-пот. Цефей не только выбил для него препараты, но ещё и оставил «Альфу» в покое. Не будет теперь навязанных медикаментов и повышенных налогов. Никакой политики, теперь только работа. И всё же неясная тревога не давала расслабиться и почувствовать себя в безопасности. Возможно, то был всего лишь гнев. «Грёбаный мальчишка», импульсивный и нетерпеливый, успел доставить едва ли не больше проблем, чем принёс выгоды.

Саша встретился взглядом с А12. Съеденная Дланью девушка внезапно посмотрела на него осмысленным взглядом.

«ТЫ».

Александр сморгнул наваждение. Прибор жалобно пиликнул на гарнитуре бокса. Экран показал слабое изменение в мозговой активности.

Не прошло много времени, прежде чем Цефей потребовал их присутствия на конференции. Саша предполагал это. Чтобы восстановить влияние после такого грубого шага младшему О’Коннел необходимо было показать, ради чего он вообще так старался. Заработать баллов за добрые дела.

Сначала пришлось лететь на межпланетную конференцию, незасекреченную. Они провели там два дня, слушая доклады и представляя собственный проект по исследованию Длани.

Джордан был более привычен к такому, чем Саша и Вит, он любил сиять в лучах чужого

внимания, поэтому ему и была отдана ветвь первенства в выступлениях. Саша больше интересовался чужими проектами и с удовольствием отвечал на вопросы о своём, а Вит, как только ему приходилось открывать рот, немного робел. Саша уже давно отвык от того, что на языке у Вита вертятся куда менее умные фразы, чем в голове. В последние годы в кругу друзей Вит стал куда увереннее, но, как оказалось, стоило ему снова попасть в незнакомую среду, и он становился слишком нервным. На второй день с утра Саша передал ему пилюлю травяного успокоительного.

— Выпей, и сегодня выступаешь вместо Джордана. Нужно, чтобы ты примелькался, — сказал он.

Вит не стал возражать. И выступил он неплохо.

Следующая крепостная обязанность ждала Сашу лично, как руководителя проекта. Через неделю после межпланетной конференции он был приглашён на конференцию частную. С настоящей едой, с винами, с женщинами в платьях из чистого золота.

Ради этой конференции ему пришлось записать эмпирический материал. Члены совета, главы корпораций бы не согласились на меньшее. В течение тридцати минут они будут наблюдать за действиями Саши во время операции. Думать его головой, чувствовать его руками, смотреть его глазами. За эти полчаса члены Правления успеют прочувствовать примерно двадцать часов материала. За следующие — двадцать часов, записанных во время исследовательской работы над Дланью, вычлененных и склеенных важнейших моментов из его, Вита и Джордана памяти.

Его пригласили в конференц-зал ближе к ночи, когда он уже совсем утомился гулять посреди людей, с которым не имел почти ничего общего, и пробовать закуски, после которых будет морщить нос от обычных смесей, продающихся на «Альфе» с пару недель, пока не забудет вкус настоящей еды, растворяющейся на языке в соцветии ярких, изысканных оттенков.

Члены нового Совета и главы корпораций едва ли составляли пятьдесят безликих человек в похожих костюмах, с похожими причёсками. Саша словно попал на тематическую вечеринку, где все должны были одеться врачами или священниками, а ему одному пришла неверная информация, и он нарядился сутенёром.

Дожидаясь, пока власть имущие изучат эмпирические данные, в полной тишине он скучающе рассматривал их, и не сразу заметил Цефея. Младший О’Коннел был одет на удивление скромно. Дорогой костюм в скучной серо-синей гамме, как у всех. Аккуратный пробор, зачёсанные назад волосы. Две маленькие точки проколов на том месте, где раньше Александр видел золотые кольца или сияющие бриллианты. Все прошлые их встречи О’Коннел был одет так, словно собирался в клуб или на подиум. Сейчас же он выглядел абсолютно представительным, серьёзным, серым. Он то лихорадочно сжимал ручку кресла, то медленно поглаживал её пальцами, словно видел вовсе не данные с операции, а захватывающий фильм.

После просмотра Саша ожидал тех вопросов, которые обычно задают на конференциях, — строго по поводу исследований, но женщина, сидящая за круглым столом сбоку, его удивила.

— Каково это, доктор Шабаев? — Она посмотрела на него большими синими глазами, такая же аккуратная, строгая, дорогая и серая, как остальные. — Знать, что ничто в мире не способно Вас остановить.

Он неловко вертел в руках электронную указку, пока пытался осмыслить неожиданный вопрос. Прошло не меньше полминуты, прежде чем он смог понять его.