Чёрная звезда
Шрифт:
Он был маленьким, жалким комочком жизни в этом безбрежном море тьмы. От чувства одиночества, от осознания своей беспомощности захотелось тихо завыть, уткнуться в землю лицом и, отбросив все мысли, отказавшись от драки, ждать смерти. В немыслимой дали от родного дома, от голубого неба, от верных друзей…
Где вы, Лось, Стригун, Соболюшка, Остроглазка, рысь, нежить, эрбидей? Где все, кто платил Славке добром за добро, подставлял плечо, делился скудным кровом и последней крошкой хлеба? Где вы? Отзовитесь, дайте знать!
Было Славке так тошно и одиноко, что когда в конце концов он увидел впряжённого в повозку зверя-тягуна, а на ней – сидящего
Только почему там никто не шевелится? Не машет рукой, не кричит приветственно: «Поздорову ли?» Одеревенели, что ли?..
Потом из-за скалы появились какие-то фигуры, и Славко сам словно обернулся бревном. Замер на месте, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, однако сохраняя всю ясность рассудка.
Вот подъехала самоходная повозка, закрытая, величиной с дом… В неё, словно мешки с зерном, побросали и возницу, и змея, и того третьего… Всё это – слаженно, ловко, в зловещей тишине, только билась о стенку открытая дверца да ступали размеренно подкованные сапоги. Скоро дело дошло и до самого Славки. На голову накинули глухой колпак, забрали котомку, нож, меч… Опрокинули навзничь, и впрямь словно бревно, и умело, без лишней спешки, куда-то понесли. Видят боги, в повозку. Опять стукнула в стенку дверца, что-то мягкое подвалило под спину, и Славко понял, что лежит на сиденье.
И тут же в шею ему вонзилось что-то тонкое и острое. Глубоко, до самых позвонков, докрасна раскалённой иглой… Будто гигантский шершень укусил. Славко даже не охнул. У него уже не было ни мыслей, ни чувств. В глубине угасающего сознания крутилась последняя мысль: «Зверя-то, гады, распрягите! Тягуна… Полудикого, с норовом… Другие-то здесь ведь не живут…»
Водопад
Это была не какая-нибудь речушка – стремительный и свирепый поток, зажатый между мрачными, отвесными скалистыми берегами. С рёвом он нёс Славку в зловещем ореоле кипящих рыжих брызг, вертел, как щепку, попавшую в водоворот, сдирал до мяса кожу, швырял на зубчатые хребты камней. И не поладить с ним, не выплыть, сколько ни греби, как ни насилуй уставшие руки и ноги. А скоро – Славко это знал – будет ещё и водопад. Вот тогда всё. Стремительный полёт навстречу бессмысленной гибели, прыжок прямо в могилу. И никакого будущего, и никакой надежды. Только темнота. Но сейчас, пока есть время, нужно бороться. Напрягая все силы, до крови закусив губу, отплёвываясь мутной зловонной водой.
А перед глазами – красные круги, и мышцы судорогой свело, и похоронный рёв стихии всё ближе…
Не осталось ничего в этом мире, кроме воды, рвущих тело скал да ожидания смерти. И всё это – под чужим равнодушным небом, вдали от всех, кого знал и любил, наедине со злобной стихией…
И вдруг сквозь шум воды донёсся знакомый голос. Славко из последних сил вскинулся в ржавой воде, поднял глаза и увидел Лося. Тот, сбивая ноги, бежал вровень с ним по изломам берега, орал что-то, перекрывая грохот реки, размахивал руками…
Следом бежали остальные. Спотыкались, падали, выплёвывали грязь, разбивали в кровь колени и локти. Соболюшка вытирала слёзы, Остроглазка поминала чью-то мать, Стригун на ходу тащил с пояса ремень, Атрам с треском, абы как, рвал на ленты золотую парчу… И все они захлёбывались, исходили криком, только слов было не разобрать, одна Снежка по-рысьи, не по-человечьи, вполне понятно выла в смертной тоске, будто сама в капкан угодив…
А потом подал
Совершенно беспомощный, до боли закрыв глаза, в каком-то странном спокойствии ждал он рокового удара… В душе не осталось ни страха, ни суеты, только единственное желание: чтобы побыстрей. Чтобы никакой боли, никаких мыслей, ничего. Тишина, забвение, покой, спасительная темнота…
Так и летел он в объятиях стихии, бестрепетно ожидая скорейшего конца… а тот что-то всё никак не наступал. Ревела вода, торжествовал водопад, хлестал тугими плетьми… гибельный стремительный прыжок в небытие всё продолжался и продолжался. И Славку начал охватывать ужас. Ведь что хуже смерти? Её ожидание…
«Что такое…» Страшным усилием воли он разлепил глаза и глухо выругался, поняв, что это был морок.
Пропала река, умолк водопад, исчезла гибельная стихия. Он лежал в глухой, ярко освещённой клети с белыми, словно мелом крытыми, стенами. Лежал в одном исподнем на жёсткой широкой лежанке, и каждое движение отзывалось тупой болью: руки, ноги, шею, пах удерживали невидимые прочные путы вроде струны или тетивы. Тут же рядом виднелась скамья, где сидел пожилой змей в идеально белой одежде. Ещё один снаг, зверообразный, во всём чёрном, стоял поодаль навытяжку и безмолвно ждал приказа. Такому только кивни, играючи сердце вынет, а следом и душу.
– Так, – обрадовался тот, что в белом, распушил бородку и округлил глаза. – Очнулся, альв? Слышишь меня?
Ну такой ласковый, приветливый, радушный. Прямо отец родной.
– Где я? – хрипло, одними губами спросил Славко, с трудом перекатил голову. – Кто ты? Ларец… меч…
Он покамест не испытывал страха, только безмерное удивление – смотрите-ка, ещё жив. Впрочем, хотели бы его смерти, уже наверняка бы убили. Значит, чего-то хотят…
– Слишком много вопросов, благородный альв, слишком много вопросов, – усмехнулся снаг, повёл ухоженной рукой. – Или забыл, что терпение есть наивысшая добродетель? Хотя изволь. Ты находишься на Третьем Уровне Обитания Великоснагской Священной Империи. Точнее, в подземелье Левого Крыла Главного Имперского Дворца. Ещё точнее – в Храме Наивысшего Милосердия Министерства Безопасности и Правопорядка. Я же, – он с достоинством кивнул, а зверообразный при этом посмотрел с почтением и преданностью, – ношу придворное имя Фаргха, бляху ордена «Верного борца», голубую ленту «Ветерана Третьей Свары», а также титул «Отец правопорядка». Так и попрошу обращаться ко мне, чтобы в дальнейшем не возникло недоразумений, – просто Ветеран, или Великий Борец, а лучше всего Родитель Закона… Запомнишь? Что касается твоего меча, то не бойся, он не утерян. Мы храним его в надёжном месте. А ларец, – внезапно хмыкнул он, – ты уж мне поверь, пребывает в месте ещё более надёжном… Ну что, мой любопытный друг, у тебя есть ещё вопросы?
Вот так, значит. Отец Правопорядка, герой Змеиной империи, почётный носитель какой-то там голубой ленты… красивой, наверное…
– Конечно есть, – улыбнулся Славко. – Уважаемый Родитель Закона… где мои друзья?
Жизнь висела на волоске, особо терять было нечего. Только звучали в памяти слова Кудесника: «Как встретишь смерть, Славко, так новую жизнь и начнёшь».
– Это смотря кого ты имеешь в виду, альв, – усмехнулся Фаргх, сделал знак рукой, и белая стена, та что справа, начала терять свой цвет. – Если ты говоришь о герцоге Мерде, можешь полюбоваться на него… Как он тебе, альв? Хорош?