Чёрная звезда
Шрифт:
– Не пори ты горячку, Странник, – попытался было придержать его Стригун. – Повозка каждый час ходит. Лучше баньку растопим, попаришься на дорожку.
Славко отвёл глаза.
– Ну как знаешь, – вздохнул Стригун. – Ты у нас блаженный, тебе видней… Мне, может, с тобой пойти? Так, на всякий случай…
Прощание не затянулось. Все понимали, что уходил Славко как на войну. Когда он уже перешагивал порог, случилось чудо: откуда-то сверху спрыгнула рысь. В пасти она держала с десяток птичьих перьев, белых, как нетронутый снег.
– Это тебе, Странник, чтобы шагалось легко, – выплюнула она подарок Славке к ногам. – Стерх, говорят, птица заповедная, древняя, счастье приносит…
Встала на задние лапы, быстро лизнула Славку в нос – и метнулась вверх по стволу. Только листва вслед прошуршала…
Славко счел нужным ещё заглянуть в дом-крепость дворецкого.
– Осталось шесть полностью оплаченных суток. – Тот забрал у Славки бляху с груди, что-то отметил на ней и с поклоном вернул. – Будете возвращаться, покажете караульному, а сейчас, – он вытащил из кармана нечто напоминающее видом часы, – если поторопитесь, успеете на повозку… Счастливого пути.
Ехал Славка в полном одиночестве…
День ощутимо перетекал в вечер. Затихал рынок, кое-где зажигались огни, народ в предвкушении крова и стола разбредался по домам и ночлежкам. Всё чаще попадались смотрители. Правда, Славке при его-то бирке, подписанной аж Главным смотрителем, блюстители снагского порядка были не страшны. Невозбранно пересёк он площадь, прошёл, блуждая закоулками, Старый змеиный город… и прибыл наконец, изрядно поплутав, в Большой Драконий квартал.
Здесь, если верить легенде, жили те, кто во времена первой Большой Свары не отступил, не дрогнул, не предал древнюю веру. Тех снагов враги предали огненной казни; позднее отечество их восславило и пожаловало званием Почётных драконов.
Если бы не название, квартал как квартал. Узкие улочки, мрачные дома, дурная вонь из канав. Однако Драконья площадь с памятником Воинам Великого Змея располагалась именно здесь.
На небольшой площади стоял обелиск. Вокруг него, взявшись за руки и образовывая кольцо, застыли серебряные фигуры.
Стоило Славке выйти на площадь, как послышался треск и обелиск стал наливаться красным светом. Казалось, что его наполняет раскалённый металл. Славко уже знал – это означало наступление ночи. И действительно, не успел он пересечь площадь и приблизиться к памятнику, как Глаз на небе потух. Тут же послышался надрывный гул, стремительно приблизились огни – и рядом замерла самоходная повозка. Лязгнула, открываясь, дверца, в проёме обозначилась фигура, и негромкий голос сказал:
– Привет от нашего общего знакомого навигатора. Если не передумал, залезай.
Голос был не просто неприятный – въедливый, шипящий, казалось заползающий в самую душу. Словно ловкая, умудрённая, знающая своё дело змея.
– Не передумал, – поднялся на приступку Славко, взялся рукою за скобу, пригибая голову, забрался внутрь. – Мир всем.
– Устраивайся, – прошипел всё тот же голос, помедлил, пока гость не сядет в кресло, и распорядился: – Поехали.
Пол задрожал. Повозка вздрогнула и полетела стрелой. Куда – поди пойми, окна прикрывали плотные занавески. Подобная же занавесь, только потолще, отделяла водителя от ездоков. Едва ли он мог видеть их и слышать разговоры. Однако сейчас все молчали, тишину нарушало только гудение повозки. Кроме Славки, внутри сидел осанистый обладатель шипящего голоса, до глаз надвинувший капюшон, да ещё какое-то странное, по виду очень сильное существо с плечами шириной в дверь.
Ехать пришлось около получаса.
– Внимание, рулевой. – Шипящий, взяв за край занавеску, быстро заглянул в окно, чуть помедлил, потом повысил голос: – Стой! – Подождал, пока повозка не встанет, оглянулся и выставил наружу могучего
– Да, повелитель.
Было слышно, как снаружи вжикнула выхватываемая из ножен сталь…
– Значит, не передумал? – стал мягко-вкрадчивым шипящий голос, гадюкой шевельнулась рука, взглянули пристально из-под капюшона глаза. – И поклясться готов, что не предашь? Не расскажешь посторонним по своей воле того, что узнаешь? Готов поклясться будущим своей жизни?
– Готов, – начиная злиться, выдержал его взгляд Славко. – А ты сам-то готов ли поклясться, что не посылаешь меня во имя зла и всем на погибель? Сам-то о будущем задумываешься?
– Конечно задумываюсь, альв. Без будущего в настоящем нет смысла. – Голос стал торжественным, капюшон упал, и в душе Славки разом проснулась древняя ненависть. – Я клянусь тебе, альв, что ничего бесчестного не замышляю. Без хиу, надеюсь, тебе это известно, нет никакого будущего. Все мы равны перед Высшим… и помним, что приближают к нему только благие мысли и поступки.
Перед Славкой сидел настоящий урождённый снаг. Не какой-нибудь там полукровка с глазами-бельмами – чистый змей с мягкими, будто струящаяся вода, плавными движениями, недобрым блеском зрачков, с пружинно-ловким телом, готовым разом превратиться в разящую стрелу… Даже ногти на длинных пальцах были выпуклыми, заострёнными… точно когти драконьи. Тут задумаешься: что же на кону, если снаг подобной породы разговаривает с альвом?
– Клянусь тебе, змей, – Славко загнал ненависть под спуд, – что не предам, не обману и даром языком трепать не буду. Всем клянусь, что для меня свято. Памятью учителя и вот этим мечом… А теперь, если клятву принимаешь, давай-ка к делу.
Он уже понял, что влез во что-то такое, что добром не расхлебать. Однако отступать было поздно. Теперь – только вперёд. И без оглядки…
– Ладно. – Змей коротко кивнул и вытащил что-то вроде ключа. – Вот этим ты должен отпереть один железный ящик. Вставишь до упора в прорезь и повернёшь трижды… Вот так, только поворачивай мягко, без рывков, к югу через восток. Но перед тем… – Змей выдержал паузу и посмотрел на Славку. – Перед тем как вставить ключ в прорезь, ты должен повернуть двенадцать колёс, на ободьях которых выдавлены знаки, и выбрать определённое их сочетание. Примерно как здесь. – Он указал на стоящий в углу повозки внушительный короб. – Давай подойди, попробуй покрути. Так, получается, хорошо… А теперь, – он ободряюще кивнул, вытащил медную пластину, и на губах его появилось страшное подобие улыбки, – иди сюда и запоминай. Это сочетание, которое ты должен будешь набрать там.
В пластинке на всю её толщину были прорезаны двенадцать знаков почти забытой староснагской азбуки. Совершенно нелепое, ничего не значащее буквосочетание.
– Ладно. – Славко подошёл, прищурился, закрыл глаза. – Если что, поправь.
И не торопясь, тщательно выговаривая звуки, увиденное повторил. Это было легко.
– С тобой приятно иметь дело, альв, – сухо заметил змей, бережно убрал пластинку и вытащил граненую бутыль. Ловко наполнил чару, взвесил на руке, протянул Славке. – Пей, дорога длинная. – Встретил недоумённый взгляд и ещё шире раздвинул губы. – Значит, ты никогда не пил напиток забвения? Его также называют «райское вино». Выпьешь и будешь видеть только дивные сны – ни страхов, ни печалей, ни тревог. Как на небеса попадёшь… Я бы сам с радостью выпил, да только нельзя. Глотай, не отрава… Чем меньше ты увидишь, услышишь и узнаешь, тем будет лучше для всех. Ведаешь ли, какие палачи у… – Он резко замолчал, нахмурился, взмахнул когтистой рукой. – Не сомневайся, пей давай.