Черный замок
Шрифт:
И вдруг, когда их маленькая группа углубилась в сумрачную и пустынную улочку, Себастьян прокричал:
– Вот он, цирк «Диабло»!
На сероватой, в трещинах, похожих на разбежавшихся ящерок, стене висела черно-желтая афиша с изображением гримасничавшего клоуна. Выражение лица у клоуна было самое что ни на есть дьявольское из-за его откровенно злобной ухмылочки. За его спиной были нарисованы львы и пантеры, они пялились на прохожих, как бы говоря: «Погоди чуток, вот как спрыгну с афиши – сразу перестанешь нос задирать, умник!»
Подобная реклама напрочь отбивала охоту посмотреть представление.
– Эх,
Пегги Сью подошла к афише и провела по ней пальцем.
И от неожиданности ойкнула.
– Это не бумага! – объявила она, – Это что-то живое! Оно горячее и дышит…
Словно в подтверждение ее слов, физиономия клоуна скривилась и намалеванный рот раззявился, обнажив львиные клыки. Девочка отпрыгнула подальше от живой афиши.
– Детки мои, – вздохнула бабушка Кэти, – нам надо принять решение. Вход на улицу Змеи – позади этой картинки. Вам решать: действительно ли вы хотите двигаться дальше?
– Ни шагу назад! – воскликнул Себастьян, вытаскивая из-за пояса нож. – Что бы ни случилось, я пойду до конца.
Размахивая своим оружием, он бросился на заколдованную афишу и распорол ее сверху донизу. Взбешенный клоун взревел, нарисованные звери глухо зарычали. Из порванной картинки хлынула кровь. В образовавшейся дыре показалась улочка, какая-то серая и тоскливая. Улица Извивающейся Змеи! Улица, которой не было!
– За мной! – скомандовал Себастьян и юркнул в проход.
Пегги, синий пес и бабушка Кэти последовали за ним. Через секунду они оказались по другую сторону афиши и зашагали по мостовой.
За их спинами афиша затянулась, как рана, мгновенно зарубцовывающаяся сама по себе.
– Ничего себе местечко, – прошептала Пегги Сью. – Даже таракан не захотел бы провести здесь каникулы!
Вьющаяся перед ней узкая дорога, зажатая между двух серых стен без окон и дверей, представляла собой мостовую с неровно положенной брусчаткой. Стены были такие высокие, что, казалось, терялись в облаках. Над мостовой стлался туман, он словно проникал сквозь щели между камнями откуда-то из недр земли; крупные булыжники двигались сами по себе, наподобие множества черепах, шедших сомкнутым строем, панцирь к панцирю. Сохранять равновесие в таких условиях было трудно.
– Это тупик, – промолвила бабушка Кэти. – Смотрите: книжный магазин перекрывает проход по улице. Дальше идти некуда.
Пегги Сью по привычке прищурилась, чтобы получше разглядеть демоническую книжную лавку, притулившуюся между серых стен. И с удивлением признала, что с виду в ней не было ничего зловещего.
– Ну надо же, – еле слышно сказала она, – а я-то рассчитывала увидеть мрачную халупу, черную-пречерную, с витриной, украшенной черепами, чертиками и вековой паутиной!
– Я тоже, – признался Себастьян. – Вместо этого… прямо какой-то магазин игрушек!
Так оно и было. Магазин был выкрашен в голубой цвет, а позолоченный фронтон делал его похожим на театр марионеток. Единственная неувязочка заключалось в том, что здание насчитывало тридцать два этажа, – факт довольно непривычный даже для книжного магазина с очень большим выбором печатной продукции.
Синий пес сделал несколько шажков, принюхиваясь к туману.
– Будьте начеку, очень может статься, что это всего лишь
Покуда они со всеми предосторожностями шли вперед, туман внезапно рассеялся и как из-под земли перед ними появилась красноватая преграда, отдаленно напоминавшая баррикаду.
– Что это? – удивилась Пегги. – Похоже на какие-то железяки… Нет, скорее, на мечи. Ну да, из мостовой торчат насквозь проржавевшие мечи.
Добрая сотня мечей гигантского размера, с лезвиями шириной более локтя. [2]
– Мечи исполина, – пробормотал синий пес. – А давненько же они здесь торчат, если железо успело так сильно окислиться.
2
Старинная мера длины, приблизительно в 0,5 м (прим. перев.).
Бабушка Кэти поморщилась и положила руку на плечо Пегги, не позволяя ей идти дальше.
– Вот черт! – выдохнула она. – Я надеялась, что мы как-то проскочим, но нам не повезло.
– Ты это о чем? – разволновалась девочка.
– Ух ты, – вмешался Себастьян. – А в стене-то – дверь! Ее из-за тумана не было видно. Здесь кто-то живет… Видите табличку?
– «Дом Палача», – прочли все.
– Гьявк! – икнул синий пес. – Я в шоке. Не к добру это все…
– Говорите потише и вообще замрите, – прошептала бабушка Кэти. – Сейчас объясню, в чем дело. Давным-давно, в Средние века, в каждом городе был свой палач, но жители страшно его боялись и отказывались жить по соседству с ним. В Исенгрине официальный палач воспринял это как оскорбление. Он решил поселиться на улице Змеи, что позволило ему остаться в городе и не быть ничьим соседом, потому что улочка эта – заколдованная и отсутствует на любой карте. К тому же он быстро смекнул, что, живя на этакой улочке, он окажется неподвластным течению времени и останется бессмертным до тех пор, пока будет отрубать головы…
– Бес… бес… смертным? – еле выговорила Пегги Сью. – То есть он еще жив?!
– Раз он здесь, то должен быть явно не в лучшей спортивной форме, – ерничал Себастьян, – потому что головы уже давно никому не рубят.
– Сбегаю-ка я на разведку, – предложил синий пес. – Никуда не ходите!
Проскользнув мимо мечей, он подобрался к двери каретного сарая и отважился заглянуть внутрь.
– Бояться нечего, палач отдал концы, – объявил пес, присоединившись к группе товарищей. – Он все еще там, но уже в виде скелета. Гигантского скелета, положившего верхние конечности на подлокотники кресла. Вокруг него – только орудия пыток, топоры и плахи. То еще развлечение: просто обхохочешься! Да, чуть не забыл – все покрыто паутиной и ржавчиной.
– Ты уверен, что он действительно мертв? – не унималась Пегги.
– Уверен, – успокоил ее пес. – Большая куча желтых костей. Им уже по меньшей мере три или четыре века. Шансов на то, что его удастся разбудить, увы, маловато.
– Я в этом не так уверена, – с жаром воскликнула бабушка Кэти. – Подозреваю, что адские силы, проживающие на этой улочке, наняли палача своим охранником! Никто сюда давно носа не совал, это правда, но наше вторжение может многое изменить. Умоляю вас, идите молча.