Чёртов драконий отбор

Волкова Риска

Микеланс лежала в одном из кресел, склонив голову на бок. Светлые волосы рассыпались по плечам, обнажив изящную шею.

Дракон шагнул ближе и выдохнул. Девушка просто спала. Видимо, кто-то запер ее здесь, а она не сумела открыть двери.

Первым порывом мужчины было разбудить ее, но, залюбовавшись ей, он отчего-то помедлил. Такая беззащитная… Изящная… Хотя, это было странно, но подобная хрупкая и нежная внешность никак не вязалась с ее характером, с живостью ее взгляда… И эта тяга к книгам… Что она все ищет? В любовь к истории Брайн отчего-то не верил.

Склонившись к небольшому журнальному столику он с интересом оглядел то, что выбрала девушка: магические ритуалы и порталы, артефакты и их свойства, возможности перехода между мирами.

— Надо же. Магия… Но у женщин-дракониц она практически не выражена. Зачем это ей? — прошептал император.

Заметив, что девушка чуть потянулась, он понял, что она сейчас проснется и сделал шаг назад, принимая невозмутимый вид.

— Доброе утро, леди Вельвет! — хмыкнул он, глядя в распахнутые удивленные синие глаза.

Какое-то время она молча изучала его взглядом, а затем вдруг вскочила.

— Это вы меня заперли, да?! В отместку за то, что я хотела пораньше уйти с ужина?!

— Какой вздор. Если бы я вас запер, то уж вряд ли бы стал выламывать двери собственной библиотеки, чтобы вас спасти.

Девушка изумленно покосилась на дыру, зиявшую на месте входа в помещение.

— Вы выломали вход? Я ничего не слышала… Странно…

— Еще бы! Вы крепко спали! Кстати, могу поспорить, что кто-то наложил на вас заклятие сна, оно дает подобный эффект.

— Заклятие? Но кому это могло понадобиться? — удивленно спросила девушка.

— Кому угодно. Императорский отбор — это гораздо более серьезное мероприятие, чем вы его себе представляете. И здесь жесткая конкуренция. Претендентки на многое готовы пойти, чтобы убрать соперницу.

— Ясно…

Император вздохнул. Запах, исходивший от девушки, заставлял его мысли путаться, и находиться с ней здесь, рядом с ней, было почти невыносимо. Что-то заставляло его нервничать, а еще его тянуло к ней. Настолько, что он вдруг понял, что лишь чудом себя контролирует.

— Пойдемте, Микеланс, — сумел выдавить он из себя. — Вам нужно как следует подготовиться к следующему испытанию, хоть у вас совсем не осталось времени.

— А какое будет следующее испытание?

— Творческое. Нужно будет или спеть песню, или прочитать стих. Я знаю, что вы хорошо играете на цитре… Так что, с нетерпением мечтаю услышать.

Глава 12

— Значит, цитра… — я посмотрела на принесенный мне музыкальный инструмент, напоминающий обрубок от гитары с кучей струн и заметно погрустнела.

Я на таком не то, что сыграть хорошо, даже пару звуков выдавить не смогу. И как, скажите мне, я должна пройти следующий конкурс?

— Лучше бы в мешках прыжки устроили… — пробормотала я, рассматривая принесенный мне инструмент.

А, между прочим, до самого испытания оставалось всего-то полчаса. Даже меньше.

— Леди Микеланс… Вы готовы? — в комнату вошла одна из помощниц.

Ага. Готова я. Как доширак перед завариванием, всегда готов.

— Эээ…. Как-то голова кружится… — попыталась отмазаться я от сольного выступления с балалайкой, но мне не дали.

— Вы что?! Император ждет! Нет, конечно я могу сказать, что вам нездоровится, но…

Я махнула рукой.

— Забей.

— Что? Чего вам нужно забить?

— В смысле, я сказала забудь. Иду я…

Первой мыслью было изобразить что-нибудь глубокомысленное в китайском стиле. Когда одну струну так дергаешь, и она задумчиво отзывается “Тряяяяяммммм”. А потом еще “Трям, трям, тряяяяям…”. И всю душу вынимает. Однако, я понимала, что придется все же исполнять что-то другое. Потому что разозленный и так на меня император меня просто прикопает, если я опять опозорю Его Драконейшество.

В общем, пошли мы. Я, моя компаньонка — Роза, которая тащила на себе проклятую цитру и одна из помощниц отбора — толстенькая Полинель. Шли мы недолго. Полинель свернула в один из рукавов в коридоре, и вскоре мы оказались у высоких двустворчатых дверей, ведущих в актовый зал.

— Думаю, что все уже собрались… — шепнула девушка. — Нервничаете?

Ну как сказать “нервничаю”? Пытаюсь понять, как именно собираюсь использовать инструмент, который в глаза увидела только сегодня.

— Леди Микеланс не может нервничать. Она прекрасно играет на цитре! — ответила за меня глубокомысленно Роза, а я мысленно уже представляла перекошенное лицо императора, наслаждающегося моей игрой.

— Пройдемте сюда… — шепнула Полинель, протискиваясь вдоль рядов расставленных мягких кресел.

Впереди высилась сцена. Боги! Как бы много я отдала, чтобы это была другая площадка для выступления! Та, на которой я должна была быть на самом деле! К которой шла всю свою жизнь!

Но, увы. Жизнь иногда бывает щедра на неожиданные сюрпризы, и у нее весьма своеобразное чувство юмора.

Все девушки-претендентки и правда уже были здесь. Вот пышная леди Несвиль, из клана Опаловых драконов, с лицом, словно у куколки, нервничает и поглаживает руками флейту. Вот Ириса, чуть щурясь, сверлит взглядом замершего в высоком кресле на первом ряду императора.

Он, кстати, сегодня и сейчас был особенно хорош: темные волосы убраны на затылке в сложную косу, темный камзол расшит серебром… Уверенная, расслабленная поза.

Рядом с ним я заметила еще двух мужчин и одну женщину. Всех их я прежде не видела в замке.

— Садитесь сюда… Судьи этого испытания будут вызывать девушек по списку, — сказала Полинель. — Когда вас вызовут, нужно будет пройти на сцену, поздороваться и исполнить номер.

Ага. Цирковой! Когда я буду использовать дно цитры как тамтам и бубен.