Дар Юпитера
Шрифт:
— Еще раз благодарю за совет, — ответила Лайдоф. — Но базовое правило любых переговоров состоит в том, что чем больше карт у вас на руках, тем ваша позиция сильнее. — Она кивнула на дисплей. — Вместе с этими двумя будет ровно десять. Хорошее число, чтобы начать переговоры, когда в конце концов появятся Лидеры.
Фарадей перевел взгляд на инженеров. Спренкл с застывшим, словно окаменевшим лицом посмотрел на него уголком глаза. Сделай что-нибудь, казалось, говорил этот взгляд.
Однако в ответ Фарадей смог лишь еле заметно, беспомощно пожать плечами.
Зонд быстро настигал джанска. Рейми что есть силы летел вперед, стремясь оказаться там первым. Его охватило чувство нереальности происходящего, клубящееся в сознании наподобие отвратительного тумана. С какой стати Фарадей умышленно гонялся за детьми джанска, было решительно выше его понимания.
Но он гонялся за ними, это не вызывало сомнений. Теперь Рейми находился достаточно близко, чтобы видеть — нижняя часть огромного сооружения была сделана из ячеистой сетки, и внутри, притиснутые к задней стенке за счет огромной скорости зонда, виднелись фигуры детей, охваченных ужасом и беспомощно бьющихся в воздухе.
В памяти мелькнуло давно забытое, ставшее почти чужим воспоминание: вот он, мальчик, проводит летние дни, охотясь на лягушек в ручье, протекающем позади их дома. Но он всегда выпускал лягушек обратно.
То, что происходило сейчас, было просто невозможно. Или возможно? До того как Рейми оказался здесь, люди двадцать лет изучали джанска. С какой стати им понадобилось снова спускаться вниз и брать новые образцы?
Однако нужно это было им или не нужно, факт тот, что они это делали. Рейми был уже совсем недалеко от зонда, когда передняя часть сетки распахнулась наподобие зияющей пасти, и оттуда вырвалось что-то вроде щупальца, змеей устремившееся к одному из плывущих Малышей.
И как только щупальце дотянулось до своей цели, его верхушка взорвалась целым пучком еще меньших волокон, плотно обхвативших маленькое тельце.
Малыш завопил от ужаса. Его мать резко затормозила и забила плавниками по воздуху, разворачиваясь, чтобы помочь ребенку.
Но что она могла поделать? Щупальце уже обвилось вокруг Малыша и втянуло в зияющую в сетке дыру с неотвратимостью сивра, жадно вгрызающегося в кожу. Мать кусала и била щупальце, и в это время из отверстия вырвался второй точно такой же жгут, развернулся чуть сбоку от нее и утянул внутрь еще одного Малыша.
Первый Малыш уже исчез в дыре. На мгновение заколебавшись, мать тоже поплыла внутрь, вслед за своим ребенком. Второго Малыша втянуло вслед за первым, и зияющая пасть сомкнулась за ними. Оглушительный рев двигателей начал слабеть, и зонд замедлил движение, слегка покачиваясь от порывов ветра.
— Манта! — послышался за спиной Рейми задыхающийся голос.
Слишком хорошо знакомый голос. Рейми повернулся, чувствуя, как сжалось сердце.
Да, это была она. Плыла позади него, словно видение из сна, а может быть, из ночного кошмара.
Драсни.
Этого момента Рейми страшно боялся с тех самых пор, как принял решение вернуться. Он тысячи раз проигрывал в уме сценарий того, как это может произойти, пытаясь предугадать все возможные комбинации чувств, разговора и исхода встречи.
И вот сейчас, в самый разгар творившегося безумия, этот момент настал. Он встретился с женщиной, которую, теперь это было ему совершенно ясно, любил до сих пор. Он смотрел на нее, слышал все эти крики страха и паники за спиной и думал, что сейчас на него обрушится шквал эмоций.
Однако этого не произошло. Любовь… Да, любовь никуда не делась, снова вскипев в глубине души. Так же как и боль, слегка умеряющая любовь.
Но не было ни гнева, ни возмущения, ни даже неловкости. По крайней мере, в данный момент эти чувства унесло творившееся вокруг безумие.
— Что происходит? — спросил он, подплывая к ней и краем глаза следя за зондом.
— Они хватают наших детей, — дрожащим от ужаса и усталости голосом ответила Драсни. — Они сказали… В смысле, раздался голос и сказал…
— Успокойся… — Рейми чисто автоматически прикоснулся к ней плавником.
Она не отпрянула, как он в какой-то степени ожидал. Вместо этого, к его удивлению, она придвинулась совсем близко, прижалась к нему и съежилась под его плавником, словно испуганное дитя.
— Прости… — тяжело дыша, сказала она. — Я просто… Я так напугана.
— Понимаю, — ответил Рейми. — И я тоже. Ну, а теперь — что точно они сказали?
— Им что-то от нас нужно, но я не понимаю, что, — сказала она. — Что-то, на чем можно передвигаться туда и обратно между огромными светилами. Ты знаешь, что это такое?
— К несчастью, да, — мрачно ответил Рейми.
Гнев, презрение и страх сплелись в его душе в удушливый ком. Вот, значит, как все было задумано. Не просьба, не сделка, не переговоры или торговля. Земля желает этот звездолет и готова получить его любой ценой.
Даже таким способом, как захват детей.
— И они сказали, что не отпустят детей, пока мы не уступим?
— Да, — ответила Драсни. — Сказали — пусть кто-нибудь сообщит Советникам, Лидерам и Мудрым и вызовет их сюда для переговоров.
Рейми в ярости хлестанул хвостом. Глубина, что творит Фарадей? Вызывает сюда Советников, Лидеров и Мудрых? Он не может не знать, что только Советники в состоянии подняться на Уровень Один, и то не без посторонней помощи. Он что, совсем сбрендил?
Или Фарадей тут ни при чем? Может, он ушел из проекта, и теперь в нем заправляет кто-то другой?
Он почувствовал, как тело Драсни дрожит.
— Зачем они делают это? — спросила она. — Сколько детей собираются захватить?
— Не знаю. — Рейми с неохотой заставил себя отодвинуться от нее.