Даргер и Довесок

Суэнвик Майкл

Белая Буря открыла было рот, но сдержалась.

Мощный Локомотив стянул царский халат, ак­куратно свернув, положил на стол, после чего сми­ренно устроился у ног Тайного Царя. Лицо главко­ма дрогнуло, сделавшись жестче и воинственнее, под стать телосложению. Шрамы, проступившие на руках, и рубец, пересекающий почти всю шею, сви­детельствовали о том, что, поднимаясь по военной карьерной лестнице, штанов он попусту не проси­живал.

— Все ваши слова — чистая правда, о несрав­ненный монарх! — воскликнул главком. — Но че­ловек, ослепленный солнцем, не есть солнце, а уз­ревший величие не обязательно велик сам. — Он бросил быстрый проницательный взгляд на Дарге­раю — Я считаю, что этого чужеземца, этого самоз­ваного

Гениального Стратега, нужно испытать.

Тайный Царь избавился от заимствованных до­спехов, небрежно швырнув их на пол и оставшись только в легкой одежде и шлеме. Из-за его худоща­вости казалось, что ребенок решил поиграть с во­енным снаряжением отца. Он накинул парчовый халат и снял шлем, одной рукой удерживая забра­ло. Затем отвязал платок с рукава, обмотал им го­лову, скрыв лицо, и положил забрало на стол. Его истинный облик остался загадкой.

— Итак? — поинтересовался он. — Какое же испытание мы ему назначим?

Последовала неловкая пауза. Советники пере­глядывались, ожидая, что один из них заговорит.

— У нас по-прежнему не решен вопрос с царе­вичем Южных Ворот, — нарушила тишину Белая Буря. — Если этот зазнайка действительно такой замечательный, как утверждает, пусть им и займется. В случае неудачи убьем его и будем думать дальше.

Советники одобрительно загудели.

— Отличное испытание, — торжествующе за­ключил Тайный Царь. — Почти непосильная зада­ча, с которой, как выяснилось, никто не в силах справиться. Белая Буря, введи наших гостей в курс дела.

Главный археолог кивнула.

— Вы наверняка знаете, что Южные Ворота — малозначимое небогатое государство к северу от Благодатного Царства. Наша непосредственная цель — Земля Горных Лошадей, но чтобы до нее добраться, нашей армии нужно пересечь Южные Ворота. Их царь пока не соглашается. Разумеется, можно просто покорить эту строптивую страну, но тогда не избежать жертв и потерь во времени на долгие месяцы. Вам пока все понятно?

— Вы — образец лаконичности, — заверил Даргер.

— По нашей просьбе царь Южных Ворот при­слал делегацию для переговоров. Ее возглавляет его старший сын. Царевич со свитой остановился на постоялом дворе недалеко отсюда. Они торчат там уже несколько месяцев. Наши послы не добились от него ни малейшей уступки.

— На его месте я бы тоже гнул свое, — встрял главком. — Это вопрос не просто национальной гордости, а безопасности. Если захватить три клю­чевых города, — а для нашей армии это раз плю­нуть, — можно сколько угодно удерживать все цар­ство. Ни один серьезный правитель не отважится на такой риск.

— Даже если царевич поверит в наши обеща­ния, — продолжила Белая Буря, — после покорения Земли Горных Лошадей Южные Ворота окажутся внутри расширившей границы страны. По сути, они станут частью этой страны без единого выстре­ла. В конечном счете у нас не останется выбора. Придется вторгнуться на территорию северного соседа. Царевич Южных Ворот прекрасно это по­нимает и намеревается затягивать переговоры ров­но столько, сколько мы готовы откладывать планы вторжения. Однако ни к какому соглашению прий­ти невозможно в принципе. — Она сухо улыбну­лась. — Расколоть этот орешек под силу разве что Гениальному Стратегу.

— Вы отправитесь к этому царевичу завтра, — решил Тайный Царь. — Поговорите с ним, потор­гуетесь от моего имени. Если он согласится с усло­виями, которые покажутся мне разумными, я сде­лаю вас советниками. Выше вас будут только Мощный Локомотив и Белая Буря. Но если он откажется, — он пожал плечами, — вы и ваш слу­га умрете.

После короткой церемонии Даргера и Довеска проводили в ту же комнату для ожидания, однако на этот раз с ними обращались учтиво. Слуги при­несли чай и дополнительные свечи. Дворцовый рас­порядитель явился лично и заверил, что покои, по­добающие статусу временных советников, подго­товлены и должным образом обставлены. Появилась девушка с гуцинем [34] , призванная развлекать их му­зыкой, и заиграла, пристроив похожий на цитру инструмент на столик перед собой.

34

Китайский щипковый музыкальный инструмент, разновидность цитры.

Пока Умелый Слуга восторженно слушал, До­весок спросил по-английски:

— Как тебе Тайный Царь?

— Я не решаюсь ставить диагноз столь малоз­накомому человеку, — ответил Даргер. — Хотя, вздумай кто поджарить мне пятки и добиться от­вета, рискну предположить, что он страдает агора­фобией [35] , паранойей, импульсивностью, погранич­ными состояниями и, скорее всего, давно слетел с катушек.

— Значит, мы сходимся на том, что лучше ис­чезнуть отсюда как можно быстрее. Я запомнил планировку дворца. Если сбежать перед рассветом, придется оглушить всего одного-двух стражников. Мы, бывало, выбирались и из более серьезных пе­редряг.

35

Боязнь открытого пространства.

— О, не думаю, что это понадобится, — возра­зил Даргер.

— Но, Обри! Подумай! Тайный Царь в лучшем случае балансирует на грани безумия.

— А в худшем — разбогатеет, как только захва­тит пару городов. На нашу удочку клюнул карп. Давай посмотрим, как он будет трепыхаться.

Глава 3

Мудрец, известный под именем Желтое Дитя, часто подмечал, что добродетельного человека обмануть невозможно.

Изречения Гениального Стратега.

Утром слуги почтительно разбудили Даргера и Довеска, принесли чистую одежду, более подобаю­щую их новому положению (но Даргер настоял на том, чтобы сохранить прежнюю, пока ему не со­шьют что-нибудь более дорогое, но такое же неза­мысловатое), подали завтрак и отвели по проселоч­ной дороге к лугу. На лугу раскинулся целый горо­док ярких шелковых палаток — нейтральная территория, на которой делегация Южных Ворот встречалась с послами Тайного Царя.

За шатрами они обнаружили Белую Бурю. Она сидела на складном стуле и делала набросок древней постройки, виднеющейся в ближайшей роще.

— Вы видите перед собой постоялый двор, в котором живет царевич Южных Ворот со сви­той, — указала Белая Буря, не поднимая головы. В голосе ее неожиданно послышались теплые нот­ки. — Его построили в конце правления династии Мао, когда китайцы были не в пример состоятель­нее. В предыдущие столетия сельские постоялые дворы считались презренными местами, где останавливались только бедняки. Но в ту эпоху огром­ное количество политиков, чиновников и дельцов перемещалось по всему Китаю на железных конях и алюминиевых птицах. Всем им требовалось при­личное жилье. Если вам повезет попасть внутрь, вы увидите, что его возвели по традиционным кано­нам: шиповой каркас из кедра, дворик в центре, просторные балконы, опоясывающие второй этаж. Отсюда видна зеленая черепичная крыша с двой­ным карнизом. Ее закругленные коньки, как и цвет, символизируют бамбук, а следовательно, молодость и долголетие. Утопиане использовали лазерные пи­лы, быстро схватывающийся жидкий нефрит, окна из листового алмаза и другие утраченные материа­лы и технологии, поэтому орнаменты и их прора­ботка здесь бесподобны. Маленькое чудо, что это здание выстояло в бурях поздних эпох. — Белая Буря провела последнюю линию. — Все, готово.