Дело о смертоносной игрушке

Гарднер Эрл Стенли

– Что там случилось? – спросил Мейсон.

– Полное признание вины, – сообщил Дрейк. – Кстати, ты можешь потребовать компенсации с Хораса Ливермора Селкирка. Он подал на тебя в суд, обвинив в похищении его внука, а потом выяснилось, что ты послал мальчика как раз туда, куда велела его мать. Гамильтону Бергеру пришлось здорово попотеть.

– А что с делом? С самим убийством?

– Мервин Селкирк был хладнокровным и чрезвычайно деятельным человеком. Наверное, он унаследовал эти качества от своего отца, – продолжал Дрейк. – Когда Лоррейн развелась с ним и вышла замуж за Бартона Дженнингса, Селкирк тайно начал собирать информацию о Бартоне

Дженнингсе, а ее оказалось предостаточно. Дженнингс был казначеем в одной корпорации, занимавшейся предоставлением ссуд. Селкирк разработал специальный план, чтобы заставить Дженнингса вложить деньги в такие предприятия, которые представлялись надежными лишь с виду. Дженнингс не успел оглянуться, как оказался связан по рукам и ногам. Затем Селкирк начал использовать Дженнингса в своих целях. Он полностью подчинил себе Бартона Дженнингса, завладев его душой и телом.

Лоррейн даже не представляла, что ее нынешний муж и муж предыдущий связаны между собой, однако Дженнингс регулярно отчитывался перед Мервином Селкирком. Когда Лоррейн созвонилась с Нордой Эллисон и решила затеять процесс, чтобы Роберт постоянно жил только с ней, Селкирк решил принять крутые меры. Еще раньше он заставил Бартона Дженнингса приобрести печатный станок и напечатать конверты, в которые вкладывались газетные вырезки, пугающие Норду Эллисон. Станок хранился в одном из шкафов в конторе Бартона Дженнингса вплоть до дня, предшествующего убийству. Именно тогда секретарша Дженнингса объявила, что хочет разобрать шкафы в конторе и выбросить барахло, накопившееся за несколько лет.

Пока Лоррейн Дженнингс не было дома, Бартон перепрятал печатный станок и конверты в кладовку. Кроме того, он сообщил Мервину Селкирку, что Норда собирается в Лос-Анджелес к его жене, а та планирует добиться пересмотра дела о Роберте. Мервин Селкирк приказал Бартону разузнать, что именно намечают предпринять женщины, а потом украдкой встретиться с ним в загородном клубе «Святой Себастьян» в половине второго утра. Селкирк действовал очень жестко. Он поставил ультиматум: или Бартон устраивает все таким образом, что Лоррейн оставит свои притязания на Роберта, или Селкирк разоблачит Бартона Дженнингса, тот сядет в тюрьму, и это послужит основанием для того, чтобы Роберт постоянно жил с отцом.

В тот вечер, возвращаясь из аэропорта, Дженнингс принял решение убить Мервина Селкирка. Однако единственный пистолет, до которого он мог реально добраться, лежал под подушкой у Роберта. Дженнингс отправился за оружием. Роберт испугался и выстрелил. Пуля ранила собаку.

Дженнингс отвез дога к ветеринару, вернулся, обнаружил, что его жена успокоила ребенка, после чего признался Лоррейн во всем. Затем он отправился разбираться с Мервином Селкирком. В конце концов он убил Селкирка, скорее всего, за несколько минут до того, как подъехали Миллисент Бейли со своим приятелем. Вернувшись домой, он рассказал жене, что произошло, и, стремясь скрыть следы, испортил ствол пистолета.

Пока Дженнингс занимался оружием, Лоррейн решила поставить под подозрение Норду Эллисон. Корешок билета на самолет оставался у Лоррейн. Миссис Дженнингс села в машину, отправилась туда, где был припаркован автомобиль с убитым Мервином Селкирком, обмакнула корешок билета Норды Эллисон в кровь, собравшуюся на полу машины, затем опустила его в карман пиджака Селкирка. Она и думать не могла, что Миллисент Бейли со своим дружком находятся поблизости и видели, как она подъехала. Когда вдруг из-за деревьев

выехала машина Миллисент, Лоррейн Дженнингс пришла в ужас. Тем не менее она не отказалась от своего плана подставить под удар Норду Эллисон. Теперь это было единственное, что ей оставалось.

Бартон Дженнингс испортил ствол пистолета при помощи тонкого напильника, а Лоррейн подложила его под подушку кровати, на которой спала Норда, после того, как гостья уехала. Надо сказать, что тут они перестарались. Однако им на руку сработала полиция. Следствие априори пришло к выводу, что виновна Норда Эллисон, и вынудило Миллисент Бейли опознать ее.

После того как они подложили пистолет под подушку, Бартон Дженнингс внезапно вспомнил о печатном станке, который использовался для надпечатывания конвертов и все еще лежал в кладовке. Он не подозревал, что Норда Эллисон успела найти этот станок. Дженнингсы в ту ночь практически не спали. Сомкнуть глаза им удалось лишь после того, как Бартон увез Роберта, смыл кровь собаки с газона, и оставалось лишь ждать, пока не проснется Норда Эллисон. Они так устали, что спокойно заснули и не слышали, как Норда спускается в кладовку.

К тому времени Дженнингс решил, что дело можно представить так, что станок находился в машине Мервина Селкирка и именно Селкирк печатал конверты, как с самого начала и подозревала Норда Эллисон.

Дженнингс погрузил печатный станок в машину и поехал в загородный клуб, чтобы подкинуть его там. Труп Селкирка еще не обнаружили, но, поскольку уже рассвело, Дженнингс не осмелился подъехать близко. Он притормозил возле кустов, где его машина была скрыта от тех, кто мог бы находиться в здании клуба и на стоянке.

Дженнингс избавился от печатного станка и вернулся домой. К тому времени Лоррейн уже знала, что Норда уехала. Они, конечно, поняли, что Норда обнаружила что-то встревожившее ее, и их намерение свалить на нее убийство еще более усилилось. Однако больше они ничего не могли сделать и просто сидели дома и ждали событий. Когда Норда Эллисон появилась вместе с тобой, Перри, они перепугались до смерти. Им в голову не приходило, что Норда могла найти печатный станок. Это оказалось для них сильным ударом.

– Дженнингс во всем признался? – спросил Мейсон.

– Они оба признались, – сообщил Дрейк.

– А что с Нордой Эллисон?

– О ней не стоит беспокоиться. Ты помнишь, ее освободили из-под стражи еще вчера. Они с Натаном Бенедиктом ужинали и танцевали в ночном клубе «Пурпурный лебедь». Потом они уехали куда-то в машине, взятой напрокат Бенедиктом. Мой оперативник, следивший за ними, на какое-то время потерял их из виду. Это было в половине второго ночи. Норда Эллисон появилась у себя в гостинице утром, без пятнадцати четыре. Она не шла, а летела на крыльях. Ее провожал Бенедикт. Проследить за ним было проще простого. Бенедикт вернулся в мотель и сразу же лег спать.

– Понятно, – флегматично заметил Мейсон.

– Больше новостей нет, – сообщил Дрейк.

– Очень жаль, – сказал Мейсон. – В том смысле, что мне жаль Роберта. Хотя я не думаю, что присяжные вынесут слишком суровый приговор Бартону Дженнингсу за то, что он убил шантажиста. Скорее всего, дело будет представлено как убийство в состоянии аффекта. Если аккуратно вести процесс, то Лоррейн Дженнингс можно избавить даже от тюремного срока. Если она подаст на апелляцию, то, скорее всего, будет осуждена условно; суд, несомненно, примет во внимание, что представлял собой Мервин Селкирк и…