Дети Темнолесья
Шрифт:
В Линнирате выросли цены на предметы роскоши, произведенные ремесленниками дроу. Паутинный шелк, ювелирные украшения, крепкие напитки из зерна, выведенные магами-генетиками твари и многое, многое другое. Особенной популярностью пользовались изделия из серебра с драгоценными камнями – соответственно, и стоили они дороже всего. Купцы планировали привезти огромное количество подобных товаров перед торжествами, но неожиданный поступок владетеля нарушил их планы. Те немногие торговцы, у кого сохранились запасы с прежних времен, несметно обогатились. Почему бы не попытаться войти в их число?
В конце концов, он же бывшая тень. Которые в действительности никогда не бывают «бывшими». Его готовили к подобным операциям, с тем только отличием, что прежде требовалось переносить карты, донесения или магические амулеты, сейчас же нужно дотащить до знакомого перекупщика мешок с драгоценностями. Торат прикинул имеющиеся в наличии финансы, подумал, сколько сможет занять у друзей, и ощутимо повеселел – при удаче он разом заработает на пару лет безбедной жизни. За два-то года дипломаты всяко договорятся, или караваны по новым маршрутам пойдут.
Сказано – сделано. Сутки ушли на беготню по ювелирам, примерно столько же времени потребовалось на изучение предполагаемого маршрута. Наконец, сообщив жене о необходимости отлучиться и договорившись с командиром о коротком отпуске, беловолосый отправился на границу со светлыми землями.
Скучающий таможенник торопливо принял деньги (Торат готовился обмануть мытников светлых. Обманывать своих, особенно сейчас, он не собирался) и пожелал доброго пути. К пограничному форту приближался отряд под знаменами какого-то высокого лорда из Благих Земель, поэтому сейчас офицера мало интересовали отъезжающие. При взгляде на длинную колонну Торат решил задержаться. Во-первых, появилась возможность узнать последние новости, во-вторых, ему просто хотелось посмотреть на реакцию высокомерных эльфов при столкновения с реалиями Темных земель.
Пока светлые препирались с таможенником, отказываясь выполнить какие-то формальные процедуры, ими заинтересовался еще один коренной житель королевства. Привязанный к огромному камню боевой жеребец на время прекратил мусолить клыкастой пастью привязь и с интересом оглядел каро гостей. Среди трех белоснежных животных, на которых восседали аристократ и его ближайшие подручные, на их беду, оказалось кобыла. Черный монстр вытянул вперед длинную шею, вдохнул широко раздутыми ноздрями тонкий женский запах, даром что стоял шагах в пятидесяти, и восторженно взвизгнул.
Каро высокородного слегка выдвинулся вперед, прикрывая подругу. Тоже мощный жеребец, он не собирался отступать перед первым встречным забиякой. Раздалось презрительное фырканье. Кобылица немедленно была забыта, внимание темного зверя переключилось на соперника, недвусмысленным подтверждением чему служили налившиеся кровью глаза, глухое рычание и оскаленные клыки. Жеребец злобно рванулся вперед. На взгляд Тората, лучше бы он продолжил перегрызать веревку – хотя и зачарованная, от содержащегося в слюне яда она постепенно начала разлагаться. Но пока что она продолжала оставаться крепкой и отбросила зверя назад, и еще раз, и еще. Тогда темный сменил тактику. Он уперся всеми четырьмя ногами в землю, выпустив когти для дополнительной цепкости, и медленно начал давить. Каро вновь зафыркал, выражая нелестное мнение об умственных способностях соперника, чем сильнее подстегнул ярость жеребца. Камень пошатнулся, из пасти темного закапала пена. Наконец после короткого рывка валун вывалился из образовавшейся в земле ямки и медленно потащился следом за злобным монстром, с маниакальной целеустремленностью надвигавшимся на встревоженного врага.
Если процессия светлых смотрела на беснующегося жеребца с мистическим благоговением, то офицер-дроу ограничился коротким взглядом на животное и продолжил занудным тоном задавать вопросы. Стоявший поблизости Торат с интересом слушал, как таможенник выясняет, какие товары везет высокий лорд (как будто аристократы когда-либо опускались до личного сопровождения грузов), в каких отношениях с ним находится свита, на сколь долгий срок отряд прибыл в королевство. Столь тщательный допрос, да еще и представителем старшего рода, имел двоякую цель: во-первых, в случае каких-либо инцидентов собранная информация помогала принять властям скорейшее решение, во-вторых, гостям сразу давалось понять, насколько сильно местные порядки отличаются от общепринятых.
Кроме того, полученные сведения передавались Бдящим. Разведка использовала любые возможности для сбора информации.
Наконец, когда боевому коню оставалось пройти шагов десять до вожделенной цели, дроу выдал главе делегации медальон, служащий разрешающим документом для пребывания на территории королевства, и почтительно поклонился, пропуская эльфов. Высокородный предводитель отныне отвечал за поведение всех своих подданных на земле темных. В медальон записывалась информация о составе делегации, имя старшего, характеристики каждого «туриста» и цель визита. Гости имели право путешествовать по всей стране, но не слишком удаляться от обладателя разрешения. В последнее время раздавались голоса, предлагавшие ввести индивидуальный учет прибывающих в Темнолесье. Прежде такой необходимости не возникало – светлые приезжали редко, торговля же проходила в пограничных районах, – однако с каждым годом число купцов, дипломатов, просто любопытствующих увеличивалось. Слухи о необходимости расширения таможенной службы постепенно обретали плоть.
Если учесть, что с недавних пор таможенники административно подчинялись Бдящим…
Провожаемые тоскливым воем привязанного зверя, светлые с надменным видом удалились. Подошедший поближе Торат успел услышать, как дроу-офицер, стоя на безопасном расстоянии от собственного коня, сочувственным тоном обещал:
– Не расстраивайся, в следующий раз я их подольше задержу. Обязательно укусишь кого-нибудь.
Утешить горе зверя не удалось, тот только всхрапнул и нехорошо уставился на хозяина. Торат предусмотрительно заметил:
– Мне хотелось бы ознакомиться с картами Линнирата, желательно в тихом месте.
– Отчего же нет, лорд, – улыбнулся дроу. – Пройдемте обратно в кабинет.
В небольшой комнате темный достал из ящика набор деревянных дощечек, взглянул на серебряное кольцо – знак принадлежности к корпусу теней – на руке Тората и поинтересовался:
– Надо полагать, вас особо интересует расположение постов и секретов?
– Да, и желательно по всему маршруту.
– Тогда рекомендую идти через Эстарот. – Таможенник провел над одной из дощечек рукой, в воздухе немедленно возникла цветная карта с массой различных пометок. – Это владение только что отослало часть воинов в гарнизоны Алмазного Венца, многие высокие лорды тоже покинули свои замки. Плюс недавняя замятня на их южных рубежах, все войска стянуты туда. Словом, в ближайшие год-полтора Эстарот безопасен.
– Пожалуй, так я и поступлю, – кивнул беловолосый. – А Линнират?
– С ними сложнее, – поморщился собеседник. – На границе усилены отряды стражи, но главная опасность не в них. Столица буквально наводнена слугами съехавшихся аристократов, среди которых немало сильных магов. Мне неприятно это говорить, лорд, только вас, скорее всего, заметят.
– И все же позвольте мне скопировать карту. Я намерен попытаться.
– Как пожелаете.
Первая часть пути действительно оказалась легкой. Через Эстарот можно было бы идти не скрываясь, если бы не конечная точка маршрута. Одинокий дроу неизбежно привлечет внимание. Светлые, особенно жители граничащих с Темным Лесом владений, хорошо помнили вылазки отрядов теней и испытывали к ним пылкую ненависть. Они в лучшем случае отметят путника с белыми волосами и сообщат о нем главе своего дома, который наверняка заинтересуется причинами столь странного визита. Торат вовсе не желал общаться с благородным сословием эльфов. В каких бы отношениях элита светлых ни пребывала между собой, информацию об идущем в Линнират дроу местным стражникам передадут обязательно.