Девятый

Каменистый Артем

– Не будет никакой помощи, – равнодушно сообщаю, наконец, правду.

Тишина: народ не верит своим ушам. Странно, но первым на вопрос решается Тук, не имеющий здесь вообще права голос подавать:

– Это как это не будет? Вы ж говорили…

– А так, не будет: ни Кенгуд, ни его солдаты, ни маршалы, ни генералы – никто понятия не имеет, что мы движемся к границе, и встречать нас, естественно, не собираются.

В полной тишине неожиданно расхохотался епископ, отвесил в мою сторону ироничный поклон:

– Браво, сэр полуденный страж! Если вы когда-нибудь займетесь торговлей или политикой – сделаете неплохую карьеру! Надуть и своих и чужих – надо уметь!

– Еретик, ты это о чем? – обескураженно уточняет Арисат, все еще приходя в себя после новостей о

моем грандиозном вранье.

– Эх, бакаец, неужели ты еще не понял? Дан, вы сами объясните – или мне этим простофилям глаза раскрыть?

– Раненого к лекарке и объявить общий сбор. Сам объясню. Сразу всем.

На плечо вернулся чуть успокоившийся Зеленый, покосился в сторону изрубленного тела твари, злобно прошипел:

– Ну как тебе, красотка, наши моряки?! Почему-то никто даже не улыбнулся…

* * *

Полторы тысячи человек: опытные воины и боязливые крестьяне; мастеровые еретики и женщины, не знавшие косметики; дети и старики… Последних очень мало – трудно им при такой жизни приходится. С темного неба временами покрапывает дождь, безветренно, тихо. Огромная толпа стоит молча, лишь в задних рядах монотонно хнычет беспокойный младенец. Все уставились в одну точку – на отрубленную голову, болтающуюся под моей рукой. Волосы у Йены были очень длинные…

– Я такой же человек, как и вы. Про нас говорят разное, но мы не волшебники. Я понимал, что вывести вас из опоганенных земель будет непросто, но у меня был способ облегчить эту задачу. Вот мой способ, – поднимаю голову. – Тварь, захватившая тело Йены, думала, что знает про нас все. Мне оставалось лишь придумать план, который устроит нечисть полностью. Чего они хотят от нас? Ну? Кто подскажет?

– Так вроде нас и хотят, – несмело отозвался кто-то из задних рядов.

– Стариков посекут, остальных затащат в убежища. Кроме детей – тех на острова или к демам, – это уже Арисат добавил.

– Верно, им нужны мы. Вас до сих пор не раздавили только потому, что поганым не до этого – у них на границе проблемы. Но и выпускать вас они не собирались – по морю быстро не пройти на стругах и плотах: имея эту тварь в шпионах, они заранее узнали бы о вашем выходе и послали навстречу флот боевых галер. Шансов в морском сражении вообще нет – вот и осталось нам одно: сушей идти. Куда идти? Туда, где хищнику нас удобнее сожрать, иначе они бы не позволили нам ехать по их земле спокойно. А где ему удобнее? Конечно, на границе – хорошо освоенное ими место, где располагаются основные силы. Они знают, что мы идем к большому броду. Нас там ждут. Их много – нам ни за что не прорваться. Толпа охнула, загудела сотнями голосов.

– Тихо все! Я ведь не говорил, что поведу вас на убой! Не за тем столько времени кормил эту тварь и ее хозяев небылицами! Они ждут нас на большом броде?! Пусть ждут! Мы не пойдем туда – мы пойдем к малому! Если вся погань собралась на западной переправе, то на восточной ее много быть не может. Они знают, что дороги туда нет, – с телегами не пройти. Не ждут от нас того, что мы их бросим. Это ведь странно – зачем тогда столько тащили, теряя время? У нас есть шанс пройти. Дойдут, наверное, не все, но тут уже не моя вина – я сделал все, что мог. Если бы я ошибся… Не хочу даже думать о таком… Дорога будет трудной – идти будем без привалов, в темноте. Если наткнемся на погань, то даже мелкая шайка нас потреплет серьезно. Телеги, разумеется, оставим, как и все добро, – идти будем с пустыми руками. Взять можно только самое необходимое. Если кто-то нагрузит себя как ишак и отстанет – никто его ждать не будет. Отставшие попадут к тварям, так что хорошо подумайте, прежде чем взваливать на плечо большой мешок. Я знаю, что без имущества в чужой земле придется несладко. Но вы не будете голодать. Арисат! Покажи им сердце!

Воин поднял руку – на ладони темнела странная пакость, вырезанная из тела Йены.

– Видите? Это черное сердце. Оно мое по праву: никто из вас не заподозрил, что Йена уже не человек, – ни о каких разделах не хочу даже слушать. Стоит эта гадость целое состояние. Я не стану

его забирать себе – за него можно получить столько денег, что хватит и на еду, и на семена, и на инструменты, и вообще на все, что вам потребуется. Так что не надо рисковать из-за барахла – спасайте только жизни. Единственно – можно взять коров и лошадей. Где пройдет человек, там и они должны пройти. Но если не получится, бросайте их без жалости. И еще: хоть я здесь главный, но походом руководил, по сути, Арисат. Он хорошо делал свою работу, и воин отличный, но управлять большими силами ему трудно – не хватает опыта. У меня тоже не хватает… Нашим походом с этой минуты будет командовать епископ Конфидус. Тихо все! Я знаю, что многим присутствующим он не по душе, да и трудно бакайцу подчиняться иридианину. Но сегодня нет ни бакайцев, ни иридиан – есть просто мы. Епископ в свое время командовал большим отрядом наемников: сражался против погани в чистом поле и защищал города. Он умеет это делать. И я не принимаю его возражений – на один день он должен забыть про религию: пусть спасает свою паству. Сегодня им нужен воин, а не священник. Если кто-то не выполнит его приказа или осмелится высказывать ему неодобрение по поводу происходящего, я не стану убивать такого придурка. Я просто отрежу его ноги и заботливо прижгу их факелом, чтобы не истек кровью раньше времени. Вы уже знаете, как ловко я могу отрезать то, что мне понравилось. Подумайте: каково будет валяться без ног на тропе, ожидая, когда подоспеет погоня? Вам этого хочется? Что – есть возражения? Нет? Ну тогда, Конфидус, ваше слово. Эти люди ждут приказов. Покачав головой, епископ вздохнул:

– Дан, вы не оставляете мне выбора.

– Вы что, отказываетесь?

– Я? Смеетесь… разве можно после таких слов отказаться… Нехорошо получилось, но вы поступили правильно – придется мне вспомнить былое…

Развернувшись к толпе, Конфидус пронзительным голосом, не терпящим возражений, скомандовал:

– Теперь собирайтесь и быстро выходим! Погань знает, что мы двигаемся очень медленно, и будет ждать нас на переправе к вечеру! Если не будем спать на ходу, до малого брода доберемся утром – пока они это поймут, пока кинутся вдогонку, мы уйдем далеко! Я надеюсь на это! И еще: по дороге нам будут встречаться заросли! Те из вас, кто не в ополчении и не в дружине, должны заготовить по два кола – чем толще и длиннее, тем лучше, но не перегружайтесь! Те из вас, кто на подходе к броду окажется без кольев!.. В общем, не советую без них туда приходить! Чего стоите?! Бегом все! Опять развернувшись ко мне, епископ покачал головой:

– Дан, погань все равно пронюхает про это. Мы не можем двигаться с ее скоростью – легко догонит.

– Пронюхает, не спорю. Но не сразу.

– Вы думаете, она за нами не следит?

– Зачем? У нее была Йена. Они даже дозорных возле нас не держат – стараются не беспокоить будущую добычу.

– Вы так уверенно все это говорите, будто погань вам сама все докладывает.

– Так оно и есть… почти…

– ???

– Йена… Когда она вскочила, то в первую очередь попыталась убить попугая. Зачем это делать – он ведь для нее не опасен? Зато без него мы не сможем понять, есть ли рядом твари. А с ним… Она хотела нас ослепить, а когда это не удалось, попыталась перебить всех командиров, чтобы некому было управлять толпой. Или даже надеялась сделать вид, что всех убила неведомая тварь, а она опять чудом выжила, – кроме меня лишь Тук о чем-то догадывался, да и то потому что я его послал обыскать ее вещи. Понимаете теперь? Посмотрите на Зеленого: он полностью спокоен. Нет тут дозоров рядом.

– Йену он тоже воспринимал спокойно – шипел тихо и мало. Может, кто-то вроде нее рядом…

– Насколько я понимаю, тварь, завладевшая ее телом, не из простых?

– Шутите?! Черное сердце… Это чудо, что она нас всех там не порвала. Хорошо, что вы смогли подобраться к ней, когда она не ждала: тот удар, по шее, выручил нас. С такой раной она еле шевелилась. Очень сильная тварь – я о подобных только слышал, да и то небылицы одни. Погани трудно их взращивать – или редко попадаются люди подходящие, или что другое мешает… не знает никто…