Дилетант галактических войн
Шрифт:
Пролог
Великая империя, как это часто и бывает, рухнула в одночасье. Государственный переворот — обычное дело для страны, которая слишком долго жила тихо и мирно и в которой бюрократия и коррупция превзошли все мыслимые и немыслимые пределы. Особенно когда к власти приходит тот, кто пытается навести порядок, не устраивающий сидящих на тёплых местах чинуш. Просто на этот раз мятежники не имели достаточно сил, чтобы, взяв штурмом дворец и убив императора и его семью, удержать власть — слишком непопулярны были их вожди в армии. Генералы и адмиралы, разбросанные по разным планетам и базам, дружно рванули одеяло на себя, и оно не выдержало, расползлось на лоскутки. Государство, ещё недавно включавшее в себя больше полутысячи миров, раскололось на несколько сотен объединений размерами от одной планеты до пяти-семи звёздных систем. В одних правили избранные народом президенты и губернаторы, в других — самопровозглашённые
Как всегда, нашлись желающие погреть руки у чужого огня, даже если это не мирный костёр или уютная домашняя печь, а всепожирающее пламя лесного пожара, готовое поглотить всё вокруг. Извне, из-за границ империи, хлынули толпы любителей лёгкой наживы — чужаки, не имеющие с людьми ничего общего, пираты, на которых вдруг прекратилась охота, солдаты Забытых миров, заселённых во время Великой экспансии и отколовшихся или потерянных во время краха Первой империи. Эти не без основания считавшие себя брошенными когда-то на произвол судьбы и гордые тем, что сумели выжить в одиночестве, были особенно беспощадны — они мстили имперцам за своё унижение, за долгие столетия лишений, которые миновали жители больших планет. Если чужаки, как правило, грабили и убивали, в основном тех, кто подвернулся под руку, а пираты грабили, насиловали, но убивали, как правило, опять же тех, кто оказывал сопротивление, то высаживающиеся со своих допотопных звездолётов варвары Забытых миров убивали с удовольствием и неприкрытым садизмом, оставляя за собой мёртвые, выжженные планеты. Причём страдали как раз не жители центральных планет, неплохо защищённых и имеющих приличные флоты и большие гарнизоны, а окраинные сельские миры, заселённые недавно и сами еле сводящие концы с концами. Пытаясь защититься, их жители сами брались за оружие и пытались оказывать сопротивление, порой небезуспешно, во всяком случае, кое-кто из пиратов и варваров украсил собой ветки деревьев, причём отнюдь не в качестве элементов икебаны, да и чужаков мирные фермеры резали почём зря. В результате одиночные пиратские корабли теперь редко рисковали совершать налёты, чаще объединялись в целые флоты, да и Забытые миры всё чаще начали сбиваться в кучу… Словом, бардак начался нешуточный.
Однако оставались и те, кто был верен присяге. Их было немного, у них не было единого лидера, часто они даже не знали друг о друге, но они были. Зачастую они имели под своим началом небольшие армии и флоты, хотя чаще — полузаброшенные базы на богом забытых планетах и форпостах. Они честно пытались выполнить свой долг, удерживая границы и первыми принимая на себя удары врагов, и их силы таяли, как лёд под жарким солнцем. Последние солдаты некогда великой империи…
Эскадру контр-адмирала Гасса известие о перевороте застало в глубоком космосе, в стороне от звёздных путей. Эскадра выполняла плановые манёвры, обкатывая новый линкор. В принципе те же учения, совмещённые с ходовыми испытаниями корабля новой серии, совершенно обычное явление. Имперский флот мог позволить себе не экономить на вооружении, и новые модели кораблей появлялись достаточно часто, хотя порой это приводило к проблемам: новый корабль — это новые серии механизмов, часто новые системы вооружения, и ремонтировать неисправность иной раз бывало достаточно сложно. Именно отсутствие единой стандартизации механизмов частенько оказывалось раньше ахиллесовой пятой флота, поэтому новые корабли всегда тщательно обкатывали, стремясь сделать их системы максимально надёжными. Этим и занимался сейчас Гасс, проводя последние испытания корабля перед запуском его в серию. Остальные корабли эскадры в принципе охраняли грозный прототип, хотя, конечно, учения для экипажей тоже штука нужная.
В тот момент, когда пришло сообщение, совет командиров, собранный Гассом, решал очень важный вопрос: что делать с третьим механиком крейсера «Ураган», который из подручных материалов собрал самогонный аппарат и гнал самогон в огромных количествах. Ничего удивительного в этом в общем-то не было — на любом корабле можно найти пару таких агрегатов, а на громадных линкорах и авианосцах их, бывали случаи, работало по дюжине и больше. Каждый опытный командир смотрит на это сквозь пальцы: в походе по уставу — сухой закон, а матросам необходима разрядка. Ничего страшного, если какой-нибудь старшина пропустит после вахты стаканчик-другой. Главное — неофициально и тихо, чтобы никто не видел. Матрос доволен — и выпил, и нервы себе пощекотал самим фактом того, что храбро занимался тем, за что положен трибунал. Во всяком случае, теоретически за последние полста лет прецедентов не отмечено. Командир тоже не в обиде — матросы не кучкуются по углам и не шепчутся на темы вроде «и зачем нам эта война (поход, учения, погрузка… — нужное подчеркнуть, недостающее вписать), мужики?». Вдобавок с ними всегда можно сыграть в доброго отца-командира, вызвав к себе кого-нибудь помоложе, сунув под нос написанный кем-нибудь из офицеров рапорт, грозно выругать, вскипеть от гнева и, когда парень уже готов будет от страха перед неминуемым наказанием потерять сознание или хотя бы наложить в штаны (опять же теоретически можно и в штрафную роту угодить), выдать что-нибудь вроде «ладно, парень, я своих не выдаю и попробую замять дело, это, конечно, тяжело, но ты хороший матрос, и смотри у меня»… Это тоже позволяет малость поднять авторитет командира в глазах молодёжи — просто, надёжно, все так делают. Со старослужащими этот номер, конечно, не пройдёт, но таковы уж негласные правила игры, все их понимают и принимают.
Сейчас делу дали ход лишь потому, что механик запил сам, перепутал «плюс и минус», и в результате взорвался блок охлаждения синхронизатора. Дело было в общем-то плёвое, никто не пострадал, нагрузку приняли на себя дублирующие системы, а сам блок заменили часа за полтора, однако виновного всё равно надо было найти и прилюдно высечь.
Можно сказать, механику повезло — крах империи был несколько важнее самогонного аппарата. Пока механик тихо-тихо, бочком смывался из кают-компании, совет командиров уже решал, как жить дальше, хотя решать-то, в общем, и нечего было. Фокус был в том, что Гасс никогда не был предан империи, но он всегда был предан императору. Старая история, достойная сентиментальных романов для подростков, — много лет назад его, ещё пацана, оставшегося без родителей, погибших в очередной войне, кредиторы отца выбросили на улицу подыхать. Выжить в современном городе иной раз сложнее, чем в джунглях, особенно если ты слаб и не имеешь опыта. Скорее всего, мальчишка погиб бы, но вмешался случай. На планету прибыл сам император — знаменитые местные курорты он ценил ничуть не меньше простых смертных. А сын его, парнишка чуть старше Гасса, отправился самостоятельно искать приключений, ловко обманув охрану. Он-то и притащил на собственном горбу в летнюю императорскую резиденцию пацана со сломанной ногой и начавшейся гангреной. Приволок и сказал: «Он останется здесь», и никто не посмел ему возразить.
Смешно, но мальчишка поступил, как потом выяснилось, и умно, и дальновидно. Конечно, на первых порах от Гасса особого толку не было, да и что с него было взять в таком возрасте? Однако со временем спутник принца по всевозможным сомнительным похождениям, превратившийся из уличного оборванца в лицо, приближённое к трону, и никогда не забывающий, кому он обязан жизнью, вырос и стал доверенным человеком принца, а позже, когда тот взошёл на престол, и императора. Он получил отличное образование с военным уклоном и превратился в этакую смесь офицера для особых поручений и личного телохранителя императора. Именно он сорвал первую попытку покушения на императорскую семью, в одиночку прикрывая отход своего сюзерена и задержав в узком коридоре два десятка заговорщиков до тех пор, пока не подоспела помощь.
После госпиталя, когда новые ноги Гасса начали ходить, его ждало новое назначение. Император, решив, что понастоящему преданных людей найти крайне сложно, предпочёл такими ценными кадрами не разбрасываться, а продвигать Гасса в высшее руководство империи. Увы, даже императоры, особенно в то время, всесильными уже не были, их власть постепенно слабела, слишком много сановников на всех уровнях могли тем или иным способом мешать исполнению его решений. Да и потом, без специфических знаний и опыта, приобретаемых только и исключительно через собственноручно набитые шишки, Гасс был бы пока в лучшем случае бесполезен. Поэтому император, всерьёз решивший пропихнуть доверенного человека или в кресло канцлера, или в военные министры, поступил весьма просто. Гасс, в виде награды за особые заслуги (все, естественно, понимали за какие — попытка покушения вылезла на всеобщее обозрение), получил, кроме ордена, командирский чин и крейсер под командование. А дальше, сделав головокружительную карьеру меньше чем за год, он стал контр-адмиралом и отправился к базе-доку «Океан-17» принимать под командование эскадру, которой, по задумке, светила судьба стать основой его личной гвардии. Дальше, по плану, несколько несложных заданий, испытание нового линкора, после чего, вернувшись из этого похода, он должен был получить вице-адмиральский чин и назначение на должность наместника в одной из окраинных провинций с перспективой дальнейшего продвижения по карьерной лестнице. Но вот не срослось…
Эскадра, которой командовал Гасс, была невелика — всего двадцать четыре корабля разных классов — и довольно пёстрой по составу. Вообще обычная эскадра состояла из линкора, авианосца и кораблей поддержки, крейсеров, эсминцев и прочей мелочи, числом до тридцати, а иногда и больше. Формула, проверенная веками. Эскадра Гасса, помимо флагмана, новейшего, только что сошедшего со стапеля линкора с амбициозным именем «Империя», который Гасс и испытывал, имела также только что прошедший капитальный ремонт и серьёзно модернизированный линкор «Громовая звезда». Этот корабль превосходил флагмана только по возрасту, по всем остальным показателям — скорости, защите, вооружению — он «Империи» серьёзно уступал, однако, по сравнению с большинством имперских линкоров, был вполне на уровне и мог поспорить с ними на равных.
Третьим по мощи в эскадре был линейный крейсер «Удар». Корабль этот был в принципе модификацией «Империи», построенной на полгода раньше, — те же конструкция, размеры и вооружение, однако для увеличения скорости и автономности корабля его бронирование было сильно облегчено. Слабая броня, даже с учётом первоклассных силовых полей, заметно снижала живучесть «Удара», что, однако, не считалось серьёзным недостатком — всё-таки стихия линейного крейсера — не участие в сражениях «флот на флот» или «эскадра на эскадру», а дальняя разведка, действия на коммуникациях, уничтожение лёгких боевых кораблей противника. Словом, свободная охота, в которой скорость была лучшей защитой. Военная доктрина империи предполагала создание нескольких групп таких кораблей, но пока что «Удар» был первой и единственной ласточкой.
Список линейных сил завершал броненосец «Вулкан» — корабль старый, но всё ещё вполне боеспособный. После замены при последней модернизации двигателей и вооружения он мог постоять за себя даже в схватке с куда более молодыми противниками. Конечно, корабли типа «Империи» или «Громовой звезды» были ему не по зубам, но вот линейным крейсерам, даже тому же «Удару», к броненосцу лучше было не соваться — броня тяжёлая, силовые поля мощные, поэтому в бою он не спасует, и пусть даже по вооружению он «Громовой звезде» уступает почти вдвое, а «Империи» ещё больше, слабо защищённый линейный крейсер старик порвёт, как Тузик грелку.