Дни знамений
Шрифт:
– Больше, чем другие, – ответил Карадок. – И каждый из моих молодцов способен биться, как демон из преисподней, готов поклясться у алтаря Гамила, если пожелаешь.
Купцы обменялись многозначительными взглядами.
– Будем брать, – сказал Уффин. – В такую пору года найти свободный отряд, еще не обещанный какому-нибудь лорду – редкая удача!
Бадик нервно скривился, но кивнул, соглашаясь.
– Хорошо, капитан. Теперь назови свою цену.
– По серебряной монете за каждого при заключении сделки, потом столько же еженедельно, по две монеты, если придется сражаться, и выплата полного жалованья за каждого убитого.
Снова торговые люди переглянулись, и снова
– Идет. Это честная сделка, и к тому же у нас нет времени торговаться. Выступайте из города как можно скорее, капитан. Я буду вас ждать на южном тракте.
– Куда же мы направимся?
– Скажу, когда мы оставим Дан Требик позади, – Бадик позволил себе скупую улыбку. – В этом городе слишком много ушей.
После обмена торжественными рукопожатиями купцы удалились. Еще не успела за ними захлопнуться дверь, как Маддин и Карадок набросились на мага с расспросами.
– Я вам ничегошеньки не могу объяснить, – Невин протестующе взмахнул руками. – Я знаю только, что они – из Кермора, направляются на юг, оба богаты и уважаемы.
– Ну, по хорошему нам этого достаточно, – Карадок задумчиво потер подбородок. – Маддин, когда будем завтра выезжать, проследи, чтобы наш мальчик ехал в среднем ряду, понял?
– Сделаю. Могу поручить Эйтану и Браноику присматривать за ним, так сказать, лично. Дадим им возможность загладить оплошность.
– Правильно. Так и сделай, – капитан взглянул на Невина. – Я думал поставить его между мною и Оуэном, но это могло бы вызвать подозрения.
– Согласен. Кстати, капитан, я наслушался всяких новостей в храме. Должен заметить, что торговые гильдии весьма гордятся, когда удается урвать где-нибудь кусочек полезных сведений, и охотно делятся. Похоже, что король Кантрэ готовится начать большое наступление на восточной границе, близ Бакбрэйла, если верить слухам. Во всяком случае, он отводит войска с западной границы.
– Отлично, если так. Будем уповать, что слухи верны!
– При условии, что он не ударит на Кермор до того, как мы туда доберемся. Крайний запад всегда был слабейшим участком в обороне Кермора, а теперь там наверняка стало еще хуже с тех пор, как клану Волка пришлось отдать свои земли и уйти в изгнание.
– Ну, положим, – возразил Карадок, – и без Волков за границей присматривают неплохо. Ведь их изгнали уже лет двадцать назад!
– Да неужто? Знаешь, в моем возрасте бывает трудно уследить за бегом времени…
Незадолго до полудня отряд серебряных кинжалов покинул Дан Требик. По небу летели клочья растрепанных ветром облаков, и люди ворчали, ожидая новой порции дождя, но им удалось доехать посуху до места встречи с нанимателями. Примерно в двух милях от города они увидели Бадика верхом на прекрасном чалом мерине. Карадок велел отряду замедлить ход, Маддин отступил, пристроившись к Невину, а купец подъехал и занял место рядом с капитаном.
– Будем ехать на юг до вечера, – сказал Вадик. – Потом свернем на запад на некоторое время. Но ненадолго.
– А не хочешь ли ты посвятить меня в подробности поездки?
– Не сейчас, – Бадик привстал в стременах и оглядел окружающую их плоскую равнину, будто высматривая врагов. – Еще не время. Нынче вечером, капитан. Все выяснится вечером.
Маддин встревоженно взглянул на Невина, но старик только улыбнулся и пожал плечами, словно советуя не задумываться. Если бы не княжич, Маддин так бы и поступил, но теперь он беспрестанно оглядывался и посматривал на Маррина. Дорога была широкая, ехали по четыре в ряд, поэтому Маррин оказался вторым во втором ряду, с Браноиком с одной стороны и Эйтаном
Часа за два до заката отряд свернул на тропу, которая уводила на запад от главного тракта – Бадик взмахом руки указал на нее капитану. Выкрикивая приказ, Оуэн проехался вдоль вереницы всадников и велел перестроиться в одну линию. Маррин при этом оказался как раз посередине, между Браноиком и Эйтаном. Мамину эта перемена не понравилась, поскольку такое построение было намного более уязвимо, но земля вокруг казалась вполне мирной. Они проехали мимо двух ферм, мимо стада коров, а потом потянулись огороды, засаженные капустой и репой, уже выпустившими первые ростки под бдительным присмотром маленьких детей, отгонявших ворон. Наконец, когда солнце опустилось уже совсем низко и било в глаза так, что все жмурились и ругались, показалась быстрая речка, текущая в высоких берегах, среди ив и орешника. Там поджидал их второй купец, Уффин, стоя рядом с черной лошадью. Сквозь просветы между деревьями Мамин разглядел что-то вроде баржи, привязанной к берегу.
– А, вот и вы! – нараспев проговорил Уффин. – Прекрасно! Первая часть груза только что прибыла.
Бадик подъехал к нему, и тут Маддина осенило: не иначе, эти двое – контрабандисты! Это подозрение подтвердилось вечером, после того, как наемники разбили лагерь. Карадок, Оуэн и Маддин пошли вверх по течению речки, чтобы обсудить с купцами завтрашний маршрут, и увидели четыре баржи, стоящие вдоль берега. На берегу выстроились рядком грузовые фуры, и люди перетаскивали с них что-то на баржи. Уффин и Бадик, раздетые до пояса, носились с барж на берег и обратно, распоряжаясь работой команды, и даже порой подставляли плечо под груз. Тела их блестели от пота в свете факелов.
– Похоже на бочки с пивом, – заметил Оуэн. – Но что-то я не слыхал, чтобы пиво было таким тяжелым. Поглядите, как эти бедняги взмокли!
– Да-да, а еще пиво не лязгает, а плещется…
– Провались оно трижды в преисподнюю! – пробормотал Карадок несколько раздраженно, – что происходит? А там, на головной барже, что за чертовщина?
Баржа с высокими бортами, из тех, что служат для перевозки скота, была очень странно украшена рядами коровьих черепов, насаженных на шесты и набитых жгутами соломы. Черепа слегка выступали над краем борта. Трое наемников, приоткрыв рты от изумления, наблюдали за еще более странными действиями работника, который заворачивал черепа в лоскуты кожи, напевая себе под нос и то и дело отступая на шаг, чтобы полюбоваться плодами своих стараний.
– Ночью и на расстоянии будут выглядеть, как живые коровы, – сказал Бадик, подойдя к ним. – Вполне достаточно, чтобы случайные прохожие приняли нас за обыкновенный караван.
– Прекрасно, господин мой, – ответил Карадок. – Не изволишь ли объяснить, что все это значит?
– Ты знаешь, как плавильщики севера ценят чугунные заготовки? Их обменивают по весу на быков. Мерой служит то количество железа, за какое можно было купить быка в Древние времена, так, по крайне мере, утверждает старшина нашей гильдии. Ну вот, это мы и везем – гурт скота и бочки с пивом, самым темным во всем королевстве!