Добровольная жертва
Шрифт:
Есть не хотелось. Солнце решило выгореть дотла, не достигнув зенита. Жара стояла небывалая. Небо плавилось. В тесном помещении стояла невыносимая кислая духота от распаренных тел, перегара, табака и варившейся на кухне пищи. Запах доносившейся гари отбивал всяческий аппетит. Я вяло сжевала пирожок. Аппетиту сотрапезника можно было позавидовать. Заморив червячка знатным окорочком, он откинулся блаженно, взял лютню и спросил:
– Что тебе спеть, дивная Рональда? О любви прекрасной…
– Нет, – не дала я ему договорить. – Потом споешь эту чудесную балладу. Расскажи мне, что говорят люди о пожаре на юге.
Он посмотрел задумчиво.
– Так ведь ты сама больше можешь рассказать: на тебя только посмотреть, сразу ясно, что прямиком из печки.
– Так я ничего кроме огня и не видела, – опустила я очи долу,
– Я тут слышал, что тварь странную видели незадолго до того, как лес начал гореть.
Бородач, сидевший за соседним столом, обернулся к нам, поддакнув:
– Точно! Сам не видел, но слышал того, кто насилу убег от страшилища. Откель эта штука взялась, знать никто не знает. Не слыхивали отродясь. Тварь та, бают, без глаз, но так глянет, что нутро стынет, сдвинуться не можешь. Аки дерево стоят, пока слизень не наползет и не проглотит. Арикта-мельник, грит, насилу сынка уволок. Оглянулся, а твари уже и нету, след простыл! Тут он и поседел как лунь. А мельница его погорела, да…
– Да-а, не приведи господь такое встретить… – поддакнул его худенький черноглазый сосед, отхлебывая из кувшинчика и занюхивая кусочком хлебца. – Можа, то нига и есть? Тады бежать надоть всем миром отселя. А бают, еще дракона видали. Он его и пожег, лес-от.
– Не, вряд ли. Грят, нигу кто видал, так тот сказать не успевал. А можа, дракон-то тварь ту выжигал, а, люди? – спросил сипло мужичок в обожженой по краю рубахе. Этот точно был из погорельцев, едва унесшим ноги из ада. Теперь и ноги его не держали, и он доверчиво и пьяно прислонялся то к одному орошавшему его горе добрым вином товарищу, то к другому.
– Еще чего, Тишка, скажешь. Сиди уж, горемыка! – одернул его черноглазый.
– Так ить, судите сами, – не успокоился названный, – сначала ту тварь видели у Брежков, потом у Ворюгов, опосля в Дерелях, а там уж и лес занялся. Ить, значица, вышла она из озера близ Брежков, шебутное озерцо-то было издревле, трава близ не росла! Да оттудова к Лесу Дерельскому. По прямой шла! А коли дракона над лесом тем видали, как огнем плюецца, значица, он тварь и пожег!
– Сам он тварь, дракон твой! Такой лес пожечь! – черноглазый пустил пьяную слезу. Прислушавшаяся харчевня дружно кивнула пестрыми головами: все окрестные села кормились браконьерством в том лесу, благо владелец, чьим угодьем была чащоба, лет пятнадцать не объявлялся в родных краях, а родственник, управлявший хозяйством, был добрейшей души человеком и позволял всем, кому не лень, пользоваться земными благами за небольшую взятку в одну десятую улова.
– Не-е, люди! – упорствовал погорелец. – Тварь твари рознь. Видел я того дракона далече! Красотища! Жуть как хорош! Чисто золото!
– То-то и оно-то, что жуть! – не унимался черноглазый. – Хату твою кто пожег? Вот и майся теперь, любуйся тем чужим золотом!
– Эх, ежели он тварь изживал, так и хаты не жалко! Все одно пропала бы, – махнул рукой пригорюнившийся все же Тишка.
– А что? Можа, так оно и было, – вступился за погорельца бородач. – Слыхали предание-то гарсийское?
Харчевня загудела, припоминаючи. Оказалось, все слышали звон, но вот по ком звонил колокол… Лютнист подмигнул мне, тряхнул густыми черными локонами и нежно тронул струны. Бородач приосанился, огладил седеющую поросль, гордо оглядывая соседей, словно сам собирался петь. Музыкант начал балладу тихим чистым голосом, проникающим даже в мышиные норы пропитых мужицких душ.
Давно началась эта битва временЗа мира разумную душу,Когда человек был едва сотворен,Тварь выползла следом на сушу,И день не настал, и ночь не ушла:То вышло из тьмы порождение зла.Драконы крылатые начали бойВ защиту людской колыбели -И Землю закрыли огнем и собой,Сто дней сражались, как пели.Над миром стояла стодневная гарь.Прогнали Крылатые жуткую тварь.Но высохла в страшном сраженье рекаДревнейшей огненной крови:Один лишь остался, один на векаПоследний хранитель сокровищ.И сам, как сокровище, был сохраненПоследний Крылатый – Гарсийский Дракон.Как злато под солнцем горит чешуя,Сверкает как россыпь каменьев,Ни с чем не сравнится ярость огня,Но спрятан он в тьму подземелья,Во мраке ночном на века заключенПрекрасный, как солнце, Гарсийский Дракон.Но если вернется в мир страшная тварь,Встряхнет он алмазные крылья,Огнем запылает драконова ярь,И станет пророчество былью.На битву Последних из Древних ВременПроснется Последний Гарсийский Дракон.На финальном аккорде в харчевне появилось новое лицо. Я глянула и поперхнулась, закашлявшись. Щупленький рыжий мальчуган лет двенадцати робко озирался, силясь разглядеть сквозь чад, куда занесла его судьба. Лютнист от души хлопнул меня по спине, с одного удара прибив позвоночник к грудной клетке. Я захрипела, умираючи. Мальчуган оглянулся на шум, и тут же яростно кинулся с кулачками на лютниста. Вышибала, решив, что на его глазах совершается разбойное нападение, подставил мальчику подножку, тот споткнулся и в бреющем полете растопыренными руками заехал в черноглазого. Короткую потасовку разнял музыкант, выдернув мальчика за шкирку и перекинув на скамью за свою широкую спину. Сунувшийся с кулаками черноглазый наткнулся на обаятельную улыбку певца и приветливо распахнутые объятья:
– Желаешь спеть в хорошей компании, дружище?
– Лютый волк тебе дружище! Послушаю я, как ты в гробу запоешь! – прошипел худощавый, опуская, однако, кулак.
– На том свете тебе плохо слышно будет, – предупредил лютнист, чья широкая улыбка мгновенно перешла в волчий оскал.
Пьяненький Тишка потеребил мстительного черноглазого за рубаху:
– Да оставь ты их, Ряхло, нечаянно мальчонка-то!
Пелли пробормотал что-то вроде извинений, и инцидент был исчерпан. Рыжий тут же накинулся на еду, как… оголодавший дракон. Сильвен сбегал к своему столу за остатками трапезы и с удовольствием наблюдал, как мальчик подчищает тарелки. Я не торопилась приставать с расспросами. Наконец, Пелли сам поднял на меня поплывшие медом глаза:
– Замучился я тебя догонять, Роночка! Думал, ты в другую сторону подашься, на восток.
Я порадовалась в душе предусмотрительности с присвоенным именем и поинтересовалась, чем плохо на севере. Мальчик не успел ответить: в харчевню вошел потный краснолицый здоровяк, обвел присутствующих осоловелыми от жары глазками и ткнул в нашу сторону пальцем с воплем:
– Держи воровку! Эта девка меня обокрала, люди! Котомка-то моя! Погорельца ограбила!
Хозяйка харчевни заученно метнулась на кухню: мол, она здесь ни при чем. Любознательная общипанная парочка вскочила, решительно направляясь ко мне, на ходу обрастая ножами. Вышибала подобрался, как голодный пес, и тоже вытащил из-за голенища внушительный кинжалище. Я приуныла: слишком у многих алчно заблестели глаза. Вряд ли им нужна истина, а содержимого котомки магистра я и сама не знала и допроса не выдержу. Внушительно поднялся из угла еще один верзила, до сих пор безучастно сидевший, повесив голову над одиноким кувшинчиком. Повернув к нам смуглое рябое лицо, он выхватил откуда-то из-под стола неприметный прежде меч и перекрыл поднявшийся гул зычным гласом:
– Именем короля и Бужды! Эта ведьма арестована!
Лютнист отреагировал молниеносно: настежь распахнул створки окна, подхватил меня как перышко и швырнул на улицу. Я выкатилась колобком и кинулась отвязывать приплясывающего от нетерпения Лэппа, уже рвущего повод. Следом в то же окно выдавился упирающийся Пелли, не забывший прихватить и котомку, и нетронутый окорок с полпоросенка. Напоследок он оглянулся, изогнулся по-кошачьи, и к его ноше добавилась еще тарелка с ломтями колбасы и кувшин. Что за рачительный мальчишка!