Дочь барона

Крис Герта

– Ты когда успокоишься, Мег? – почти не двигая губами, прошептала баронесса.

– Когда она сдохнет!

– Даже за смерть принято платить…

Глашатай дочитал список, подождал, пока баронесса Ристер вернулась на место, и скороговоркой закончил:

– Вышеперечисленным дамам и господам король Вард Первый повелевает присоединиться к своему двору!

А вот тут его величество соизволил оторвать венценосный зад от трона и даже благосклонно кивнул.

Придворные потоком хлынули к центру, поглотили молодёжь,

засюсюкали на все голоса:

– Теперь, дорогая, ты настоящая придворная дама!

– Ты должен быть достоин…

– Я вижу тебя капитаном гвардии!

– Ты так прелестна…

– Вам, молодой человек, при дворе нужна опытная покровительница, которая сможет научить…

Тиана схватила сестру за запястье и рванулась прямо через живой водоворот к окнам. Лишь один раз дорогу баронессам Арлей заступил полноватый, расфуфыренный человек лет сорока с графским гербом на золотой цепи:

– Спешу засвидетельствовать своё почтение столь красивым…

– Стоп! – оборвала его тираду Тиана. – Мне дурно…

Поверил граф или нет, но, даже не кивнув, растворился в толпе и более на глаза не попадался.

С лёгкостью преодолев ряд служанок сановных особ, сёстры достигли распахнутого окна, и Мегана недовольно сказала:

– Зачем ты меня утащила, Ти?!

– Только для того, чтобы ты, придворная дама, могла дожить до вечера. И чтоб кольцо твоё не украли!

– Ну а зачем ты этого милого старикашку отшила? Он же явно хотел познакомиться!

– Этот не только кольцо бы прихватил… И отсюда лучше видно. А для «познакомиться» найдёшь на балу моложе и красивее.

Они ещё смеялись, когда одна из служанок с криком упала на пол, уронив корзинку с вязаньем. Пострадавшую бросились поднимать товарки и слуги, а к ногам Тианы подкатился клубочек ярко-красной шерсти. Ловко отбив его туфелькой обратно, Тиана с улыбкой сказала:

– Похоже, раз!

– Что это значит, Ти? – спросила Мегана.

Но ответить баронесса не успела. В толпе кто-то жалобно вскрикнул, раздались стенания и призывы:

– Лекаря! Срочно лекаря для графини Тукань!

Никем не замеченный маленький плоский камешек скользнул под ногами придворных и слуг к стене, безобидно замерев у каменного плинтуса.

– А это два! – подвела итог Тиана.

– Ну, Тиа!

Конечно, следовало сразу подобрать своё имущество, но Тиана опрометчиво решила, что никто ничего не заметит, и принялась рассказывать Мегане – кто кричал и почему уносят на руках из тронного зала графиню Тукань. Но рассказ был прерван появлением королевского шута. С дурацкой улыбочкой он обшарил холодными глазами пол, увидел странный камешек, подобрал его, защитив пальцы носовым платком, и растворился среди придворных.

– Жаль, – нахмурилась Тиана. – Но у нас ещё много!

– А мне в голову не пришло проверить обувь… – отсмеявшись, сказала Мегана. – Так бы и растянулась перед королём!

– Сегодня нам повезло…

* * *

Если бы Тиана стояла рядом с троном, то смогла бы услышать странный разговор.

– Ваше величество, ничего особенного. Сначала упала горничная графини Тукань, а потом и она сама. Лекарь считает, что графиня пытается вызвать жалость. Горничная ушла сама.

– Чего это пришло в голову графини падать? – усмехнулся король.

Шут вытащил из кармана платок и развернул:

– Вот, ваше величество! Маленький и странно скользкий следачок. Такие находят сначала ноги исполнителя, а только потом заказчика. Прикажете проверить, кто его отправил? Мы можем пройти по оставленному следу…

– Нет, – покачал головой король и довольно хохотнул. – Камень-следак зря не нападает, так что сатисфакция полная. Причин для поиска не вижу… Надеюсь, у графини достаточно большой синяк?

– Я уточню у лекаря, ваше величество!

* * *

Всё представление королю, даже если включить происшествие с графиней Тукань, заняло не более получаса, и что делать здесь, в тронном зале, до торжественного обеда, баронессы Арлей совершенно не представляли. Они трижды обошли зал, рассматривая гобелены между окнами и портреты на противоположной стене. Удивительно, но здесь имелись таблички с именами, позволявшие проследить родословную короля лет на пятьсот.

– Ти! А почему у нас в замке предки на картинах только за сотню лет? Отец говорил, что наша фамилия очень древняя!

– Больше – сто двадцать или сто пятьдесят… Там всё стёрлось. Может, пожар был? Или ещё что-то. Я вот всё думаю, Мег, как бы удрать отсюда?

– Ой, Ти! И мне рядом с этими рожами обедать не хочется! Кусок в горло не полезет! – Мегана отвернулась к портрету на стене и наморщила носик: – Вот ещё один к нам спешит…

– Тише, Мег!

К баронессам подошёл щёгольски одетый молодой человек: плащ с золотым шитьём и меховой оторочкой, тёмные с искоркой штаны заправлены в начищенные сапоги, а на безукоризненно белой рубашке красовался герцогский герб. Насмешливые светло-карие глаза и маленькие усики под аристократическим носом почему-то сразу не понравились Тиане.

– Чем, милые девушки, вам не угодил мой славный предок?

Мегана фыркнула, а Тиана, с деланым удивлением приподняв брови, произнесла:

– О! Ваше величество?! Мы вас сразу и не узнали!

Смущение явно не хранилось в арсенале молодого хлыща. Он небрежно поклонился и со значением представился:

– Герцог Кайрис! Близкий друг и родственник короля!

Мегана резко повернулась, и сёстры одновременно присели в книксене.

– Баронессы Арлей!

Тиана справедливо рассудила, что называть имена необязательно. Тем более когда тебе не сообщили своё.