Драконье питание
Шрифт:
Мой кабинет выходит прямо в главную пещеру. Меня встречает оглушительная тишина. Гномы сгрудились в кучки по семеро, и в основном стоят ко мне спиной. Даже кузничный дракон дышит чуть слышно, его пламя установлено на минимум. Если бы я так не сосредоточился на том, чтобы отличать тройки от восьмерок, я бы уже почувствовал, что назревает нечто. В этом-то и заключается проблема с балансовыми отчетами. Когда вы слишком в них погружаетесь, то забываете о реальной жизни.
Четвертый туннель открывается сразу за складом слитков. Это достаточно широкий проход, чтобы по нему могли пройти в ряд с полдюжины гномов. С потолка свисают гроздья фосфоресцирующих грибов. Тащась за бригадиром по вбитым в пол рельсам, я осматриваю состояние подпорок. Давно я не проверял этот участок, но запах пыли вроде бы свежий.
— Я думал, этот участок уже не разрабатывается, — говорю я, указывая на недавние раскопки.
— Это детвора развлекается, — отвечает бригадир, избегая моего взгляда. — Брось это, тут есть кое-что похуже!
Я делаю мысленную пометку повторить для всего коллектива общий обзор квартальных квот. Проблема с гномами в том, что они никак не поймут, что такое регулируемая экономика — пока они могут добывать что-то хоть сколько-нибудь ценное, им все равно, будет ли на него спрос. Это у них в крови. В результате большинство из них спит на матрасах, набитых драгоценностями, и насаживают об них себе синяков на пояснице, отчего делаются сварливыми.
— У меня к тебе вопрос, — говорю я, отскребая прилипший кусок гриба со лба. — Незаконченная штуковина с торчащими рожками — это тройка или восьмерка?
— Тройка. Восьмерка — это полная петля, а тройка — это восьмерка, разрезанная пополам. Вот почему три — это половина восьми, понятно?
Он брякает киркой об рельс. В другом конце туннеля ему отвечает такое же звяканье. Над темной массой поперек туннеля медленно качают фонарем. Вонь, доходящая до моих ноздрей, слишком знакома.
— Детвора развлекается, да? — кидаю я, ускоряя шаг.
В спешке я срываю целые комья грибов, и при каждом повороте головы мой череп мечет отблески света. Мои шаги грохочут все сильнее. В грубо вырубленной в конце туннеля ротонде над бледным, как слоновая кость, телом склонились два гнома.
Это старушка Жалнa, единорог-талисман горизонта. Она зверски раздавлена. Ноги переломаны в нескольких местах, грудь раздроблена. Ее спутавшаяся грива запятнана кровью. Только рог невредим и целится под углом в меня, словно обвиняет.
Я нагибаюсь, приподнимаю ее голову и заглядываю в окровавленные глазницы. Говорят, что единороги запоминают тех, кто к ним прикасается, и берегут глубоко в глазах эту память. В глазах Жалны я читаю лишь безликое удивление.
— Что она здесь делала? — шепчу я, осторожно укладывая ее голову на каменный пол.
— Мы ей в конце галереи укромное местечко устроили, — смущенно объявил один из гномов. — Никто больше не пользуется нераспечатанными дискетками, а она только их и могла развозить. Она чувствовала, что стала бесполезной. Поэтому мы по очереди ухаживали за ней, приносили ей корм, когда приходили покопать. Ну... когда мы проходили рядом, в смысле.
— Тебе не за что было ей мстить, тролль! — вдруг взорвался бригадир. — Она ничего плохого не делала.
Я качаю головой, и на раздавленное тело Жалны сыплется дождь фосфоресцирующих ошметков. Когда я выпрямляюсь, то чувствую, как трескаются все мои щели, а в мельчайшие впадины на теле закатывается гравий. Гномы перестраиваются, чтобы встать стенкой, и это глупейшая из ошибок, которые они могут совершить.
— Слушайте сюда, малявки, — рычу я, ухватывая их за топоры и поднимая до уровня своих глаз. — Повторять не буду: я здесь ни при чем.
— Ты поблизости единственный тролль!
— Похоже на то, ага. Если бы был еще один, я бы его почуял.
Когда я отпускаю их, они валятся друг на друга с треском, который эхом отдается в другом конце галереи. Из кузницы доносится шум, и я догадываюсь, что в сектор готовится вторгнуться еще дюжина карликов.
— Бригадир! — тыкаю я ему в нос самый толстый из своих пальцев. — Я назначаю тебя временно ответственным за рудник. Если ты хоть чуток превысишь квоты, я тебе скормлю твой собственный топор, начиная с рукоятки, и так до обуха. Есть тут выход с другого конца этого туннеля?
Он пожимает плечами. Гномы нипочем не в силах отказаться от рытья, их жилища похожи на кроличьи норы, в которых столько же входов, сколько там есть народа достаточно взрослого, чтобы держать в руках инструмент.
— Я, пожалуй, сейчас схожу осмотрюсь, чтобы разобраться, что произошло. Потому что я вам, мелочь, скажу кое-что: если бы другой тролль, помимо меня, забрался сюда через шахту, тогда не только я бы его учуял, но он еще ободрал бы все грибы на своем пути. Кто бы это ни был, он пришел через новый туннель, который вы прорыли — о чем мы поговорим, когда я вернусь...
Бригадир чешет у себя в бороде, ища помощи у своих маленьких товарищей, которые избегают встречаться с ним взглядом. Он знает, что я прав, и еще его должно было немного покоробить, что тролль оказался сообразительнее него.
Я наклоняюсь, поднимаю тело Жалны и перекидываю его через плечо. Ее витой рог касается земли. Единороги почти ничего не весят, можно подумать, что они сотканы из сновидений.
— Я вернусь до следующей смены, — говорю я. — Кому-то придется дочитать балансовые отчеты на моем столе и передать их в бухгалтерию вместе с моими комментариями.
— И что там у тебя за комментарии? — отваживается спросить бригадир.
Я обтираю кончиком пальца фосфоресцирующие следы, запятнавшие шерсть единорожки. Ее шею окаймляет ореол белого света, а затем он исчезает, рассеиваясь пылью.
— Как, похоже, что я доволен? Нет? Тогда просто скажешь им об этом. Обычно этого хватает, но если захочешь углубиться в детали, не стесняйся!
Шум топота, доносящийся от кузницы, становится все громче. У меня нет желания повторять свои объяснения передо всей бригадой. Я поворачиваюсь спиной к бригадиру и направляюсь в свежепрорытый туннель. Пройдя около сотни шагов, я застреваю. Эти ублюдочные гномы не сочли нужным прорубить достаточно широкий для меня проход. Проем ровно такой величины, чтобы могли протиснуться они сами. Другой тролль никак не смог бы туда пролезть. Самый момент для гипотезы, что виновник я.