Дважды Меченный

Боканов Владимир С.

При упоминании знакомого имени молодой человек удивленно посмотрел на наставника.

– Так ведь я уже сражался с ним и почти что победил. Если бы не треклятый орел, то я…

– Так ты действительно в это поверил? – рассмеялся Тарбиш. – Наивный! В том поединке Гай не показал и сотой доли своих истинных возможностей. Уверен, что ему было приказано всего лишь испытать тебя, не причиняя при этом особого вреда. Иначе ты давно бы уже плавал в луже собственной крови. Господин Луций не в первый раз использует гладиатора своего лучшего друга для таких испытаний. И в основном скрытно, не давая понять окружающим, что все происходящее на арене предопределено заранее.

– Ага, – молодой человек упрямо пытался отыскать брешь в рассуждениях наставника, – а то, что проверка стоила легату около двадцати тысяч сестерций? Это тоже было спланировано?

– Конечно. Скажу даже больше. Сенатор ни за что не решился бы завести разговор с императором о твоем помиловании, если бы не знал, что господин Марий поддержит его просьбу. Не удивлюсь даже, если сумма твоего выкупа была намного больше,

и таким способом легат всего лишь выплатил свою долю. Запомни вот что, Арт. Между господином Луцием и господином Марием существует крепкая дружба, зародившаяся еще в юности. Поэтому большинство их споров является заранее спланированным представлением, направленным на усиление совместного влияния на императора и сенат. Там ведь была дочь Гнея, Корнелия? Готов поспорить, что она в ярчайших красках поведала отцу о вашем поединке. А обожающий гладиаторские бои император после такого рассказа наверняка оставит идею о твоей казни.

– Так он же продал меня, – не сдавался Артем.

– Вот упрямый, – возмутился Тарбиш. – Он же император! Может и передумать, особенно если решит, что поступил опрометчиво. Ведь сенатор является одним из влиятельнейших патрициев Веспа, а Гней Великий всегда был осторожен, когда дело касалось представителей высшей знати. Ну так что, Арт? Ты не ответил на мой вопрос. Или тебя еще что-то смущает?

Артем молчал. И дело было вовсе не в лестном предложении наставника. Просто в последнее время он успел привыкнуть к тому, что обретенные сверхскорость и сверхсила делают его почти неуязвимым в бою. Еще бы, в одиночку перебить половину веспийской биремы и без какой-либо подготовки довольно-таки успешно сразиться с одним из лучших гладиаторов империи. Такое любого заставит хоть немножечко задрать нос. А тут оказалось, что его провели как мальчишку, подсунув намного более опытного противника. Последний раз так обидно ему было на прошлых соревнованиях по борьбе. Приняв его нерешительность за отказ, Тарбиш пожал плечами, намереваясь уйти, когда в разговор вмешался Бартук.

– Наставник, – тихо, чтобы не услышали окружающие гладиаторы, прошептал он, – покажи ему, что ты умеешь.

– Вот это дело! – Артем с отчаянием утопающего ухватился за эти слова. – Давай сразимся, тогда и станет понятно, кто есть кто. Победишь – я твой, а если проиграешь – больше никогда не посмеешь поднять на меня руку. Идет?

– Выбирай оружие. – Тарбиш угрожающе сжал кулаки.

Хлоя

Она сидела, крепко зажмурив заплаканные, обрамленные пушистыми ресницами глаза. Решив сделать сюрприз любимому отцу, Хлоя и подумать не могла, что ее благие намерения закончатся таким кошмаром. Ну почему, почему мысль тайком украсить родительский кабинет к завтрашнему дню рождения травника пришла ей в голову именно сейчас? Заслышав голоса, доносящиеся из подвала, Хлоя недолго думая шмыгнула в соседнюю, доверху увешанную сушеными травами каморку. Притаившись за тонкими плетеными дверями, девушка стала невольным свидетелем разыгравшегося перед ней ужасного представления. Увидев, как ее родной отец, которого она всегда считала благороднейшим из гномов на свете, предательски вонзил кинжал в бок дяди Трая, Хлоя испуганно зажала себе рот, из последних сил сдерживая рвущийся наружу испуганный крик. А выслушав его исповедь, девушка внезапно ощутила, что дрожащие ноги больше ее не держат. Привычный мирок, несколько минут назад казавшийся ей таким светлым и незыблемым, рушился будто карточный домик. Растерянно сползая на пол, Хлоя титаническим усилием попыталась привести в порядок разбегающиеся, подобно юрким кузнечикам, мысли. Во-первых, ее отец является преступником и убийцей. Иной трактовки увиденного просто не существовало. Причем на его совести не просто убийства каких-нибудь простых ремесленников, а жизни двух королей Иберии и верховного жреца. Во-вторых, новый король – заказчик и соучастник всех этих ужасных преступлений. В-третьих, несмотря на очевидные муки выбора, ее отец уверен, что поступает правильно, и, скорее всего, на этом не остановится. Во всяком случае, на последние слова Огненного гном ответил коротким движением кинжала, отправившим душу жреца прямиком в замок Вардана. Лишь боязнь, что ее могут обнаружить в такой кошмарный момент, не дала девушке разразиться громкими рыданиями. Зажав обеими руками искаженный от ужаса рот, гнома испуганно следила за тем, как закованные в железо слуги Кормака, довольно матерясь и зубоскаля, вытащили из комнаты бездыханное, завернутое в длинный кусок рогожи тело. Через полчаса после того, как все стихло, Хлоя решилась покинуть свое убежище. Тихонько проскользнув на цыпочках мимо запекшейся на полу лужи крови, она, всхлипнув, помчалась прочь из отцовского кабинета, забыв от страха даже прикрыть за собой входную дверь. Вечерело. Пустынная улица встретила беглянку молочными клубами поднимающегося от влажной земли ночного тумана. Кипящий в жилах Хлои адреналин заставил ее кинуться сломя голову подальше от дома, почти не разбирая дороги. Гнома неслась все быстрее и быстрее, изо всех сил перебирая короткими ножками. Это и послужило причиной того, что, пробежав пару кварталов, Хлоя на полном ходу врезалась в спину проходившего мимо незнакомца. Утробно хекнув от неожиданности, воин тем не менее сумел в падении извернуться и подмять под себя хрупкое девичье тельце. Под его тяжестью испуганная Хлоя не могла даже пикнуть, не говоря уже о членораздельной речи. А блеснувший в темноте клинок заставил ее и вовсе замереть, мысленно простившись с этим светом.

– Вардан тебя побери, кто ты и что тут делаешь? – Грубый голос вывел беглянку из оцепенения. Решив бороться за свою жизнь до конца, девушка отчаянно забилась в железных объятиях незнакомца. Недовольно ругнувшись, тот отбросил кинжал в сторону и вытащил из-за пазухи моток прочной пеньковой бечевки. Вскоре надежно связанная по рукам и ногам Хлоя была вынуждена прекратить свои тщетные попытки. Перетащив добычу к ближайшему фонарю, Дрофан наконец-то смог внимательно разглядеть свою пленницу.

– О боги, Хлоя?! Прости, что не узнал тебя! Ты налетела так внезапно. Погоди, сейчас я тебя освобожу.

Разрезав кинжалом тонкую бечевку, Неспящий рывком поднял гному на ноги и принялся торопливо отряхивать дорожную пыль с ее порванного в нескольких местах платья.

– Прости, – вновь смущенно повторил он, – что-то в последнее время я стал чересчур нервным. Старею, наверное. Да не трясись ты так, глупенькая, – прикрикнул гном, услышав, как зубы беглянки выбивают громкую дробь. – Ты же знаешь, что мы с Траем будем последними в списке желающих причинить какой-либо вред тебе или твоей семье.

Услышав имя верховного, девушка не выдержала и разразилась громкими прерывистыми рыданиями.

– Да что с тобой такое? Ну напугал немного, ну платье чуток испортил, зачем так горевать-то? Давай-ка лучше успокаивайся, и я провожу тебя, трусиху, домой.

– Нет, прошу вас, – отчаянно замотала головой Хлоя, – пойдемте куда угодно, только не домой! Пожалуйста, поверьте, мне никак нельзя туда возвращаться.

– Ладно, ладно, – воин ошалело замахал руками, – нельзя так нельзя. Отведу тебя на время к верховному, он как раз должен скоро прийти от твоего отца.

– Нет, – взвизгнула гнома, – туда тоже нельзя!

– Да ты объяснишь наконец, в чем дело? – Дрофан схватил ее за плечи, тряхнув так сильно, что девушка, клацнув от неожиданности зубами, едва не прикусила язык. – Или будешь голосить тут до самого утра? Я и не знал, что в семье у Кленового встречаются такие истерички.

– Объясню, обязательно объясню, только умоляю, отведите меня в любое другое место. Пожалуйста, скорее, пока меня еще не хватились королевские стражники.

После такого заявления гнев Дрофана мгновенно испарился. Осознав, что девушке известна какая-то важная тайна, он с ходу прикинул, где сможет на время ее укрыть. Махнув беглянке закованной в латную перчатку рукой и настороженно поглядывая вокруг, Неспящий твердым шагом направился к центру города. Вскоре, старательно минуя открытые места, они остановились перед дверями заведения, в котором Хлоя с изумлением узнала местный бордель. Остановившись в нерешительности, она смущенно подняла глаза на своего проводника. Не то чтобы девушка брезговала общением с куртизанками Аркоса. Отнюдь. Дом ее отца, бывало, посещали служительницы этой древнейшей профессии в надежде на исцеление от того или иного недуга. Получив требуемое, они, как правило, благодарили не только самого травника, но и частенько помогавшую ему старшую дочь. Как оказалось, среди этих красоток было немало девиц, обладавших, помимо грации и страстности, острым умом и располагавших весьма любопытными для Хлои новостями. Этими новостями, полученными от разомлевших после активных утех клиентов, жрицы любви охотно делились с молодой гномой. Но одно дело – хихикая, выслушивать свежие придворные сплетни, сидя у себя дома, возле пылающего камина, и совсем другое – лично посетить обитель порока и разврата. Хлоя готова была сгореть со стыда при одной только мысли о том, что кто-нибудь из знакомых может увидеть ее входящей в подобное заведение.

– Ну, видишь ли, – отличавшийся толстокожестью в некоторых вопросах Дрофан тем не менее сообразил, по какой причине щеки его спутницы окрасил яркий румянец, – за моим домом тоже следят, а один старый знакомый как-то раз говорил мне, что после щедрой оплаты за этими стенами можно спрятать кого угодно. Да ты и сама, наверное, понимаешь, что в таком необычном месте нас станут искать в последнюю очередь.

Последний довод был настолько убедительным, что, не колеблясь более, Хлоя юркнула вслед за уверенно переступившим порог борделя иберийцем. Их встретила хозяйка заведения, пожилая, однако еще не утратившая природного обаяния арторианка. Увидев вошедшую за Дрофаном девчушку, женщина сперва нахмурилась, но после того как в ее руки перешел тяжелый, позвякивающий кошель, сменила гнев на милость и провела посетителей в одну из свободных комнат на третьем этаже. Будучи наслышанной о красоте внутренних покоев заведения, Хлоя с вполне понятным интересом озиралась, буквально впитывая в себя царящую вокруг ауру интима и сладострастия. Выполненное в бело-розовых тонах помещение поражало обилием всевозможной мягкой мебели. Тут были и причудливые диваны, заваленные разноцветными подушками, и мягкие кресла-мешки, плотно набитые нежнейшим пухом. В самом центре красовалась огромная четырехспальная кровать, частично скрытая шелковым балдахином. Несколько бронзовых статуй, подробно изображавших все прелести интимной жизни, стояли вокруг ложа. В воздухе витал тяжелый навязчивый запах сандала. Аккуратно прикрыв за собой украшенные причудливой мозаикой двери, Дрофан кивнул ей на один из ближайших кожаных диванов:

– Садись, Хлоя. Передохни, соберись с мыслями. Давить на тебя не буду, но учти, что времени у меня немного. Через час я должен встретиться с верховным на другом конце города. Так что если думаешь снова залиться слезами, то я зайду поговорить попозже. Да не реви ты снова, глупышка. На вот, выпей молодого вина. Глядишь, и полегчает немного.

Послушно схватив протянутый воином кубок и выхлебав разом добрую его половину, девушка тут же поперхнулась. Откашлявшись и утерев с лица последние слезинки, она решилась наконец поведать Дрофану причину своего необычного поведения.