Шрифт:
ПРОЛОГ
Обширные территории, непригодные для жизни из-за высокого магического фона существовали в самом центре Тании с незапамятных времен. Причина их появления на этом континенте была неизвестна, на двух других, Бакурии и Калании ничего подобного не было. Конечно, там встречались магические аномалии, но это были единичные случаи. Кто-то считал, что мы видим следы древней войны магов, а кто-то находил в этом проявление воли богов. Мол, возгордились жившие там люди без меры, перестали поклоняться кому надо (или стали поклоняться кому не надо), вот их боги и наказали. На первый взгляд эти, изуродованные магией земли, не особо отличались от всех других - такие же леса, поля и реки. Вот только деревья в тех лесах могли запросто сожрать зазевавшегося путника, а глоток воды из родника вполне мог оказаться последним в жизни. Зверье там водилось соответствующее,
***
Королевство Иллурия. Город Мирравол. Королевский дворец. 7829 год от Сотворения Мира.
– Ваше Величество! Ваше Величество! Залир сотворил заклинание двенадцатого уровня! Что с Вами? Королеве плохо! Помогите!
***
Королевство Валансия (ранее Семаг). Город Валансий (бывший Хотаран). Королевский дворец. 12 год Эры Валансия Первого.
– О, Величайший! Позвольте недостойному сообщить Вам срочную новость...
– Чё-ё?
– Ваша Пресветлая Милость! Наши маги зафиксировали мощнейший выброс энергии в Серых Землях.
– И чаво?
– Это следы заклинания, как минимум десятого, а скорее и большего уровня. Такое мог сделать только архимаг Аль-Залир...
– И ради такой ерунды ты, червь, мешаешь мне завтракать и портишь аппетит своей гнусной рожей? Пшел вон, пока не казнил!
***
Резолюция на служебной записке. 2131. год от Начала.
" Лейтенант! Не майся дурью! Твоя задача следить, чтобы никто из этих фокусников в космопорт не пролез. Что там у них происходит - не твое дело. У нашего отдела нет ни людей, ни техники лишней, чтобы организовывать экспедиции на другой континент".
***
Серые Земли. Деревня Лысовка. Дом старосты. Второй год от того, как кузнец Мирон спалил сарай и пятый... или шестой от того, как Алирка вышла замуж. И еще в тот год у бабки Пореи собака сдохла.
– Дедушка, дедушка! Что это было? Тебе плохо? Что с тобой? Дедушка-а-а...
– Не реви внучка, уже отлегло. Дай водицы попоить... Уф... спасибо, моя хорошая, умница ты моя. Это Черный Маг у себя в долине, опять волшбу свою поганую творит. Когда же его демоны к себе заберут, житья же нет.
– Дедушка, а у меня перед глазами звездочки закружились... Красивые-е-е... И мне так хорошо-хорошо стало... А потом я за тебя испугалась...
– Ты, внучка, об этом помалкивай. Накрепко помалкивай. То, что тебе волшба темная понравилась, это плохо очень. Не дай Боги, прознает кто... Хорошо поняла?
– Да дедушка! Я никому-никому не скажу!
***
Планета Твердь. Королевства Иллурия, Семаг. Ханство Уриман. Союз Степных Племен. Серые Земли. Времена столь давние, что стали легендой.
Когда Залир, тогда еще не архимаг, а молодой и глупый аспирант, укрылся от погони в Серых Землях, у него не было никаких грандиозных планов. Была тоска, страх неминуемой смерти и досада на себя самого. Ну какой бес его дернул совать нос в те старые гримуары? Ну зачем он начал повторять опыты из запрещенных разделов магии? Ну почему у него не хватило мозгов договориться с ректором, когда тот поймал его на горячем? Ну, отработал бы на жирдяя пару лет, не переломился бы. А он, вместо этого, ткнул в орущего толстяка короткой черной молнией, от которой тот и помер. Не было у архимага защиты от давно забытого заклинания. А потом Залир метался по разным странам, преследуемый разъяренными магами. И ни в одной из них он не мог найти убежища, ищейки Совета Магов были неотступны. Попытки удрать на другой континент провалились с треском, все порты побережья были под неусыпным контролем. И даже в диких степях Севера не было спасенья. Когда его
Поначалу Залир вел себя очень осторожно. Он пристроился знахарем в маленькой деревеньке без названия и довольствовался куском лепешки да парой яблок в день. Постепенно, набираясь знаний об окружающем его мире, он пришел к пониманию, что ему не просто повезло, ему выпал ШАНС! Серые Земли оказались настоящим кладом для пытливого ученого, не особо отягощенного моралью. Тут кипела своя, скрытая от остального мира жизнь. Крестьяне научились не просто выживать в здешних условиях, они выращивали на своих примитивных делянках продукты, сразившие бы наповал многих столичных умников. Местные знахарки и колдуньи лечили своих нищих подопечных лекарствами, стоившими в "Большом Мире" целое состояние. Охотники уходили в лес, кишащий жуткими созданиями, и возвращались с добычей. Если бы эту "добычу" выпустили из клетки где-нибудь в цивилизованном месте, то она сожрала бы полкоролевства. А потом, переварив съеденное, принялась бы за вторую половину. Отмороженные на всю голову авантюристы и охотники за сокровищами лезли в самые гиблые места, и если возвращались, то приносили оттуда просто фантастические находки. Отчаянные купцы-контрабандисты, прорываясь через королевские кордоны снаружи и местных монстров, везли караванами сюда различные товары, а отсюда артефакты и эликсиры огромной стоимости. Многие из них исчезали без следа, но те, которые все-таки выживали, обогащались стократно. Разбойники всех мастей кружили вокруг как мухи над навозом. В общем, было весело.
Начал Залир с примитивного грабежа. По мелочи, тщательно скрывая следы и потея по ночам от страха. Потом, сколотив небольшую банду, стал грабить более жирную добычу. Наличие в банде мага высокого уровня давало ей несомненные преимущества перед конкурентами. При этом беглый аспирант неустанно шлифовал свое мастерство, благо никаких ограничений тут не было. Можно было смело творить все, что душе угодно, хоть жертвы человеческие приносить, никому до этого не было дела (кроме самих жертв, но их никто не спрашивал). Когда он смог поднять своих первых зомби, Залир понял, что соперников в Серых Землях у него нет. Но набивание сундуков золотом и драгоценными камнями не могло его удовлетворить, Залир жаждал славы. И однажды он решился. Было громогласно объявлено, что Великий Черный Архимаг Аль-Залир-Эн-Беренси... и так далее, еще восемнадцать имен, желает властвовать над Серыми Землями. Он будет жить в одной из долин, в черном-черном замке, а всех, кто посмеет противиться, превратит в лягушек. Никто и не противился, большинству местных обитателей было глубоко плевать на любых властителей, а меньшинство решило, что и с этим психом можно будет договориться.
В течение почти ста лет строители-зомби возводили для Залира его обиталище. Неприступные черные стены уходили ввысь. Там, на недосягаемой высоте, черные башни царапали своими шпилями облака. Залир вздыхал и с тоской вспоминал свой маленький домик в столице. С белеными известью стенами и крошечным, но очень уютным садиком. Увы, не живут в таких домиках Черные Властелины.
К делу охраны и обороны своей долины архимаг (ну, тогда еще не архи, но уже и не новичок) подошел со всей основательностью. Здоровая паранойя - залог долгой и успешной жизни. Вся долина была наводнена созданиями, имевшими одну цель. Увидел чужого - убил его. Придумыванию все новых и новых агрессивных тварей Залир отдавал немало времени. Отдельными экземплярами он заслуженно гордился. Милые цветочки впивались в ногу проходящего мимо и впрыскивали смертельный яд. Плевок весело щебечущих птичек мог прожечь стальную броню, а стая таких пичуг съедала отряд латной кавалерии без остатка. Были в арсенале у мятежного мага и более серьезные аргументы. Отряды зомби-воинов безостановочно патрулировали окрестности. Огромные монстры в непробиваемой шкуре делали то же самое. Эти мобильные силы были на постоянном контроле у Залира и подпитывались непосредственно от его энергии. А энергии маг, оседлавший несколько мощных источников, мог влить в них немеряно. Кроме всего этого были еще облака отравляющего газа, многочисленные ловушки, да много чего было.
Неприступные бастионы и армия охранников вовсе не были для Залира самоцелью. Он хотел творить. Без всяких глупых ограничений и дурацких инструкций. Такая возможность у него была, и архимаг (теперь уж точно, архимаг) занялся тем, к чему стремилась его душа и на чем он однажды погорел - опасными экспериментами. Опасными не только для окружающих, но и для самого пытливого исследователя. Не хотел он учиться на своих ошибках. Это его и сгубило.
***
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.
ЭТО ПРОСТО СКАЗКА!