Дыхание любви

Лавлейс Мерлин

— Макманн! — в отчаянии закричала Карли. — Макманн, где вы?

Ее голос эхом прокатился по окрестностям, разорвав утреннюю тишину.

— Райан! Отзовись! Пожалуйста…

Сердце судорожно колотилось, руки дрожали, страх сковывал Карли, мешал думать. Она снова быстро обошла дом, посмотрела на сарай. Никого! Опять растерянно взглянула на полузатопленный сарай… Потом приблизилась к размытому берегу реки и увидела, как по воде плывут щепки, солома, старая автомобильная камера, деревянная клетка, в которой еще недавно перевозили кур…

Карли беспомощно заметалась,

не зная, что предпринять и где искать Макманна. Картины, одна страшнее другой, вставали перед ее мысленным взором. А если вчера вечером он отправился к реке? Но зачем? Не настолько он был пьян, чтобы совершать такие опрометчивые поступки! Хотя кто знает… Вдруг пошел к воде, поскользнулся на мокрой глине, потерял равновесие, и мощной поток унес его на середину реки.

А вдруг Макманна укусила ядовитая змея? Карли знала, что во время весенних наводнений в Алабаме появляется огромное количество змей, и они нападают на людей…

— Макманн!

Судорожно сцепив руки, она приросла к земле. Он погиб: либо утонул, либо его укусила змея! Господи!.. Вдруг сзади послышались шаги. Кто-то, осторожно ступая по мокрой вязкой земле, приближался к ней. Карли быстро обернулась и увидела… Макманна. Мокрые и спутанные волосы, прилипшая к телу рубашка, в руках небольшой холщовый мешок…

— Где ты был? — задыхаясь, вымолвила Карли. — Где ты был?

— Пришлось совершить маленькое путешествие по воде! — бодро отозвался Райан.

— Какое путешествие? О чем ты?

— Я немного поплавал, тебя это удивляет? — насмешливо отозвался он.

— Ты… плавал? Куда?

Внезапно Карли охватила ярость. Она бегает по всей округе, разыскивает его, волнуется, переживает, а он появляется с каким-то холщовым мешком и заявляет, что, видите ли, плавал!

— Ты что, спятил? — гневно вскричала Карли. — Куда ты плавал? Тебе что, жизнь не дорога? Разве не знаешь, что во время наводнения на пространстве между Бирмингемом и Мобилем появляется множество водяных крыс и мокасиновых змей? Но даже если ты такой храбрый и не боишься их, то подумал бы о том, что тебя могло придавить падающим деревом, как это уже случилось вчера утром!

— Карли, успокойся, я плавал всего лишь в затопленный сарай.

— В сарай? Ты шутишь?

— Ничуть.

— Перестать разыгрывать меня, Макманн! Я так волновалась за тебя, переживала… Как ты мог исчезнуть, не предупредив меня? Я думала, что с тобой…

— Прости, я не предполагал, что ты будешь волноваться.

— Не предполагал? Да как ты вообще мог исчезнуть, оставив меня одну?

— Карли, прости, — тихо повторил Райан.

— В следующий раз, когда тебе вздумается совершать свои увлекательные путешествия в затопленный сарай, предупреди меня, чтобы я не рисовала себе страшные картины твоей гибели!

— Обещаю.

Райан подошел к ней и кивнул на холщовый мешок. Оттуда доносился жалобный писк.

— Что это? — удивилась Карли.

— Коты.

— Что? Какие коты?

— Ну… помнишь, вчера подходя к дому, мы услышали их писк. Ночью они тоже не давали мне уснуть, вот я и… подумал, что если их не спасти, то они утонут. — И Райан отвел смущенный

взгляд.

— Как ты мог так рисковать из-за котов? А если бы ты утонул?

— Не волнуйся, со мной ничего не случилось. Кстати, это не коты, а маленькие полуслепые котята. Их двое.

— А где кошка?

— В сарае я ее не нашел. Возьми их, пожалуйста. — Райан протянул ей мешок, но она сделала протестующий жест рукой:

— Нет уж, забавляйся сам со своими котами, Макманн!

— Карли… Они совсем маленькие и нуждаются в уходе!

— Раз спас их, сам и ухаживай за ними!

— У меня всегда были собаки, а обращаться с котятами и ухаживать за ними я не умею.

— Примерно так же, как и со щенками.

— Возьми мешок, мне надо пойти в дом и переодеться. — Райан всучил Карли мешок с пищащими котятами.

— В гараже я видел картонные коробки, можно поместить котят туда.

Карли кивнула. Странно, она знакома с Райаном уже довольно долго, а никогда не задумывалась, какой у него характер. Наверное, оттого, что Карли всегда относилась к нему как к свидетелю обвинения или как к привлекательному молодому мужчине. И все. Никогда не пыталась выяснить, какие у Райана душевные качества, представления о жизни, привычки. А ведь она считала себя не только опытным юристом, но и хорошим психологом. Карли неизменно высказывалась против сложившихся в юридической практике стереотипов отношения к личности осужденных. Доказывала коллегам, что нельзя людей, когда-либо бывших под судом, мерить одной меркой. Убеждала, что нельзя тех, кто совершил даже тяжкие преступления, заносить в список отъявленных негодяев… А сама… даже не удосужилась получше разобраться в Макманне, с которым встречалась почти ежедневно! Да, она удивлялась его доброму отношению к слабоумному Билли Хоупвеллу, с замиранием сердца слушала поэтические истории Райана о прошлой жизни, восторгалась внешностью и физической силой этого человека. Но ей даже и в голову не приходило, что Макманн бросится спасать чужих котят на полузатопленной ферме!

Тяжело ступая в вязкой мокрой глине, Райан побрел к гаражу, а Карли приоткрыла мешок и посмотрела на котят. Два пятнистых маленьких полуслепых существа. Она погладила их, но котята запищали и впились острыми коготками в руку Карли.

— Хорошие, умные котята. Не надо царапаться, — проговорила Карли. — Скажите спасибо тому человеку, который спас вас! Ему можно доверять. А больше — никому.

Скрипнула дверь гаража, и на пороге появился Райан с картонной коробкой.

— Я положил на дно старые газеты, чтобы котятам было тепло, и нашел кусок плексигласа. Им мы накроем коробку сверху.

Карли заметила, что Райан выглядит весьма неважно. Глаза до сих пор красные, под ними большие темные круги, щеки и подбородок заросли щетиной. Мокрая рубашка прилипла к телу, грязные джинсы в нескольких местах порваны.

— Давай поместим их в коробку, — сказал Райан.

Карли наклонилась над мешком и осторожно достала котят. Оба были трехцветные — черно-бело-рыжие. Отчаянно пища, они пытались оцарапать Карли. Когда она наконец поместила котят в коробку, Райан проговорил: