Джокеры Марса
Шрифт:
– …но мы верим тебе. Теперь расскажи, какая вам нужна помощь, и мы решим, куда будет лучше направиться.
Наконец-то дошло до дела.
– Мы решим, куда направиться, после того, как ты позволишь мне задать вопросы – и ответишь на них.
– Спрашивай.
– На вас новые костюмы. Они у вас недавно?
– Я не понял, о чём ты спрашиваешь.
Да, конечно. Вот что значит – надолго выпасть из общения. Мы ведь и по сей день не знаем, как Нижние воспринимают время, если воспринимают вообще. Это и естественно: у них нет смены дня и ночи, нет времён года, счёт времени – если он ведётся – не может быть привязан ни к каким внешним
– Я неправильно спросил. Сколько раз вы ложились спать и вставали после того, как эти костюмы у вас появились?
– Кто из нас? Нас тут трое, и каждый ложится и встаёт по-своему – когда ему нужно. Я – так, он – иначе, другой – ещё иначе.
А, вот! Сообразил, наконец, к чему привязаться.
– Скажи мне: едите ли вы сейчас живущих в воде?
– Сейчас? Едим.
– Сколько хотите – или их осталось уже мало?
– Сколько хотим. После лова ещё не съедено и половины.
Вот он – отсчёт. Лов – не занятие одиночек, на него выходят все, кто способен принять участие.
– Эти костюмы вам принесли до лова – или уже после него?
Пауза: вспоминают.
– После. Да, да, после. Или до. Нам трудно ответить.
Вот и пойми. Но всё равно, думай дальше. Ты знал когда-то, надолго ли им хватает одного улова. Да, вспомнил: на две недели. Во всяком случае, так было тогда. Но за минувшие годы они не могли ни заметно размножиться, ни сократиться – если бы их посетил, скажем, мор, до нас бы это дошло. Значит, так: неделю назад у них этих костюмов ещё не было? Ну что же, вполне может быть…
– На лов вы ходили уже в этих костюмах?
– Там нет холода. Ходим, как живём.
Голяком, значит. Мог бы и сам сообразить.
– Скажи: костюмы вам принесли те Верхние, кто всегда приносит что-то для обмена?
Силуэты хозяев снова стали расплываться: похоже, человек сказал что-то, нелепое до смешного.
– Как мне знать это? – был ответ. – Вы все одинаковы.
Фу. Действительно, вопрос глупый. Они ведь видят только костюмы, а слышат – или как-то по-другому воспринимают, всё равно, – лишь голоса компьютерных переводчиков, то есть по сути – один и тот же голос. Вернее, имитацию голоса.
– Значит, не знаете. Тогда скажи вот что: вам принесли только костюмы? Или ещё и еду?
– Костюмы, да. Еда – нет.
Ага, уже теплее: нормальный ареит обязательно прихватил бы хоть немного еды. Она всегда радует Нижних больше, чем костюмы, хотя бы потому, что наверх, ближе к холоду, они поднимаются редко, а есть желательно каждый день – во всяком случае, периодически.
Есть надо периодически. Вот тебе и основа цикличности!
– Сколько раз ты ел после того, как получил костюм?
– Сколько хотелось.
Снова сорвалось. Какой-то этот Нижний уж слишком тупой. Или наоборот – ушлый? Хитрит – потому, что понимает или хотя бы чувствует: что-то в этой последней их сделке, принесшей им новые костюмы, сделано неправильно. Но признавать не хочет; может быть, боится, что полученное надо будет отдать, а то, что за него заплатили, уже не вернуть?
– Но ты должен знать: что вы отдали в обмен за
Ответ оказался совершенно неожиданным:
– Верхний, вам больше нельзя быть здесь. Идите туда, откуда пришли.
Вот тебе раз!
– Почему? Что случилось?
– Нам уже нехорошо здесь. Пора в тепло.
– Постой! Последний вопрос: тот Верхний принёс костюмы по широкой дороге? Или по другой тропе?
– Пришёл, как знал. Тихо.
– Так всё-таки…
Усяго не сразу понял, что обращается к пустоте: только что перед ними стояли трое – и вот уже никого. Как растаяли. Словно их и не было.
– Знает кошка, чьё мясо съела, – как бы подводя итог, проговорил Тендер.
– Ничего. Отрицательный результат тоже важен для науки, – ответил ему Усяго. – И кое-что мы всё же установили. Первое: мы оказались на какой-то тропе, а всякая тропа куда-то да ведёт. Второе: партнёр по последней сделке вряд ли пришёл по широкой дороге – то есть не так, как обычно ходят наши торговцы. Почему? Скорее всего, не хотел лишних встреч и вообще огласки. И третье: почему Нижние предположили – или поняли, – что в этой сделке что-то не так? Пока на ум приходит только одна причина: контрагент попросил их не рассказывать об этом обмене. Наши этого никогда не делают – хотя бы потому, что любая их операция известна в Губернаторстве заранее, с момента, когда выдаётся лицензия. Они пообещали молчать – и честно выполнили обещание. Потому и ушли.
– Жаль, – сказал Голенах, – что не успели задержать их.
– Скорее наоборот, – не согласился Усяго.
– Почему?
– Они ведь хотели нас выпроводить. Когда это сразу не удалось, предпочли исчезнуть. Потому что боялись новых вопросов: видишь ли, врать они не привыкли – разучились, наверное, за тысячелетия, поскольку тут им такое искусство не нужно: все всё видят, этнос малочисленный, и жизнь происходит на глазах всего общества.
– Ну, и какой от этого для нас прок?
– А такой, что мы получили фактическую свободу действий. И вместо того, чтобы возвращаться наверх, пойдём по этой самой тропе дальше.
– Но они наверняка будут и дальше следить за нами.
– Пусть себе. Но они постараются избегать контактов с нами – чтобы снова не пришлось отвечать на вопросы.
– Они просто пошлют нас подальше, если мы продолжим спрашивать.
– Нет – потому что этого они просто не умеют. Видимо, какие-то правила не позволяют им оставлять вопросы без ответов – потому, быть может, что сами они не задают пустых вопросов, а только по делу. Так что уверен: останавливать нас они не станут. Тем более применять силу: если бы у них сила была аргументом, этнос давно вымер бы. Так что мы спокойно пойдём дальше.
– А смысл?
– По сути, для этого мы сюда и пришли. Прикинем: семьдесят шансов из ста – за то, что участником последней сделки был Зеро Худог: мы ведь знаем, что никто из постоянных обменщиков за последние две недели сюда не ходил и сделок не заключал. Тем более что сделка должна храниться в тайне. Дальше: пришёл он сюда не обычным путём – иначе охрана была бы в курсе. Вывод может быть один: существуют и другие входы с поверхности, о которых нам официально ничего не известно, но кто-то их знает. Теперь давайте вспомним, что для Зеро это второе посещение Марса; первый раз – полгода назад – он приезжал сюда как свободный исследователь. И накрутил в этом районе немало километров на марсбайке. Почему бы ему не найти один из неизвестных нам входов?