Его выбор

Алмазная Анна

— Как всегда недоволен, — сверкнул глазами Сеен. — Опять какого-нибудь разбойника упустил?

— Могу я забрать ваш плащ? — вежливо спросил вышедший из полумрака хариб зятя. И этот подкрадывается. Видимо, Эдлай слишком устал, чтобы слышать осторожные шаги слуги и придворного.

Эдлай вздохнул — поездка нравилась ему все меньше. Он резко тряхнул плечами, позволяя тяжелому, заляпанному снегом плащу слететь на руки тени. Передав плащ подбежавшему слуге, хариб начал суетиться вокруг Эдлая: при помощи магии поправлять и скреплять миниатюрными застежками складки верхней туники, разглаживать паутину манжет, закрывающих половину ладони.

Его прикосновения были мягкими и едва ощутимыми, но даже они казались Эдлаю неприятными. Он не любил, когда его касались чужие слуги, но терпел, понимая, что явиться к повелителю в мятом церемониальном наряде было бы дерзостью и в чем-то даже глупостью. Но когда хариб полез в поясную сумку за футляром с кисточкой и крошечным флакончиком с краской, Эдлай не выдержал:

— Достаточно!

Еще не хватало, чтобы ему рожу синими рунами разрисовали, как какому-нибудь придворному моднику.

— Да, твое симпатичное личико никакие руны не исправят, — съехидничал Сеен.

Эдлай лишь пожал плечами. Зять был прав и боги дозорного особой красотой не одарили. Да и никакой, по сути, не одарили: крючковатый нос, грубое лицо, будто кем-то высеченное в спешке, кустистые брови, почти скрывающие острый неприязненный взгляд. Сухое, хотя и выносливое тело тоже не казалось женщинам особо привлекательным, да и жидкие, светлые волосы и огромные ладони красоты Эдлаю не прибавляли.

— Ступай, — приказал зять. — Повелителю не важны подобные мелочи.

— Да, мой архан, — хариб низко поклонился Сеену, потом Эдлаю и растворился в полумраке залы.

— Знаешь, зачем я здесь? — сразу же взял быка за рога Эдлай.

— Могу только догадываться, — хитро улыбнулся Сеен. — Двухлетняя ссылка закончилась, повелитель вновь хочет призвать тебя на службу.

Сеен плавно повел рукой, и на ладони его появилась хрустальная чаша, от которой приятно пахло специями и пульсирующим теплом. Только сейчас почувствовав, как сильно замерз, Эдлай скривился — если у Сеена вышло так легко использовать магию, значит, в замке имеется свой дух. Впрочем, следовало ожидать. Замок — творение высшего мага, а высшие маги любят одиночество, оттого и населяют свои жилища магическими созданиями. Говорят, духи замка — души не сумевших уйти за грань, тех, кто служением хозяину замка отрабатывает право на вечный покой. Говорят, потому что знают точно только высшие маги, знают, а рассказывать не спешат. Как всегда — замкнулись в своей гордыне, чувствуют себя расой, которой все остальные могут лишь прислуживать.

Хотя в чем-то они и правы. Их мощь ошеломляет и пугает, как и мощь младших богов.

— А если я этого не желаю? — хмуро спросил Эдлай.

Все же казармы были получше этих хором. Там ты охранял себя сам, а не тебя охраняли какие-то духи. А когда охраняют дозорного — это даже не смешно... это унизительно.

— Выпей, — Сеен подал чашу Эдлаю. — Если ты этого не желаешь, то ты глуп, друг мой. Уж прости. С сильными мира сего лучше не спорить… если не хочешь отведать их гнева. А Деммид и так излишне терпелив...

— Терпелив? — выдохнул Эдлай, отпив немного нагретого вина. По груди тотчас разлилось приятное тепло, и холод, так долго донимавший тощее тело, наконец-то растаял. — Какого рожна ему от меня надо?

— Твоей верности, — ответил Сеен. — Ты, как ни странно, один из тех, кому он доверяет. А, может, дело в мальчике, что ждет во внутренних покоях замка? Откуда мне знать?

— Я дозорный, а не нянька, — хмуро ответил Эдлай, — какое мне дело до мальчишки?

Сеен забрал у гостя опустевшую чашу и тихо спросил:

— Даже если он сын Алана?

Эдлай внимательно посмотрел в лукавые глаза Сеена и ехидно протянул:

— Только не говори, что вы осмелились забрать у Астрид ее мага?

Глаза Сеена потемнели, в них промелькнула задумчивость.

— А даже если и так, — продолжил Эдлай. — Я любил Алана, но неужели ты думаешь, что я могу помочь вам управится с магом? Тем более — с высшим?

— Где ты был в последнюю седмицу? — оборвал его Сеен.

Эдлай напрягся, почувствовав ощутимый укол тревоги. Ему вдруг показалось, что лицо Сеена в отблесках огня заметно побледнело, а голос утратил извечную шутливость. Сеен забыл об ехидстве? Значит, случилось действительно нечто серьезное.

— В лесах, — подхватил его серьезность Эдлай, не спуская с зятя внимательного взгляда. — Оборотень через предел прорвался, пару рожан по дороге порвал, пришлось его утихомирить. Хитрая тварь попалась, нелегко было ее выследить.

— Но ты выследил?

— А ты сомневаешься? — так же ровно ответил Эдлай. — Если я захочу выследить, я любого выслежу. Но ты от ответа, брат, не уходи. С чего это тебя интересует, где я был и зачем?

— Ты не знаешь того, что знают все, — невозмутимо ответил Сеен, хмурясь. Будто не нравилось ему приносить злые вести. Впрочем, что тут удивительного — Эдлаю тоже бы не понравилось. — Астрид и ее дети мертвы, — Эдлай нервно сглотнул, но прервать зятя не решился, — повелитель в гневе. Наши шпионы донесли, что Астрид была слегка недовольна... визитом своего брата, после чего приказала поднять детей с постелей и ночью покинула замок в столице. Куда, зачем, не сказала никому... она лишила младшего сына учителей.

Высшего мага? Лишить учителей?

Эдлай покачнулся, на миг растеряв уверенность. Дети Алана, милая девчушка и мальчик-маг... мертвы?

И там, наверху, значит, только старший сын?

— Сучье отродье! — выругался Эдлай. — На что они надеялись, ублюдки? Что баба в одиночку поднимет и сильного мага, и главу рода? Доигрались… Кто их так?

— Сами бы хотели знать… Убийца ловко использовал силовые узлы Кассии. Он может быть слабым магом, даже таким, как я. Кем угодно.

— А виссавийцы? Помогать в поисках не намерены?

— Виссавийцы ушли из Кассии.

Эдлай задохнулся от удивления. Да, действительно, многое произошло за седмицу, пока он по лесам за оборотнями бегал.

— После того, как чуть не на коленях просили у нас права на целительство? Из-за чего?

— Из-за смерти любимого племянника главы Виссавии, — вновь оборвал его Сеен. — Не забывай, что вождь тоже всего лишь мальчишка, потерявший дорогого человека.

— Но он сына Алана даже не знал толком. А сестру свою, судя по его выходкам, чуть ли не ненавидел.

— Высшему магу ненависть не мешает любить… и любить безмерно.

— Лишив Виссавию выгодного договора?

— Время идет, все меняется, — ответил ему Сеен. — Десяток зим назад виссавийцы действительно выпрашивали у нас патент чуть ли не на коленях. А теперь такой же договор они заключили и с Ларией, и с Саламом. Теперь это они нужны нам, а не мы им. Не забывай, целительная магия встречается в Кассии очень редко… и услуги настоящего мага-целителя стоят золота, которое есть не у всех. А виссавийцы лечили всегда бесплатно.