Эхо прошлых времен

Огест Элизабет

— Я приехала сюда из-за кошмаров. Примерно через год после того, как потеряла ребенка, я начала просыпаться в холодном поту из-за того, что мне снился детский плач. Когда бабушка предложила мне поехать сюда, я рассудила, что работа с детьми, которым не хватает любви, может мне помочь. К тому же мне надо заниматься чем-то таким, чтобы чувствовать себя по-настоящему нужной. Я никогда не училась в колледже. Всю жизнь хотела только одного: быть женой и матерью. Я вышла за Тома сразу после школы, работала кассиршей и официанткой, чтобы он мог закончить колледж и институт. После этого мы попытались завести детей. — Ею снова завладела боль от его предательства,

и она решительно закрыла рот. Вот опять поддалась чувствам и разболталась о той части своей жизни, которую хотела забыть.

— И что, кошмары прекратились? — спросил Эрик, когда молчание слишком затянулось.

— Прекратились, когда появился Джейми. А когда его забрали, начались снова. — Она с вызовом посмотрела Эрику прямо в глаза. — Вы, наверное, считаете, что такое родство невозможно между женщиной и ребенком, если они биологически не родственники, но это так. Он для меня не меньше сын, чем если бы я сама его родила.

Эрик сомневался, что сны доказывали какую-то особую связь между Рокси и Джейми. Скорее всего, кошмары начались из-за того, что Рокси горевала по потерянному ребенку. Когда Джейми увезли, сны вернулись, потому что ее лишили ребенка, к которому она успела привязаться. Но в чем бы ни была причина, несомненно, Рокси любит мальчика не меньше, чем любая мать — своего сына.

Звонок раздался так неожиданно, что Рокси даже вздрогнула. Она схватила трубку и кое-как выговорила:

— Алло!

— Рокси, это Мэри, — послышалось в трубке. — Я убедила судью Блэра доверить вам временную опеку, но он рекомендует как можно скорее добиться постоянного решения об опекунстве.

При первых ее словах Рокси чуть не задохнулась от радости, но потом неуверенность в голосе Мэри погасила эту радость.

— Постоянного решения?

— С точки зрения закона мальчик не находится в ведении нашего судьи. Филадельфийские власти могут опротестовать его постановление. Единственный способ для вас наверняка сохранить Джейми — это усыновить его.

Рокси изо всех сил старалась побороть страх.

— Вы так говорите, словно считаете, что это невозможно.

— Я ознакомилась с делом Джейми. Все его ныне живущие бабушки и дедушки подписали разрешение на усыновление. Но нужно, чтобы вы соответствовали требованиям, обязательным для приемных родителей.

Рокси сжала зубы.

— Я сделаю все, что понадобится.

— Тогда приезжайте завтра ко мне на работу, и я расскажу вам, как происходит оформление.

— Я могу быть у вас в три тридцать, — ответила Рокси, отметая сомнение, звучавшее в голосе Мэри.

— В чем дело? — спросил Эрик, едва она повесила трубку.

— Мне разрешили временное опекунство, но для того, чтобы Джейми остался у меня насовсем, надо усыновить его, и именно так я и собираюсь поступить. — Решительно выпятив подбородок, Рокси вышла из комнаты.

Провожая ее взглядом, Эрик озабоченно нахмурился. Ему смутно помнилось, что усыновление разрешается только супружеским парам. Конечно, времена меняются, а он уже три года пребывал вне общественной жизни. Он снова вспомнил карту Любовников и нахмурил брови. У него сложилось впечатление, что для мисс Дуган занятия любовью — синоним брака. Уж не ждет ли она, что он женится на ней, чтобы обеспечить ее срочно потребовавшимся мужем? В таком случае пусть подумает еще раз. Ему не нужны подобные узы. В следующую секунду Эрик посмеялся своим мыслям. Леди совершенно ясно дала понять, что не намерена вступать с ним в какие-либо отношения

личного характера. Если Рокси и станет подыскивать партнера, Эрика наверняка не включит в список кандидатов.

Позднее, уже лежа в постели, Рокси пыталась обдумать, что ей нужно сделать, но ее терзал страх, что она не соответствует требованиям. Наличие мужа сильно укрепило бы ее позиции. Перед мысленным взором возник образ Эрика, и тут же в ней медленно стало закипать желание. Нет! — сурово прозвучал внутренний голос. Она больше не позволит мужчине отвергнуть ее. Справится со всеми своими проблемами сама.

ГЛАВА ПЯТАЯ

На следующее утро Эрик стоял на приставной лестнице и красил верхнюю часть стены, а Джейми недалеко от него, стоя на земле, трудился над нижней ее частью, как вдруг на дороге показалась незнакомая машина. Эрик спустился с лесенки и пошел навстречу приезжему. Из машины вылез полноватый мужчина в деловом костюме и с лысиной на макушке, опушенной бахромой совершенно белых волос. Эрик предположил, что ему около семидесяти.

— Я судья Раймонд Блэр, — представился незнакомец, протягивая руку.

— Эрик Бишоп, — ответил Эрик, отвечая на рукопожатие. Заметив, что Джейми подошел и встал рядом с ним, он добавил: — А это Джейми.

Отпустив руку Эрика, судья приветливо посмотрел на мальчика.

— Значит, ты таки нашел дорогу обратно. Не могу тебя за это упрекнуть. В этом доме всем хватало любви.

Джейми смотрел на приезжего молча и настороженно.

— Если бы я пережил столько, сколько ты, наверное, тоже стал бы недоверчивым, — сказал судья Блэр. Он по-отцовски распорядился: — Кажется, у тебя сегодня много малярной работы. Почему бы тебе не заняться ею? Мне нужно поговорить с мистером Бишопом наедине.

Какое-то мгновение мальчик колебался, потом рысцой побежал за угол дома.

— Странный ребенок, — заметил судья.

— Особенный, — поправил Эрик, сам удивившись своему неожиданному порыву защитить Джейми.

— Да, конечно. Особенный, — нетерпеливо повторил судья. Он устремил взгляд на Эрика, и лицо его посуровело. — Я приехал сюда не упражняться в терминах. Я человек прямой и говорю, что думаю. Мальчик не такой, как все. Зная его историю, я могу понять причину этого, но факт остается фактом. Рокси единственная смогла к нему пробиться. Она и сама со странностями, но Мод ее уважала, а я высоко ценю мнение Мод.

Слова судьи о том, что Рокси «со странностями», задели Эрика.

— Рокси тоже многое пережила, — сказал он холодно.

Судья нахмурился, как будто рассердился на себя за слишком откровенное высказывание.

— Я это ей не в обиду говорю.

Эрик чувствовал, что должен сказать что-то еще в защиту Рокси.

— Она сильная женщина, и у нее большой запас любви, которую она может отдать этому мальчику. Если вы спросите меня, я вам скажу, что лучшей матери ему не найти.

Судья закивал.

— Согласен и очень бы хотел, чтобы она смогла оставить его у себя.

В голосе судьи Эрик услышал нотку сомнения.

— Вы думаете, у нее будут трудности с усыновлением?

— С тех пор как ей сказали, что она не отвечает требованиям, не произошло никаких особых перемен. — Взгляд судьи Блэра стал строже. — Вот разве что репутация у нее уже не такая безупречная, как прежде.

Намек был абсолютно ясен.

— Между Рокси и мной ничего нет, — сказал Эрик. — Я просто помогаю ей отремонтировать дом.