Эпоха магии
Шрифт:
– А как же… – начал пискливым голосом Аримо, но Верк оборвал его:
– Всем быть готовыми к бою! Грао! – он выразительно взглянул на спутника. Тот задрал крысиную голову и принюхался.
– Были здесь, пробегали через этот зал, – пробормотал монстр. – Нам туда!
– Вперед! – скомандовал Верк.
Крысолюди продолжили путь. Они пробегали залы и комнаты, проталкивались через тесные коридорчики. Ледяные Туннели с каждым шагом все больше оправдывали свое название. Порой казалось, что факел вот-вот задует морозным ветром, словно вытащенную из огня ветку.
Монстрам довелось проходить по узенькому мостику. Сообразительный Верк настрого запретил смотреть вниз. Высота была такой, что за время падения любое существо могло научиться летать.
Когда след беглянок начали чувствовать все крысолюди без исключения, Верк приказал потушить факелы. Охотники подчинились, но с большой неохотой.
– Вон там, – негромко сказал Грао и указал на низенькую арку. – Они где-то близко, затаились и ждут. Сидят и думают, что оказались в безопасности, – злобно усмехнулся он.
– Так вот где находится логово мерзких тварей, – протянул Верк. – Хм, далеко же они забрались в Ледяные Туннели.
– Да, Грао прав, беглянки недалеко. Я слышу, как бьются их напуганные сердечки, – сказал один из монстров и, тряся сетью, хрипло рассмеялся.
– Заткнись! – оборвал его Верк. – Они, наверное, нас давно заметили и теперь делают ноги, а ты продолжаешь ржать на весь лабиринт! Вы, идите в арку и поймайте беглянок, – приказал охотник нескольким крысолюдям. – Вы, тоже идите с ними. А мы продолжим путь прямо. Окружим изворотливых тварей! И не кидайте сети друг на друга, олухи, как это было в прошлый раз! Ну все, вперед! – рявкнул он. – Тише, а то спугнете.
Верк, Грао и Аримо по привычке держались вместе. За ними шли еще монстры. Крысолюди осторожно двигались по темному коридору. Проход вел прямо и, что удивительно, не имел многочисленных ответвлений, лишь изредка попадались глубокие ниши.
– Здесь все оледенело. Что мы тут делаем? Темнота и холод! Ищем чего-то, очередных неприятностей, видимо, – ныл себе под нос Аримо. – Может, мы ошиблись?
– А может, тебе лучше помолчать! – цыкнул на него Верк. – Нам уже пора сворачивать направо, чтобы подкрасться со спины к дерзким бестиям! Только я не вижу прохода. И радуйся, Аримо, что мы до сих пор не повстречались ни с одним из здешних обитателей.
– Вон, поворот, – громко прошептал Грао.
– Идем! Нам, однако, везет! – махнул рукой Верк. – И как ты в такой темени видишь?
Крысолюди свернули вправо и, еще немного повиляв по лабиринту, оказались в проходе, который вел прямо в центр залитой лунным светом галереи.
– Мы уже близко, будьте начеку! – проговорил Грао.
– Давайте вперед, окружим беглянок! – прошептал один из охотников, которому давно не терпелось помахать дубинкой.
– Всем тихо! – скомандовал Верк. Монстры замерли в нескольких шагах от входа в галерею, прижавшись к стенам коридора. – Мы не знаем, что за поворотом. В лучах лунного света из нас получится отличная мишень. Подождем. Второй отряд зайдет с другой стороны и погонит добычу к нам! Вот тогда мы снова вступим в игру.
– Если беглянки еще там, – саркастически заметил Грао. – О, я чувствую их запах. Они близко, – поспешил добавить монстр.
– Я окоченел! – снова застонал Аримо. – Гляди, как снег валит!
– Вижу я, – с тревогой отозвался Верк. – Тихо!
Крысолюди замерли в ожидании. Сквозь разбитые окна в галерею залетали снежинки, пугающе завывал ветер. Внезапно среди прочих звуков Аримо различил негромкий скрип льда, словно ребенок прыгнул на замерзшую лужицу, сломав тонкую корку. Однако поблизости не могло быть ни лужи, ни ребенка. Монстр нахмурился и посмотрел на остальных.
Через несколько мгновений скрип повторился. Теперь на него обратил внимание не только Аримо.
Верк подозвал к себе Грао.
– Осторожно посмотри, что творится в галерее. Возможно, зеленокожие бестии продолжают дурачить нас. А, возможно, им самим не посчастливилось нарваться на обитателей Ледяных Туннелей.
Грао молча кивнул.
Снова послышался звук трескающегося льда. Только на этот раз он не утих, а, наоборот, зазвучал с нарастающей силой. Скрип, казалось, доносится отовсюду. За углом раздалось отвратное чавканье.
«Что происходит?» – Верку было трудно признаться, даже самому себе, в том, что он начал бояться. Руки и колени постыдно задрожали.
Монстр подошел к Грао и замер у самого входа в галерею. Ухо различило молниеносный свист. Стрела! Верк хотел пригнуться, но понял, что если бы метили в него, то он бы уже лежал с продырявленным горлом.
Стены лабиринта вздрогнули от ужасающего визга. Его издал не человек и не кто-то из крысолюдей. Верк, у которого от страха едва не выпрыгивало из груди сердце, осторожно выглянул в галерею.
Картина, которая открылась перед глазами монстра, дала ответы на многие вопросы. В правом конце, затаившись во тьме между полосами лунного света, стояли зеленокожие бестии. Хотя сейчас Верк увидел, что лишь у одной из них был такой цвет кожи. Другая, вооруженная луком, вполне походила на человеческую девушку. Ее спутница держала в руках мерцающие корни.
Охотник отпрянул в тот момент, когда беглянка наложила на лук следующую стрелу. Наконечник угрожающе сверкнул… До слуха вновь донесся еле различимый свист. Как и в прошлый раз в ответ последовал визг, быстро сменившийся бульканьем.
«Она целит не в меня, – подумал Верк. – Бестии не знают, что мы здесь.» – Монстр снова выглянул в галерею, только на этот раз он посмотрел в левый конец.
На полу, подрагивая, лежало существо, похожее на огромного слизня. Из уродливой морды торчали две стрелы. Чуть ближе к проходу, где укрылись крысолюди, ползло второе такое же создание.
Большой слизень внешне почти ни чем не отличался от своих маленьких собратьев, которых можно найти под каждым камнем в мокрой и прохладной земле. Однако разница все же присутствовала: помимо гигантского размера – примерно по пояс взрослому человеку – тело существа было покрыто толстой ледяной коркой, которая защищала своего хозяина будто доспех. Неудивительно, что слизняки-переростки обитали исключительно в Ледяных Туннелях – самой холодной части лабиринта. Здесь они могли чувствовать себя в безопасности, в тепле их крепкая защита просто-напросто бы растаяла.