Эталон зла
Шрифт:
Девушка отвела взгляд. Слова графа показались ей разумными. Но перед глазами упрямо стояло лицо молодого Рандора, с жаром ругавшего графа и рассказывавшего обо всех его зверствах. Неужели он обманывал?
— А что главное для вас, граф?
— Сильное графство… или маркизат, если император соизволит дать мне этот титул. Сильная власть. Безопасность земель. Безопасность империи. Богатство и процветание. Семья, где царят мир, любовь и уважение. Где жена рада возвращению мужа, а муж спешит домой, чтобы увидеть ее. Где супруги не строят друг против друга козней. Где нет
Эбева смотрела на него с явным изумлением. Она никогда не слышала ни от кого ничего подобного. Даже щедрый на обещания Рандор говорил только о своих чувствах, о красоте Эбевы, да хвастал древностью рода.
Граф тоже сказал о любви и о чувствах. Но так, что девушка ему поверила. Почти.
Уважение и любовь! Уважение! Она хорошо знала, что редко когда в семье есть такое. И вовсе не слышала, чтобы кордонные дворяне думали о чем-то, кроме войны.
— Вы говорите странно, граф, — с запинкой произнесла девушка. — Но мне приятно это слышать.
Теладор склонил голову. Он старался. Хотя не сказал ничего особенного. Все-таки в этом мире отношения между мужчиной и женщиной ближе к махровому патриархату. Хотя в империи у женщин прав немного больше, чем в соседних землях.
— И еще, Эбева. Там, откуда я родом, принято иметь одну жену. Поэтому к выбору подходят так строго. Ибо этот выбор навсегда! И от него не отказываются.
Кажется, он сумел ее поразить. Девушка смотрела на него, широко раскрыв глаза. Явно довольная и удивленная.
— Я подумаю… и дам ответ послезавтра.
Эбева хотела что-то добавить, но оборвала себя и опять покраснела.
— Во всяком случае, я рада, что мы увиделись. Мне приятно было говорить с вами.
— Поверьте, Эбева, нам еще много о чем есть поговорить! Очень о многом. И обещаю, вам не будет скучно.
Девушка кивнула, прощаясь, и пошла к служанке. Граф проводил ее взглядом, вскочил в седло и пришпорил коня. Он не ждал много от встречи, но добился главного — девушка перестала смотреть на него как на чужого. А это уже немало. Ведь зачастую здесь жены видят будущих мужей только на сговоре. А иногда и на свадьбе. Традиции-с… черт бы их побрал!
Ритуал сговора проходил строго по традиции. Отец молодицы с ближними друзьями стоял на верхней ступеньке виллы, сама молодица находилась сзади с двумя подругами. Длинный плащ с капюшоном скрывал фигуру и лицо девушки. Подружки держали сплетенные из цветов венки, которые потом наденут на сговоренных… если сговор состоится.
Гости заполонили сад, а возле ворот в два ряда стояли шестеро юношей с обнаженными мечами. Тут же были горнисты, готовые возвестить о прибытии бравого — жениха.
Среди гостей наблюдалось волнение. Впервые столь знатный род имперской знати принимал в свою семью выходца из кордонного дворянства. Да кого! Самого графа Теладора, о котором идет страшная и суровая слава. А теперь еще и слава победителя! Неудивительно, что сад был заполнен приехавшими почти до отказа.
Разодетые по последней моде гости чинно прохаживались среди деревьев и аккуратно подстриженных кустов, беседуя вполголоса. Тема
Особенно язвили неудачливые женихи, находя самые сочные эпитеты для графа. Впрочем, говорили они больше шепотом, дабы не навлечь на себя гнев. А ну как узнает граф? Еще потребует объяснения и ответа! А объясняться он станет только одним известным ему способом — на мечах.
Многим хотелось увидеть молодицу, ведь о ее красоте тоже ходила молва. Но пока бравый не подойдет к ней с булкой, она не скинет плащ. Гости заключали пари, что сделает молодица с даром: примет или бросит? Голоса разделились почти пополам.
Когда глашатай возвестил о прибытии графа Теладора и взревели горны, толпа хлынула к воротам. За кованой решеткой был виден конный строй воинов. В полном доспехе, с копьями в правой руке и щитами в левой. Два десятка всадников в однообразной форме сидели в седлах как влитые, не шелохнувшись.
На лицах скептиков и недоброжелателей играли усмешки. Приехал в боевом наряде! Граф — дикарь, не понимающий тонкости момента! С кем роднится префект?!
Но улыбки быстро увяли. Когда к самим воротам подкатило некое чудо. Четверка наряженных лошадей привезла странное, но очень красивое сооружение, только отдаленно напоминавшее повозку. Прямоугольный короб, чьи борта украшены причудливым орнаментом, резные пластины, обитая бархатом дверь с занавеской. Впереди на возвышении сидел возница, сзади на подставке стояли двое воинов. Колеса у чудо-повозки со спицами, что было в диковинку. Только-только колеса перестали делать из двух или трех сплошных досок, а уж восемь спиц — невиданно!
Вся повозка выглядела как нечто невесомое и невероятно красивое, на такой приехать бы императору, а не кордонному графу.
В саду наступила тишина. И в этой тишине открылась дверца, вниз выпали две ступеньки, и по ним на дорожку сошел граф Теладор.
Новый вздох изумления пронесся среди гостей. Граф прибыл не в рыцарском обмундировании. На нем были длинные брюки синего цвета, на ногах легкие башмаки, отдаленно напоминающие сандалии. А на теле шелковая, темно-красная, расшитая золотом рубашка с воротником. И пуговицы из перламутра.
Волосы зачесаны назад, небольшая бородка аккуратно подстрижена, усы сбриты. На лице легкая улыбка.
Следом за графом шел Бак. Тоже в брюках, длинной навыпуск белой рубахе и в бледно-зеленой жилетке из выделанной кожи. Наряд походил на одежды жителей заморского Халуманга, где светило дарит тепло почти круглый год. В правой руке Бак нес завернутый в вышитое полотенце дар для молодицы.
По команде распорядителя торжества юноши вскинули мечи, скрестив их вверху, и граф, чуть помедлив, ступил за ворота, проходя под клинками. Краем глаз он ловил изумленные взгляды гостей и едва сдерживал усмешку. Ждали железного чурбана, так получите и утритесь!