Fallout Fantasy

Джоча Артемий Балагурович

Еще мальчишкой он мечтал стать стрелком. Спокойная, ни чем не примечательная жизнь на ферме казалась ему пустой тратой времени. Каждый раз, бросая взгляд за изгородь кукурузного поля, он всматривался в бесконечную гладь пустоши, колышущуюся в мареве теплого воздуха, представляя себе путешествия, наполненные невероятными приключениями. Теперь он понимал, что все эти картины, словно тот мираж, манившие его из отцовского дома, мало чего стоили на самом деле. Но тогда все виделось в ином свете, и однажды, прихватив старый отцовский револьвер и оставив родителям прощальную записку, Фрэнк сбежал в близлежащий торговый городок, за плечами имея лишь опыт выпаса браминов, да стрельбу по бутылкам. Вряд ли ему светило наняться в крупную контору, но попытать счастья с частным перевозчиком, не столь разборчивым по причине стесненности в средствах, определенно стоило. Фрэнку повезло, и его

первое приключение стало хорошим стартом для карьеры молодого стрелка. С тех пор минуло немало времени. Фрэнк заматерел, набрался опыта и заработал себе неплохую репутацию. Раз за разом ввязываясь в очередную авантюру, он надеялся, что наконец-то дотянется до того недосягаемого миража, который представлял еще с детства. Это была не погоня за богатством или властью, а, как позднее понял для себя Фрэнк, по-мальчишески наивная мечта менять мир и людей вокруг себя. Но реальность оказалась сколь суровой, столь и банальной. Мир и люди вовсе не желали меняться, а предпочитали менять самого Фрэнка. Поначалу он бунтовал, позднее старался находить компромиссы, а в последнее время и вовсе вынужден был закрывать глаза на многое из того, что претило его естеству. Но неизбежно настал момент, когда он должен был либо сломаться, либо наконец-то сломать судьбу.

И вот он здесь, посреди безжизненной пустоши, у начала и конца всех дорог в этом суровом мире. Сейчас, рассматривая пустую обойму своего пистолета, Фрэнк с горечью осознавал, что расстрелял свою жизнь впустую, как эту самую обойму. Он зацепился взглядом за далекую линию горизонта. На этот раз он вряд ли обманется мыслью, что за этой линией есть нечто, ради чего стоило шагать вперед - там по-прежнему будет простираться пустота, отодвигая недостижимую цель все дальше и дальше. Впрочем, на то, чтобы двигаться вперед, была и более прозаичная причина.

Солнце скрылось за горизонтом, и стало ощутимо холодать. Следовало поскорее отыскать подходящее место для ночлега, иначе холод и дикие животные расправятся с одиноким путником раньше, чем это сделают преследователи, от которых Фрэнку, кажется, удалось оторваться. Вернув теперь бесполезный пистолет в кобуру, он поднял невысокий воротник кожаной куртки, защищаясь от несильного, но ощутимо прохладного ветра, и заставил себя вновь двинуться в путь. С каждым шагом становилось темнее, и вскоре безуспешная гонка за свалившимся за горизонт светилом предсказуемо окончилась в полной темноте. Фрэнк вновь остановился, запрокинул лицо к усыпанному звездами небу и, разведя руки в стороны, зло крикнул:

– Какого черта!?

Да, парень, тебе не повезло, - перемигиваясь, говорили холодные звезды в ответ.
– Смирись уже и подохни, наконец! Вселенной все равно, жив ты или мертв!

На Фрэнка накатило безразличие. Последняя струна его души перестала вибрировать и застыла в безмолвии, как все прочие до нее, отказываясь побуждать уставшее тело к какому-либо действию. Он разлегся на еще сохранявшем дневное тепло песке и беззаботно уставился в небо. Сонм звезд завораживал, вводя сознание в своеобразный транс. Фрэнк не чувствовал холода, медленно забиравшегося под куртку вслед за настойчивым ветерком, не ощущал, как тепло из разгоряченного движением тела постепенно уходит в быстро остывающий песок. Даже когда до слуха донесся далекий вой койота, этот тревожный сигнал не побудил Фрэнка отвлечься от созерцания гипнотизирующей пустоты.

Что-то темное загородило звезды, а по лицу бесцеремонно прошелся теплый влажный язык. Любопытный мохнатый нос ткнулся в шею, пошарил за воротом куртки, щекоча подбородок жесткой шерстью. Фрэнк изумленно вскинул голову и уставился в широко расставленные собачьи глаза. Огромный пес отступил назад и склонил голову набок, наблюдая за человеком. Опершись на локоть, Фрэнк протянул руку, желая убедиться, что собака не плод его воображения. Пес не отстранился, и пальцы Фрэнка погрузились в густую жесткую шерсть, коснувшись горячего собачьего тела. Пес, как будто решив, что этого вполне достаточно, чтобы разлегшийся на земле человек поверил в его, пса, существование, отбежал в сторону и уселся в отдалении на склоне песчаного холма. Фрэнк заставил себя встать, движимый пока лишь любопытством, автоматически отметив при этом, что над песчаным холмом, выделяя темный силуэт пса, разливается неяркое свечение.

Спотыкаясь о редкие камни, Фрэнк сделал несколько шагов в сторону собаки. Не дав приблизиться к себе вплотную, пес вскочил на лапы и медленно потрусил вверх по склону холма, иногда останавливаясь и оборачиваясь к человеку, будто приглашая следовать за собой. Перевалив холм вслед за псом, Фрэнк едва не скатился кубарем с зыбкого

склона, провалившегося под ногами обширной осыпью, но в этот момент вниманием Фрэнка целиком завладело приземистое здание с широкими окнами, располагавшееся в низине за холмом, так что он не заметил, как съехал по склону вниз. Из окон здания лился желтоватый свет, а над плоской крышей, слепя с непривычки глаза, ярко светилась неоновая вывеска, переливаясь огнями разноцветных ламп. Странное дело, но сколько бы Фрэнк ни пытался, он не мог уверенно прочесть название. Изогнутые трубки, помаргивая, постоянно зажигались и гасли, каждый раз образуя новую светящуюся комбинацию, в которой едва угадывались знакомые слова. Безуспешные попытки Фрэнка прочесть вывеску прервал пес, негромко гавкнувший от темнеющего в центре здания входа. Подойдя ближе, Фрэнк попытался заглянуть внутрь здания через окна, но сквозь мутные стекла можно было различить лишь неясные силуэты. Пес терпеливо ждал, пока Фрэнк, наконец, не решился взяться за потертую медную ручку и толкнуть входную дверь.

Внутри здания приветственно звякнул колокольчик, когда дверь приоткрылась, выпуская наружу полоску мягкого света, запахи пищи и негромкий говор посетителей. В образовавшуюся щель немедленно юркнул пес, а волна теплого воздуха, пробудив непреодолимое желание согреться, заставила Фрэнка без промедления последовать за собакой. Внутри пространство бара оказалось не столь просторным, каким представлялось снаружи. Может быть, из-за приглушенного освещения сумрак скрадывал дальние углы помещения. Впрочем, зал был достаточно вместительным благодаря тесно уставленным столикам. За некоторыми из них сидели люди. Чаще парами, но встречались и одинокие посетители. Большинство не обратили на Фрэнка ни малейшего внимания, и лишь единицы подняли безразличный взгляд на вновь вошедшего посетителя. У дальней стены прямо напротив входа располагалась короткая барная стойка. Вдоль нее стояло несколько высоких стульев, а за самой стойкой можно было заметить стоявшего спиной к входу бармена. Со спины сложно было определить его возраст, хотя обширная лысина и широкая талия подсказывали Фрэнку, что бармен далеко не молод. Как и большинство посетителей бара, он никак не отреагировал на появление Фрэнка, продолжая аккуратно поправлять бутылки с напитками на полке стеллажа, почти целиком занимавшего стену за стойкой.

Пес по-хозяйски пробежал вперед и плюхнулся у края стойки. Потянувшись передними лапами и зажмурив глаза, он широко раскрыл пасть и вывалил наружу длинный язык. Входная дверь негромко стукнула, закрывшись за спиной Фрэнка, и его шаги глухо зашелестели по поверхности линялых циновок, укрывавших пол. Подойдя к барной стойке, Фрэнк забрался на один из высоких стульев и уже поднял руку, чтобы привлечь к себе внимание бармена, но тот уже сам повернулся лицом, готовый обслужить нового посетителя. Бармен действительно оказался человеком в годах. Его небольшие усики, аккуратная бородка клинышком и остатки волос по краям лысины казались специально подкрашенными, иначе как объяснить их иссиня-черный цвет в сочетании с густыми сеточками морщин вокруг глаз и в уголках губ бармена. На широком располагающем лице бармена играла легкая улыбка, но не та заискивающая, какую обычно лепят на себя торговцы, а скорее ободряющая. Слегка прищуренные темные глаза бармена не бегали оценивающе, а смотрели прямо, приглашая к непринужденному общению.

– Приветствую, сэр, - произнес бармен приятным низким голосом, опираясь ладонями о край окантованной металлом стойки.

Фрэнк кивнул в ответ.

– Что это за место?
– спросил он.

Бармен чуть заметно усмехнулся.

– Бар.

– Это-то я понял, - несколько смутившись, ответил Фрэнк.
– Извините, но я не смог прочесть название на вывеске. Как он называется? Какой это город? Поселение? Где я?

– Вы позабыли, куда направлялись?
– вместо ответа спросил бармен. Фрэнк пригляделся к широкому лицу собеседника, но не заметил на нем и тени издевки. Разве что чуть-чуть сочувствия.

Фрэнк растерялся.

– Нет, я... Я шел по пустоши. Вокруг была пустота. Стемнело. Я остановился от усталости, а потом пес..., - он поискал глазами собаку: уж не привиделась ли она ему. Но нет, пес, щурясь в тепле, лениво помахивал хвостом, по-прежнему разлегшись на полу у края барной стойки.

Бармен слегка перегнулся через стойку, скосив глаза в сторону пса.

– Ах, вот оно что...
– кивнул он.
– Этот лохматый негодник всегда находит сюда дорогу. Только обычно он заявляется в одиночку, а чтобы кого-то привести с собой - это случается впервые.
– Потеряв интерес к собаке, бармен вновь обратился к Фрэнку: - Вам пива? Вина? Или чего покрепче?