"Фантастика 2023-111", Компиляция. Книги 1-15
Шрифт:
Вот, значит как. Беатрис вновь шерстит окрестности, подыскивая место для магазина. Только вот эта эпопея длится уже без малого месяц, а меня пока ни на один объект не пригласили — помощница лишь недовольно мотает головой и говорит «Все не то».
Мы с Василой подобрались к месту дислокации участников самыми последними из наших — даже венценосные были уже там и присматривались к сильнейшим командам этого состязания. Участники последнего этапа находились в непосредственной близости друг от друга. И если бы не зоркость наблюдателей, то наверняка попытались дискредитировать конкурентов. Приятно, что организаторы подошли к делу столь ответственно.
Как оказалось, появились мы в самый нужный момент, чтобы предотвратить беду — нетерпеливая Трейси было потянулась сдернуть салфетку и начать изучение содержимого
Я смотрела на финалистов и недоумевала, а как наши сюда попали? Нет, с заданием они справились — молодцы, но, а как же предвзятое отношение к отказникам? Или в Столице, как и говорят, в самом деле реформы уже начали действовать и отношением к сиротам низшего звена меняется? По крайней мере, тут я не встречала открытой ярости или злости, чего не скажешь о небольших поселениях. А наш приют так и вовсе на самой окраине, так что доставалось деткам только в путь.
Громогласный звук гонга полностью заглушает мои внутренние переживания — пожелает ли король остаться до завершения конкурса, тем самым, позволив мне все увидеть своими глазами или уведет нас обратно во дворец? Официально меня пока не отпускали, поэтому придется возвращаться.
— Поздравляю всех справившихся с двумя заданиями. Из сорока шести команд осталось девять, ваши противники очень сильны, а задание в очередной раз усложняется! И мы переходим к третьему этапу. Можете открыть корзины. Кроме набора продуктов и рецепта блюда, которое вам придется приготовить за отведенное время, вы найдете сосуд, который поможет определить победителя в номинации зрительских симпатий, — в это время наблюдающие подошли к каждому столу и помогли девочкам выставить некое подобие вазы на специальную подставку. — А теперь внимание! — ведущий дождался полной тишины и максимального внимания к своей персоне, и только после этого продолжил. — Хочу напомнить, что сосуд магический. Белый цвет означает, что сосуд пуст. Чтобы отдать голос за понравившуюся команду вам необходимо обхватить его стенки двумя ладонями и дождаться звона монетки — это значит, что ваш голос засчитан. В зависимости от наполненности, сосуды будут менять цвет — чем больше монеток, тем ярче и прозрачней становится стекло. У вас есть всего одна попытка! Если не хотите слыть мелким мошенником, не прикасайтесь к артефактам дважды, наказание неминуемо и очень показательно, — запугав всех зрителей, ведущий залихватски улыбнулся и продолжил уже совсем другим тоном, более веселым и предвкушающим. — Дамы и господа, пожалуйста, делайте свой выбор вдумчиво. Приз зрительских симпатий ждет своего обладателя! Участники, подготовьтесь к началу третьего этапа! Гильдия поваров и кулинаров желает вам всем удачи! По удару гонга — начали!
Глава 48
Ратуша вмиг превратилась в живой организм — все пришло в движение. Участники бросились к корзинам, чтобы поскорее изучить рецепт и приступить к заданию, а зрители — которые уже определились со своим выбором за предыдущие два этапа — живыми ручейками потянулись к сосудам, чтобы проголосовать за любимчиков. Вот и в нашей копилке зазвучали первые монетки.
Стоя в очереди, чтобы поддержать наших девочек отданным голосом, я вытянулась в струнку, пытаясь расслышать, как Тамия зачитывает рецепт. Вроде бы ничего сложного. То что мне удалось разобрать из ее неуверенного сбивчивого чтения, складывалось в рецепт рыбы в кляре. Оказавшись перед вожделенным сосудом, с удовольствием отметила, что его цвет уже изменился — теперь оттенок больше напоминал бежевый, но, к сожалению, все такой же плотный — о прозрачности мечтать было рано. У соседнего стола раздался негодующий вопль. Толпа отхлынула и явила нам полную мартону, которая яростно терла ядовито-зеленые ладони. Так вот как наказывает артефакт мелких проходимцев. Очень похоже на то, как у нас метят желающих вскрыть банкомат.
На мой, заданный шепотом, вопрос, дождемся ли мы окончания конкурса Величество только хмыкнул. В нем явно боролись желание остаться и стремление вернуться в рабочий процесс, но принять решение ему помог один кроткий взгляд жены.
Дальше мы с Иридой мило беседовали. Королеву заинтересовали девочки, участвующие в конкурсе, а особенно их магические способности. Действительно, как интересно высшие силы разложили свой маджонг. У нас четыре девочки с даром и все присутствуют тут, одним своим существованием доказывая, что король на верном пути, что его реформы уже приносят плоды. Какой еще нужен пиар?
— Как ты планируешь устраивать их судьбу? — Ирида спрашивала не от праздности, ей действительно было интересно.
— Я планирую дать им шанс. Трейси и Тамия — бытовички. В любом случае не пропадут, особенно если стазис освоят.
— Ты все о работе, а ведь они — подходящая партия для любого мага, ты не задумывалась? — Суета у рабочего стола завораживала и я с трудом оторвалась от ее созерцания, чтобы взглянуть на собеседницу.
— Да, они станут завидными невестами, но лишь после того, как получат лицензию мага. А для этого нужно пройти обучение. Это та область, в которой я могу им помочь. Я готовлю их выживать, обеспечивать себя и учу карабкаться вверх, а быть женами — за этой наукой не ко мне. Я сама была плохой женой — растворялась в супруге, жила им, а к чему это привело? К тому, что мною просто пользовались и… — я замолчала, осознав, что рассказала лишнего. Незачем этого знать Ириде. — Нам пока не до замужеств, а уж там, как судьба распорядится.
Вдумчивое молчание не тяготило, а позволяло сосредоточиться и обдумать информацию. Собеседница задала правильный вопрос. Я не готовила соколят к семейной жизни, им неоткуда было брать этот опыт совместного проживания, не было наработанных стереотипов поведения в связке мама-папа-я. Вот тут зацепом и шла тема усыновления. Как я хочу, чтобы хотя бы младших разобрали по семьям! Мои дети веселые, здоровые и совсем некапризные — находка для чадолюбивых взрослых. Возможно, однажды мне это удастся воплотить в реальность. Королева этой темой искренне заинтересовалась и посетовала:
— Ты так аппетитно рассказываешь про своих малышей, что мне захотелось с ними познакомиться, — королева задорно смеется, после нескольких курьезных историй о наших шкодятах. — Мои дети совсем не такие. Разве что дочь та ещё проказница была, но её шалости сейчас перешли в другую плоскость — придворные вздохнули с облегчением, но начали избегать посещать обеды, а вот сын совсем не такой. Тихий, спокойный, никаких тебе проказ.
Я представила, что будет, если моего свободолюбивого соколенка, пусть того же Алика или Туту, привыкших счастливо носится по дому и двору, из замкнутого безопасного мирка, с его понятными правилами и прозрачными отношениями, вдруг поместить в строго регламентированный мир королевского дворца, в котором даже мне не по себе от страха нарушить какое-либо неписаное и всем известное правило. От представившейся картины плечи обдало холодком. И не удивительно, что королевский отпрыск очень сдержанный и тихий. Там ведь отряд нянек, скорее всего, которые с малых лет талдычат, как себя должен вести юный принц. Боюсь, шалости и шумные игры в этот список не попали.
Но хорошее настроение от легкой беседы с королевой испарилось, едва прозвучал резкий, отчаянный полувсхлип Василы. Женщина стояла, зажав себе рот руками, и с выражением отчаяния на лице. Ох, похоже, я что-то прошляпила! На встревоженно вопросительный взгляд королевы я просто развела руками, ведь мне известно не больше, чем ей. Надо пойти и посмотреть, может, пойму в чем дело, если оценю обстановку на рабочем столе?
Но внешне все выглядело вполне благополучно. Никто не ошпарился, не порезался, тарелку с тестом не перевернул, даже конкуренты — и те были заняты исключительно своим делом. Девочки двигались все так же уверенно и проворно, по их виду нельзя было сказать, что что-то идет не так. Но весь вид едва стоящей на ногах Василы, сигнализировал об обратном.
— Васила, душечка, что тебя расстроило? — кухарка подняла полный разочарования взгляд.
— Они неправильно поняли рецепт, — мы с Иридой недоуменно переглянулись, — этому методу я их еще не учила.
— Да там вроде все понятно — рыба в кляре она и есть рыба в кляре.
— То-то и оно! — очередной горестный вздох, — обжарка в кляре хороша со сковороды и на стол, я их этому еще не учила, блюдо не для нашей оравы едоков!
— Но девочки ведут себя спокойно, — Ирида сочувственно погладила взволнованную женщину по плечу.