"Фантастика 2023-115". Компиляция. Книги 1-18
Шрифт:
Как известно, о вкусах не спорят. По мнению стражников, песня была замечательной, и граф в ней был такой добрый и свойский. Что до остальных участников приема, то мнения разделились.
Бухтер понял, что погорячился. Какие два года насмешек? Да после такой песни лет пять на глаза никому не покажешься без смешков за спиной. Впрочем, после встречи герцога у ворот расстраиваться далее было уже глупо. Ну, барон, попадись он только в руки вместе со своим другом. И стражники тоже хороши! Нашли что спеть, остолопы. Где только песню такую раздобыли? Такое им с рук не сойдет.
Впрочем, большие кары стражникам не грозили. Они порой и недалекие, но верные ребята, а начни их сажать по темницам направо и налево, так, глядишь, еще разбегутся все. Как графу без стражников? Так, для порядка придется на пару дней отправить на штрафные работы, и хватит с них.
Собравшиеся на прием дворяне поняли, что темой для разговоров на ближайшие полгода они обеспечены. И это отлично. Нет страшнейшего врага для жизни в провинции, чем скука. Они были даже благодарны графу за то, что он так самоотверженно предложил для веселых сплетен свою кандидатуру. Многие просили, чтобы им переписали слова торжественной песни, но граф запретил это делать категорически, объявив это корпоративной тайной.
Очень многие удивились бы, если бы смогли узнать, о чем думает герцог. А герцог думал о том, как хорошо было бы создать большой хор из стражников. Он рассматривал эту мысль и так, и этак, и она нравилась ему все больше. Прежде всего иметь такой хор – это патриотично. К тому же хоровое пение будет дисциплинировать воинов. Мысль определенно неплохая, надо ее обсудить с его величеством, вдруг и ему понравится. Вот только репертуар он будет подбирать сам, это поручать нельзя никому. Вот такие мысли приходят в голову неординарным государственным деятелям. Не был бы он герцогом, если бы не смог увидеть что-то полезное там, где другие видят лишь смешное.
Глава 28
Мэтр Тусо вовсе не забыл о своем расследовании, как многие могли бы подумать. Не таков был мэтр, чтобы бросить любимое дело на полпути. Получив от Иланды сначала нагоняй, а затем щедрый аванс, он взялся за розыск барона с небывалым энтузиазмом. Обследовав все ближайшие окрестности, сыщик нашел следы, которые вели от места ночной стычки. Как поисковый пекинес, он прошел по следу и обнаружил предполагаемое место нахождения барона Рамеля. Судя по всему, барон находился в замке графа Бухтера. Вот только ни достоверно подтвердить это предположение, ни опровергнуть его не удавалось.
Дело зашло в тупик. Косвенные улики никак не годились для предоставления отчета. Граф Бухтер – влиятельный дворянин, и утверждать, что он причастен к исчезновению барона Рамеля, без железных доказательств было бы опрометчиво. В сам замок попасть не удавалось. Оставалось наблюдать и собирать сведенья, чем Тусо и занялся. Оборудовав наблюдательный пункт на одном из деревьев, он внимательно следил за всем, что творится на территории, прилегающей к графскому замку. Особо пристально мэтр наблюдал за воротами, записывая в специальную книжечку сведения обо всех, кто въезжал в замок и выезжал обратно.
Движение было весьма оживленное. Тусо с удивлением наблюдал, как граф в маскарадном костюме с хвостами встречает у ворот герцога, как собираются гости на прием. В записной книжке он исписал уже не одну страницу. Информации он собрал много, но она нисколько не продвинула сыщика в его расследовании. Вот если бы кого-нибудь расспросить о том, что происходит в самом замке! Желательно не дворянина – тот откажется беседовать с сыщиком. Слишком простой собеседник Тусо тоже не устраивал – малограмотная прислуга не всегда способна понять, что происходит в дворянском обществе.
Кандидат для беседы появился ближе к вечеру. Его вытолкали за ворота, посадили в бричку и отправили в путь в гордом одиночестве. То, что надо. Тусо слез с дерева и поспешил к дороге, чтобы в укромном месте перехватить одинокого путешественника.
Мастер Пруст выехал из замка, когда солнце уже клонилось к горизонту и вот-вот должна была наступить ночь. Впрочем, выбирать ему не приходилось. Эти тупицы стражники слишком буквально поняли распоряжение гнать его, мастера Пруста, в три шеи. Нельзя же быть такими непосредственными! Разве непонятно, что граф пошутил? Так нет, вывели на дорогу и трижды стукнули по шее – никакой фантазии. Еще пообещали встретить его попозже и добавить, затем отдали бричку и велели убираться подальше. Что за невежественные люди! Им же хуже. Не понимают своего счастья. Мастер мог бы прославить их в своих творениях, но теперь они этого не дождутся. А могли бы остаться в вечности.
Мастер ехал и думал о превратностях судьбы. Еще вчера грандиозные планы маячили на горизонте, а сегодня все они пошли прахом. Вместо того чтобы пировать в замке графа, он вынужден путешествовать по проселочной дороге в полном одиночестве (помощника он накануне отправил в город), а уже почти ночь. Интересно, водятся ли здесь волки? Пруст зябко поежился.
Он успел отъехать от замка около километра, когда из леса на дорогу выбежал человек и схватил его лошадь под уздцы.
– Стойте, я должен с вами поговорить.
«Вот оно – возмездие, – подумал Пруст, – не захотели разговаривать в замке. Вместо этого решили подловить меня на дороге». Напуганный собственным страхом, он не обратил внимания на то, что человек, остановивший его лошадь, почти втрое меньше его. Соскочив с брички, Пруст бросился в лес, преследователь побежал следом.
– Куда же вы? Подождите, давайте поговорим!
Но Пруст и не думал останавливаться, одна мысль овладела им: «Надо спасаться!» Он как лось ломился через чащу. Он оставлял за собой просеку, словно стадо мигрирующих кабанов. Преследователь не отставал. Более легкий на ногу, он догнал Пруста и прыгнул как тигр, стараясь его поймать. И успел схватить за ногу в самый последний момент. Они покатились кубарем, но земля вдруг разверзлась под ними, и клубок из двух человеческих тел упал в темноту и неизвестность.
«Заманили в ловушку», – панически подумал Пруст. Вот только непонятно, почему его преследователь прыгнул следом?
Беглец решительно позабыл о том, что именно он выбирал дорогу – если так можно назвать бездорожье, по которому он бежал, – а преследователь просил его остановиться. Было ли время думать о таких мелочах, когда надо было спасаться? Пруст вытянул руки – кругом земля, лишь далеко в небе маячат звезды. Мастер присел на дно ловчей ямы и завыл.
При всей нелогичности своих выводов, в чем-то Пруст был прав. Они действительно угодили в ловушку, вот только люди графа были здесь совершенно ни при чем. Вырыли яму как раз они, но совсем не для Пруста, как тот было подумал. Охотники из замка поставили ловушку на кабаньей тропе и постарались ее как следует замаскировать. Кто знал, что экстравагантный скульптор выберет для своего забега именно это место?