"Фантастика 2023-115". Компиляция. Книги 1-18
Шрифт:
«Хорошо, что разведка не слишком удалилась от основного отряда», — подумал Арт, осматривая берег болота, вдоль которого двигались мапри.
Десять клыкастых прошли мимо, не обнаружив скрывающуюся в сотне метров от них засаду. Люди затаились, стараясь не дышать. Возможно, их могли бы выдать кони неосторожным храпом или топотом. Но до них было не менее полукилометра. На таком расстоянии негромкие звуки не расслышит даже чуткое ухо мапри.
Основной отряд клыкастых поравнялся с островом, когда Арт подал сигнал к началу. Там, где недавно никого не было видно из-за невысоких щитов, скрывающих людей лишь по грудь, поднялись лучники и немедля взялись за дело. Первые стрелы устремились в сторону клыкастых уже через пару секунд.
Это было как гром среди ясного неба. Мапри никак не ожидали нападения со стороны пустого болота. Со ста метров попасть в идущего воина не так-то легко, но дружный залп пяти десятков лучников — это немалая сила. Клыкастые потеряли не менее полутора десятков воинов, прежде чем опомнились и поняли, что происходит. Рев досады потряс окрестности. Секундой позже толпа мапри рванула в сторону неожиданно обнаружившегося врага. В отличие от засады на дороге, здесь противник был отлично виден, почти осязаем. Чтобы преодолеть расстояние в сотню метров и сойтись врукопашную, воину мапри надо меньше десяти секунд. Не выбери вождь для засады именно это место, очень скоро им пришлось бы сдерживать натиск клыкастых гигантов, теряя людей. Что такое атакующий порыв мапри, Арт знал не понаслышке. Ему не раз доводилось наблюдать клыкастых в бою. Если строй недостаточно сплочен, их гигантские ятаганы выкашивают противника одного за другим. Но и в плотном строю мапри сложно сдерживать. А уж такому небольшом отряду — и подавно. Расстояние — это единственная возможность не только потягаться с клыкастыми на равных, но и получить преимущество.
Атакующий порыв мапри захлебнулся, утонул в болоте в прямом и переносном смысле этого слова. Так резво рванувшиеся в сторону лучников клыкастые воины завязли, провалившись в трясину. Утопая по колено, а то и по пояс в вязком иле, мапри лишались подвижности и становились прекрасной мишенью для лучников.
Рев вновь огласил окрестности. На этот раз к ярости примешивалось разочарование. Враг был близко, но оставался в недосягаемости. В то же время он продолжал жалить все сильнее, лучники старались использовать ситуацию в полной мере, стрелы летели непрерывно. Конечно, скоро мапри поймут, что атаковать через болото бессмысленно. Сколько им на это понадобится? Минута? Две? Ни одно мгновение не должно быть потрачено даром.
Клыкастые опомнились быстро. Они откатились вглубь леса, подобно волне, попытавшейся выползти на берег и вернувшейся в море с осознанием всей бесперспективности этого занятия. Раненых они утащили с собой, в том числе и своего командира.
— Сколько железа пропадает, — вздохнул Итай, кивнув в сторону поверженных врагов.
— Не до трофеев сейчас, — отозвался Арт. — Когда мапри опомнятся, они обойдут нас с тыла. Ага, кажется, уже сообразили.
Не приближаясь к краю болота, десятки клыкастых бросились бегом в стороны. Среди деревьев их можно было иногда рассмотреть, а вот стрелять — занятие бесперспективное.
— Жаль оставлять такую удобную позицию, — посетовал Итай.
— Жаль. Но мапри больше не будут пытаться идти напролом. Мы здесь как в ловушке. Если вовремя не отойдем, можем остаться тут навсегда. На этой позиции у нас был только один шанс, и мы его использовали. Отходим.
Люди бросились бегом к проложенным через болото мосткам. Арт радовался. Пока все шло по плану. Мапри потеряли не менее сотни воинов. Люди? Среди лироков потерь пока не было. Понятно, что все это благодаря отличной подготовке. Но «сюрпризы» таяли. Волей-неволей вскоре лесному народу предстоит вступить в более тесную схватку с врагом.
Добежав до коней, лучники не стали медлить. Через пять минут отряд спешно покидал место действия, отступая по заранее определенному маршруту. В бой еще не вступили два других отряда лироков, позиции которых были не такими удобными. На пути следования мапри было несколько обширных полян. Если представится такой случай, лироки должны были обстрелять врага из луков. К вечеру всем стрелкам необходимо собраться в родной деревне. Именно там предстояло дать окончательное сражение. И чем более потрепанным к тому моменту будет враг, тем меньшей кровью удастся отделаться защитникам.
— Может, они повернут? — предположил Итай. — Отряд клыкастых заметно уменьшился.
— Это было бы лучшим вариантом, но вряд ли на такое стоит рассчитывать. Мапри злы и упрямы. Впрочем, если они повернут, мы узнаем.
Несколько лучших разведчиков должны были следить за передвижением клыкастых, оставаясь на достаточном расстоянии. Для этих целей вдоль возможного маршрута движения мапри были оборудованы десятки тщательно замаскированных наблюдательных пунктов. Разумеется, риск обнаружения остается всегда, но информация о передвижениях противника была необходима.
В деревне расположились с определенными удобствами. Правда, коней не расседлывали, оружие и снаряжение держали под рукой. Все равно разместиться в оставленных жителями, но родных домах было удобнее, чем в поле. Выставленная разведка должна была предупредить о появлении неприятеля. Да и километр открытого пространства между лесом и деревней служил некоторой гарантией предотвращения неожиданного появления врага.
Через пару часов наблюдатели просигналили о появлении своих. Вскоре один из мобильных отрядов присоединился к основным силам. Командовал им Ухак. Подъехав, он поспешил доложить о действиях их группы. Им удалось застать мапри на открытом пространстве и произвести несколько залпов из луков. Клыкастые быстро ретировались в лес, постарались обойти открытое место и сблизиться. Пришлось срочно отступать. Их успехи были не такими впечатляющими, как достижения засады у болота. Но мапри потеряли еще пару десятков воинов, и это не могло не радовать. Оставалось дождаться возвращения последнего отряда стрелков. Арт беспокоился о них больше всего. Наверняка наученные горьким опытом мапри будут очень осторожны. Он хотел уже было отправить гонца с распоряжением отряду сниматься с места и уходить к деревне, но затем решил этого не делать. Командиры отрядов должны расти. Если не научатся принимать самостоятельные решения, он за них это не сделает. Им предоставлена полная свобода действий в рамках поставленной задачи. В том числе предусмотрена и возможность отхода без боя, если не представится случая нанести врагу урон.
Последний отряд показался незадолго до заката. Лишь увидев приближающихся всадников, Арт понял, что беспокоился не напрасно. Несколько человек ехали лежа. Ноги их оставались в стременах, но сами люди низко склонились к шее коня. Так всадники не ездят. Разве что в том случае, если человек ранен. Ранен настолько сильно, что не может держать вертикальную посадку и вынужден склониться. Существовал и худший вариант — те охотники, что упали на шею коня, не едут, их везут, чтобы не оставлять врагу павших в бою товарищей.
Через десять минут отряд остановился, достигнув центральной площади деревни. Командир группы виновато опустил глаза, ему стыдно было смотреть на своего вождя.
— Рассказывай, — коротко бросил Арт.
— Мы ждали клыкастых там, где было условлено. Но они пошли левее. Когда один из наших разведчиков сообщил об этом, мы решили переехать и устроить засаду на другом месте.
— Дальше, — хмурясь, сказал Арт.
— Все шло по плану. Мы ждали врага на краю большой поляны. Мапри появились. Они связали из жердей большие щиты и шли, прикрываясь ими от стрел. Их было почти не видно из-за щитов. Тогда мы решили подпустить их ближе и метать стрелы навесом. Мы сделали несколько залпов. Стреляя навесом, сложно прицелиться, но около десяти врагов нашли свою смерть, прежде чем клыкастые бросились в атаку. Мы стреляли с коней и немедля пришпорили их, чтобы убраться подальше, но было поздно. Мапри незаметно выдвинули воинов по флангам и обошли нас лесом. Цепь клыкастых оказалась редкой, но если бы не кони, не ушел бы никто.