"Фантастика 2023-116". Компиляция. Книги 1-18
Шрифт:
Но вот поражение гарантированно обернется моей гибелью! Ведь даже если и удастся уцелеть в бойне, мое благополучное возвращение домой при власти враждебно настроенного к Тмутаракани семейства Дука (как-никак попытка отравления Ростислава и последующая борьба за Крым пришлись на период их правления) весьма сомнительно. Перехватят еще в Азии как сторонника Диогена и по-тихому грохнут. Так что путь к очередной встрече с семьей лежит именно через победу – а я едва ли не профукал возможность ее одержать, прибыв к месту сбора армии последним.
Точнее, я опоздал – собрав более сорока тысяч воинов в Вифинии, базилевс не стал ждать шесть сотен ясской кавалерии вкупе с сотней тмутараканцев. Очевидно, трудности организации огромной по местным меркам армии буквально затерли все
Но наконец наш путь закончен. Из семи сотен воинов отряда на марше мы потеряли трех человек убитыми и пятерых ранеными, оставленными на излечение у местных. Я довел людей и имею полное право этим гордиться, а главное – я успел до того, как из-за предательства заговорщиков Диоген окажется на краю гибели.
Осталось лишь суметь воспользоваться своим послезнанием.
Шумный пир во дворце губернатора Феодосиполя – или как там зовется эта должность у греков? – мало походит на военный совет. Ломящиеся от снеди столы, громкая музыка, стройные смуглые девицы в полупрозрачных одеждах, разносящие вино… Честно говоря, от Диогена, неизменно противостоящего погрязшей в роскоши знати, я ожидал иного поведения. Не так, конечно, чтобы император ел с простыми воинами из одного котла, но, пожалуй, близко к этому.
Впрочем, для отощавшего меня, жившего в непреходящем напряжении последние три недели, невиданным изобилием могло показаться и то, что в среде высшей знати империи считается чем-то обыденным. Да и сам базилевс, которого я заметил на возвышении в центре просторной залы, не выглядит чересчур веселым. Скорее наоборот, безмерно уставшим человеком, чей хмурый взгляд устремлен прямо перед собой. Он не реагирует на томную восточную красавицу, грациозно склонившуюся, чтобы наполнить вином его чашу. Похоже, мужик устал побольше моего и ему требуется разрядка.
Не так-то просто было получить приглашение сюда, в резиденцию губернатора: прибыв в лагерь, я долго пытался встретиться хоть с кем-то из военачальников, имеющих доступ к базилевсу, но все они убыли вместе с ним в город. Тогда я обратился к старшим офицерам, требуя направить посланника если не к государю, так хотя бы к его этериотам, способным донести до Диогена известие о моем прибытии. Так меня не захотели даже слушать! В конце концов я сумел получить приглашение на военный совет через ясов, чей командир Кордар (ведь как-то уцелел в том бою в Грузии!) также сопровождает Диогена.
Первым моим порывом было обратиться напрямую к императору, но перед ним рассыпается в любезностях какой-то разряженный толстяк – по всей видимости, это и есть местный губернатор. С другой же стороны от базилевса восседает уже немолодой, но внушительно выглядящий офицер, смугловатый, с сильно выступающим подбородком, угадывающимся даже под аккуратно подстриженной бородой. Внешний вид его совпадает с описанием Никифора Вриения, одного из лучших и самых талантливых полководцев Романа. Судя по нахмуренным бровям, жестко сжатым губам и пышущему едва сдерживаемым раздражением взгляду, император чем-то серьезно недоволен. Пожалуй, не стоит спешить подходить к нему прежде, чем он сам меня заметит!
Я направился к столам, уставленным какими-то хитрыми, источающими чарующий мясной аромат яствами. Взгляд мой встретился с глазами Кордара, что-то увлеченно втолковывающего невысокому жилистому воину – судя по знакомому до боли степному одеянию, это командир наемников-тюрков. Яс, совершенно не изменившийся за последние годы, тепло улыбнулся и кивнул мне, вслед за ним развернулся в мою сторону и его собеседник. Чуть вытянутое лицо, залегшие у глаз морщинки, умные глаза – ничего отталкивающего! Но этот человек – враг. Или станет им… Тем не менее я склонил голову в ответ на приветствие кочевника и продолжил движение к столу.
На противоположной стороне зала несколько греков скучковалось вокруг холеного, лощеного типа с этаким неприятным, чванливым взглядом серых водянистых глаз. Откровенно выраженная оппозиция в лице Андроника Дуки и его приспешников. Признаться, я ожидал заметить среди его окружения и моего давнего недруга, Русселя де Байоля. Впрочем, тут же одумался: если Диоген доверяет франку настолько, что поручает ему командовать довольно крупными подразделениями, вряд ли тот скомпрометирует себя показной лояльностью к политическому заложнику. Да и не факт, что наемник уже предал императора, может, это случится позже или вовсе спонтанно…
– Хотите вина, господин?
Ласковый, воркующий девичий голос вырвал меня из собственных мыслей, заставив сосредоточиться на обратившейся ко мне красавице. Мои глаза скользнули по милому, смазливому личику и опустились ниже – к просвечивающим сквозь легкую ткань соскам не очень большой, но явно угадывающейся груди. В горле мгновенно пересохло.
– Пожалуй… Конечно, хочу!
Девушка лукаво и в то же время мило улыбнулась мне, наполняя ловко подхваченный со стола кубок. Я замер, не в силах более произнести ни слова – понял, насколько двусмысленно прозвучало мое согласие. И не то чтобы я ханжа или не привык общаться с женщинами. Но, скажем так, после уклада традиционной православной семьи – своей собственной и всех тех, что я видел и знал по Новгороду или Тмутаракани, – подобная доступность и даже открытая провокация со стороны прекрасного пола несколько выбили меня из седла. Вот уж действительно, нравы Византии в последние годы стали буквально копировать разгульную жизнь Древнего Рима!
Вежливо кивнув чаровнице, я пригубил сладковатого вина и наконец-то добрался до мясного ассорти. Мое внимание привлекла птица, если не ошибаюсь, фазан, целиком запеченный на углях и начиненный рубленой рыбой без единой кости. Вкус фантастический, еда буквально растаяла во рту! А уж после конного перехода длиной в целый день, да еще практически на голодный желудок – с утра мне удалось пожевать малую краюху хлеба да тонкий ломтик соленого сала (грекам это традиционное русское яство отлично известно [205] ). Я почувствовал себя просто новым человеком! Ну теперь можно и к императору подойти.
205
На самом деле соление сала и употребление его в пищу известно еще со времен Древнего Рима. В частности, со времен античности известен такой продукт, как лардо – вызревшее в мраморных ваннах сало, приготовленное с солью, розмарином и иными специями. Между прочим, лардо внесено в «Ковчег вкуса» – международный каталог традиционных продуктов питания, находящихся под угрозой исчезновения.