"Фантастика 2023-118". Компиляция. Книги 1-20
Шрифт:
— А у меня есть выбор?
— Конечно, есть, — на чистом глазу согласился Ар и присовокупил: — Но альтернативы отсутствуют.
Вот ведь… кар-р-ратель!
Ворон покинул квартиру в восьмом часу, озадачив меня платьем, подобающим светскому приему. Я прекрасно понимала, что, как только мы выйдем из храма, мне сразу же придется ехать во дворец.
Ару же предстояло выследить того, кто стоит за заговором. Я лишь надеялась, что мне удастся не только спасти семью императора, но и хотя бы украдкой увидеть ворона до того, как проклятие Мороя возьмет с нас свою смертельную плату.
Но пока я была жива, в полном расцвете сил и истинно
Правда, решимость моя слегка погасла в доме мод. К наряду, в котором не стыдно бы было показаться во дворце, в обязательном порядке шел корсет. А с этим элементом гардероба у меня были после смерти натянутые отношения. Я бы даже сказала — затянутые: ребра все ещё помнили тиски шнуровки.
— Он обязателен? — Я мрачно смотрела на модель, которая замерла на подиуме, демонстрируя наряд, в комплекте к которому и шло это орудие пыток.
— Для выбранного вами туалета — да, — поджав губы, процедила хозяйка салона, словно я предложила ей что-то неприличное. Как минимум не более вольный вариант ношения творения известного модельера, а работу в борделе. Причем — в качестве поломойки. А потом эта сухая вобла мстительно добавила: — Корсет вшит в платье.
Ну да, я пришла к ней в скромной одежде. Той, которая нашлась на конспиративной квартире. Посему я никак не походила на богатую клиентку. Да что там не походила — не семенила рядом даже! Меня и пускать-то сюда не хотели. Но задержать в дверях, увы, не смогли. Хотя охранник очень старался. Целых десять секунд нашей милой беседы пытался, пока я не взяла его за грудки и тихим, проникновенным шепотом не предупредила: «Из нас двоих кто-то один выйдет отсюда в новом платье». Парень тут же согласился, чтобы этим одним была шгерова некромантка, а не он, сильный, брутальный и неустрашимый.
В общем, я оказалась внутри модного дома, чье название гремело на всю столицу. И сейчас я еще раз с сомнением посмотрела на наряд. Среди прочих одеяний, приличествующих для аудиенции у императрицы, это выделялось тем, что имело ну очень скромное декольте. Именно такое, чтобы прикрыть след от нити Изиды на моей груди. А на поиски другого времени уже почти не осталось.
— Хорошо, — выдохнула я, смирившись с неизбежностью. И на какие только жертвы девушка не пойдет ради брак… спасения родной страны! Только ради Отчизны! Определенно.
А когда я переоделась (вернее, шустрые девушки-помощницы помогли мне облачиться в пышный туалет из муара и газа) и встала перед зеркалом… Это была я и не я. Вот только от созерцания меня оторвал голос хозяйки:
— Молодость — это украшение эйры! Но нельзя, чтобы оно было единственным! — как бы невзначай обронила она, намекая на отсутствие серег и подвески.
Видимо, она так и не смирилась с высказанной мною кощунственной мыслью о корсете.
Я обернулась и выразительно так промолчала, как это умеют делать только некроманты: создавая одним своим появлением эффект гробовой тишины даже на шумном базаре. Хозяйка сглотнула, и мне захотелось заслушаться ее безмолвием.
— А у вас есть чем ее дополнить? — дождавшись, когда дама дойдет до кондиции, вопросила я тоном «могу сопроводить в загробный мир, бесплатно».
Сухая вобла отмерла и уже совершенно другим тоном, в котором послышалось и уважение, и опасение, произнесла:
— В нашем модном доме есть и ювелирные украшения, и коллекция обуви нового сезона, и мастера локонов.
Я милостиво разрешила показать мне и первое, и второе, и пригласить третьих, про себя подумав: чтобы люди тебя уважали и даже любили до гроба, нужно этот самый гроб в скором времени пообещать.
Спустя два часа я, стоявшая на ступенях базилики всех святых, была уже совершенно не я, а какая-то эйра из высшего общества. Вот только украшали меня не наряд, прическа и диадема, а Арнсгар, который держал меня за руку. Ветер, налетевший с Кейши, запутался в подоле, отчего пышные юбки на миг взметнулись вверх.
— Ты готова? — Ворон посмотрел на меня взглядом, полным любви.
— Да, — произнесла решительно. Только с ним. Всегда. В этом мире и за Гранью.
И это же «да» я сказала в тишине пустого храма. После чего мы, держась с вороном за руки, опустили переплетенные пальцы в купель, наполненную тягучей рубиновой влагой. Слова нерушимой клятвы, которую мы произносили в унисон, улетали в высь сводчатого потолка. А когда мы закончили, то я почувствовала, как по руке словно ползет вьюнок. Он опутал наши запястья, будто сплетая нас с вороном воедино. Брачная чаша засияла мягким ровным светом, искупав в нем и нас, и трясущегося молоденького священника, который, кажется, только сейчас до конца осознал, КОГО именно он венчал.
— Ваш союз благословлен и на небе, и на земле… — благоговейно прошептал он.
Я про себя подумала, что брак мага смерти и Верховного карателя, эту самую смерть зачастую несущего, с таким же успехом мог пройти одобрение и в преисподней. Впрочем, особо размышлять об этом было некогда. Особенно когда тебя целует уже законный супруг… Вот так тихо, скромно и неожиданно для самой себя я перестала быть эйрой Росс. Отныне мое запястье украшала брачная вязь, которую я спрятала под рукавом платья.
Со служителя Арнсгар взял клятву молчать о свершенном им таинстве, и мы покинули храм.
— Тай, вот держи. — С этими словами ворон протянул мне конверт. В оном были пропуск во дворец, моя краткая липовая биография, рекомендательное письмо… В общем, набор для кандидатки в фаворитки Ее Величества.
— Первичный отбор будет проводить глава дворцовой стражи.
— Это будет допрос? Сканирование амулетами? Ментальное воздействие? — Я ощутимо напряглась.
— Беседа, которая займет несколько минут. Тебе нужно протянуть мое письмо капитану Лорину. Этого будет достаточно, чтобы ты попала в отбор фрейлин.
М-да уж… к такому меня жизнь не готовила. Да и смерть, признаться, тоже. С тоской вспомнились милые личи, зомби, умертвия, восставшая нежить… С ними на погосте мне было бы гораздо спокойнее, чем с семейством Арнсгара во дворце. Я даже поежилась от этой мысли.
А потом некстати вспомнился наш молодой преподаватель темной материи, магистр Вейскрес, который без задней мысли решил познакомить свою девушку с родственниками. Но не уточнил, что с усопшими.
В общем, тонкая душевная организация так и не состоявшейся невесты преподавателя встречи с потенциальной родней не перенесла. Чуткая и ранимая эйра (она по слухам была арфисткой) от испуга снесла с петель дверь склепа, которую потом на место возвращала бригада плотников… И чего, спрашивается, невеста Вейскреса испугалась? Нормальные же покойники были! Не то что у меня: живая венценосная и уже реальная, а не потенциальная свекровь.