"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
— Там остров, — сказал он, посмотрев вперед.
— Заметил наконец-то? Будем причаливать. Бери шест.
— Сейчас… — Ирт поднялся на ноги, помахал руками, разгоняя кровь, присел несколько раз, шумно выдыхая. Подхватил кружку, стоящую у шалаша, глотнул жидкость, находящуюся в ней, и застыл с выпученными глазами:
— Что это?
— Пиво, — сказал Глеб.
Ирт недоверчиво понюхал кружку. Осторожно пригубил, причмокнул.
— Откуда?
— Не поверишь, — Глеб посмеивался. — Из речки.
Ирт лизнул мокрую руку. Недоуменно посмотрел на Глеба — зачем, мол, так глупо разыгрываешь?
— Вода из речки, — пояснил Глеб. — А я ее в пиво превращаю.
— Как?
— Магией, — Глеб взмахнул руками.
— Понятно, — Ирт, кажется, не удивился. Он в два глотка опустошил кружку, поставил ее на место. — Хороший эль, — признал он, — давно я такого не пил. — Прищурившись, он глянул на приближающийся остров и взял трехметровый — самый длинный — шест.
— Причалим вон там… — Он показал рукой. — Где подмытые корни торчат. Видишь? Там и плот можно спрятать, и на берег выбраться будет удобно…
Корни нависали над водой, словно спутанные щупальца чудовищ. Ритмично чавкали волны, подмывая берег; пузырилась ржавая тина, колыхались темно-зеленые поля водорослей. Опасно кренились к воде старые березы — казалось, лес вытеснил их сюда — на самый край острова — и теперь пытается опрокинуть в реку.
Плот наполовину ушел под берег — спрятался, укрылся словно под навесом, потерялся среди корней. Окажись рядом человек — ничего не заметит, разве только удивится, откуда нанесло столько елового лапника — лес-то, вроде, лиственный.
— А насчет весел ты все же подумай, — сказал Глеб, выбираясь на берег.
— Плот не лодка, — Ирт ковырнул топором подвернувшуюся корягу, убедился, что она трухлявая, не годная даже на дрова. — Веслами его сильно не разгонишь, а за час гребли устанешь так, словно весь день лес валил.
— Ты об усталости не беспокойся. Ты думай, как сделать.
— Ну, если очень хочешь… Надо два двухметровых ровных бревна, толщиной с ногу. Увидишь — неси на плот. Буду рубить, пока плывем.
— Договорились. Но и сам посматривай. Ты лучше меня знаешь, что именно надо…
Они углубились в лес.
Здесь бурелома было куда меньше. Мягкая земля чуть пружинила под ногами, пахло прелой листвой и грибами. Местами росла ярко-красная, водянистая, чуть кисловатая на вкус ягода — Ирт сказал, что она называется огницей, и что ее сок хорошо заживляет раны.
Дров друзья насобирали, не отходя от реки далеко. Пять раз они возвращались к плоту, складывали валежник на берегу.
— Пожалуй, хватит, — сказал Глеб, сбросив с плеча на землю толстый полутораметровый обломок березового ствола.
— С лихвой, — подтвердил Ирт.
Таская дрова, Глеб не расставался с копьем. Оружие всегда должно быть в руке воина, даже если воин занят хозяйственными работами.
— А теперь пойдем искать весла, — сказал Глеб. — Я там присмотрел одно деревце, оценишь…
Едва высохла роса, в лесу появилась мошкара. Звенящие клубы висели над травой и невысокими кустами, облепляли людей, когда те проходили мимо, лезли в нос, в рот, в глаза. Ирт к надоедливым насекомым относился с терпением — он их старался не замечать. Глеба же пляшущие вокруг мошки выводили из себя — он размахивал руками, чертыхаясь, и все норовил от них убежать…
Деревце, которое присмотрел Глеб, Ирт забраковал. Сказал, что слишком много сучков.
Поглядывая по сторонам, они пошли дальше.
— Вот уж не думал, что в лесу можно так долго искать дерево, — хмыкнул Глеб.
— Мы ищем не дерево, — наставительно сказал Ирт. — Мы ищем весла.
— Ну-ну…
Покружив, они вышли на чуть приметную стежку. Кто вытоптал эту тропинку — люди или звери — товарищи не поняли. Могло оказаться и так, что здесь никогда не ступала ни нога, ни лапа — тропа могла существовать сама по себе, как часть этого леса, этого острова.
— Если ничего не найдем в ближайшие двадцать минут, то двинем назад — бог с ними, с веслами, — решил Глеб.
— Грести можно и шестами, — сказал Ирт.
Дальше они двигались по тропе, рассудив, что на ней у них будет меньше шансов заблудиться.
Лес немного изменился, поредел, посветлел, ожил; здесь уже не пахло застоявшейся водой и гниющей тиной…
Как ни странно, опасность первым почуял Ирт. Он придержал идущего впереди Богоборца, сказал негромко:
— Кажется, в лесу кто-то есть.
Глеб вмиг подобрался:
— Ты уверен?
— Не знаю… Что-то мелькало за деревьями. Что-то белое. И, кажется, большое.
— Я ничего не заметил.
— Может быть, мне просто показалось…
Некоторое время товарищи, озираясь, стояли на тропе. Не заметив ничего подозрительного, Глеб немного расслабился:
— Ты последнее время нервный какой-то, Ирт. Наверное, от недосыпа.
— Вон! — Раб резко вскинул руку, указывая на что-то, и Глеб мгновенно развернулся навстречу возможной опасности, выставил перед собой копье.
Словно подброшенная тонкой веткой взмыла к небу яркогрудая пичуга.
— Ничего не вижу, — Глеб хмурился.
— Там кто-то был, — Ирт выглядел смущенным. — Я видел шевеление.
— Пожалуй, нам пора возвращаться… — сказал Глеб, не уверенный, что принимает правильное решение. И тут он увидел то, о чем говорил раб.
Нечто белое высунулось на миг из-за ствола старой березы — и тут же спряталось.
— Ты прав, Ирт, — шепнул Глеб. — За нами кто-то следит…
Он ошибся. За ними не следили. Их преследовали.