"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21

Кликин Михаил Геннадьевич

– Интересно, что изображено на стенах? – Марк тщетно всматривался во тьму. – В момент вспышки я видел огромные изображения, вроде бы эльфы, стоящие вокруг огромного дерева, нарисованы слева, справа какой-то лес, а на потолке вроде как листва… – Он задрал голову и едва не споткнулся о чей-то проломленный череп.

– Ты бы меньше на картинки смотрел, целее бы был, – назидательно сказал «старый медведь», кивнув на руку паладина, которую не так давно излечила Жаннетт. – Останешься ротозеем – не дождется тебя невеста.

– Простите, – смущенно выдавил Марк, тяжело вздыхая.

– Так ей и передам, – важно кивнул «старый медведь», – скажу: мол, помер любопытным дурачком, за что и просил прощения.

– Не слушай старика, – вмешался Вегард, – это он так о тебе беспокоится.

– Правда? – радостно осведомился Марк, благодарно глядя на одноглазого воина.

– Угу, я вообще за всех переживаю, почти как Ульв, только чуть поменьше, – пробубнил Тред, недовольно покосившись на ухмыляющегося берсерка.

– Не богохульствуй, а лучше вообще – молчи, – прошептала воину Жаннетт, – нам ни к чему привлекать излишнее внимание.

– Да после того что мы тут устроили, мы можем даже песни петь, прятаться уже бесполезно. – «Старый медведь», видимо из принципа, не желал соглашаться с женщиной. Он набрал в грудь воздуха, но в самый последний момент решил все-таки не искушать судьбу и не петь.

Отряд двигался довольно быстро, и скоро второй зал первого яруса остался позади, сменившись третьим. Фаргред, не замедляя шага и не останавливаясь ни на мгновение, двигался вперед. Колонны, выхватываемые из привычной тьмы светом его клинка, молчаливыми стражами этого некогда прекрасного места равнодушно возвышались над людьми. Дальше, там, где зал, медленно сужаясь, плавно переходил в широкий коридор, возвышалась самодельная баррикада из разнообразного хлама. Кое-где безошибочно угадывались треснутые столы, ощетинившиеся переломанными ножками, высокие стулья, обломки древесины и даже сколотые камни с куском одной из колонн. Импровизированную преграду, как и пол, устилали кости, с тем лишь отличием, что здесь их было гораздо больше. Видимо, эльфы из последних сил старались удержать этот рубеж, своими телами возвышая наскоро собранную баррикаду, но их усилия оказались тщетны. Ряды защитников были смяты, и их тела навеки остались здесь безмолвными свидетелями минувшей битвы. Вегард с грустью взглянул на непогребенные останки погибших воинов.

Фаргред прошел влево и вправо, но обходного пути найти не смог, так что отряду пришлось карабкаться вверх. Стараясь не потревожить костей, они все же перебрались на другую сторону, где черным провалом их встретил очередной спиральный спуск, ведущий на второй ярус.

Так как отдохнуть перед походом в подземелья не удалось, всем хотелось сделать привал, но мрачное место не располагало к стоянке. Отряд поспешно двигался по коридору, который являлся точной копией спуска в катакомбы. Возможно, мозаика на стенах и была другой, но выявить это сейчас не представлялось возможным. Время и когда-то кипевшая здесь битва почти полностью уничтожили плоды работы древних мастеров.

Миновав несколько плавных поворотов, Фаргред все-таки принял решение остановиться. Сбросив сумки, члены отряда очистили от костей небольшой участок пола, сев прямо на холодные камни. Есть в столь мрачной обстановке не очень-то хотелось, но магистр настоял на том, чтобы все хоть немного, но перекусили. Треда, как всегда, уговаривать и вовсе не пришлось. «Старый медведь» быстро умял несколько кусков остывшего мяса в прикуску с ломтем черствого хлеба, шумно запив все это водой из фляги. После чего облокотился на стену и, прикрыв глаза, задремал.

– Завидую я ему. – Марк с нескрываемым восхищением взглянул на старого воина.

– Тоже хочешь стать старым, сварливым и лысым? – прожевав, осведомился Вегард.

– Он не такой уж и старый, – неожиданно заступилась за наемника Жаннетт, сидевшая рядом с ним.

– В таком случае Хагенрок – тоже совсем еще юный город, – ляпнул берсерк, и уголки губ женщины едва заметно сдвинулись вверх.

– Вы давно знакомы? – Она посмотрела Вегарду в глаза.

– Всю мою жизнь. Так что я могу вам с полной уверенностью заявить, что на самом деле он не такой уж плохой человек, каким хочет казаться, просто немного грубый.

– Я рада, что у него есть настоящие друзья. – Женщина тепло улыбнулась, погладив северянина по мускулистой руке, в которой он даже во сне сжимал секиру. – Надеюсь, нам удастся выбраться отсюда живыми и он сможет увидеть свою дочь и внуков.

– Кстати, какие они, внуки? – неожиданно открыл глаз Тред. – Надеюсь, вы не вырастили их какими-нибудь хлюпиками? Кто их отец?!

– Капитан городской стражи, весьма достойный человек, – заверила взволнованного северянина Жаннетт, и тот немного успокоился. – Вообще-то я очень удивлена, что ты только сейчас решил меня обо всем расспросить. – Она осуждающе посмотрела на Треда. – Даже не удосужился узнать, как зовут твою дочь.

– Ну и как ее зовут? – Угрюмое лицо северянина расползлось в щербатой улыбке.

– Я назвала ее Хельгой, подумала, что тебе бы понравилось.

– Довольно неплохо, – не стал спорить Тред. – А что там с внуками? Много их?

– Двое сорванцов, Олаф и Тир. Младшенький, Тир, еще только начал ходить в школу…

– Куда?! – Единственный глаз старого воина округлился. – Как ты вообще додумалась отдать моих внуков в какую-то там школу, разорви ее все демоны Бездны! Да чему их там могут научить?! – Не давая Жаннетт даже рта раскрыть, Тред продолжил свою гневную речь: – Ты же говорила, что их отец – капитан стражи?! Вместо того чтобы учить детей держать меч, он решил сбагрить их на попечение каким-то многомудрым уродцам, чтобы те забили головы детей всякой ненужной ерундой?! – Он замолчал, чтобы отдышаться.

– Уймись, пожалуйста, – на удивление спокойно произнесла Жаннетт, не переставая гладить воина по руке.

– Успокоишься тут! – рявкнул все еще негодующий «старый медведь». – Стоит ненадолго, всего на пару-тройку десятков зим отлучиться, как из твоих внуков уже растят демоны знают что! После услышанного я просто обязан с глазу на глаз поговорить с их отцом!

– С глазу на глаз, это ты смешно сказал, – хмыкнул Вегард, – пошутил так пошутил, что называется.

– А тебе-то не стыдно? – Тред показал пальцем на молодого воина. – Ты им почти что родственник, так что тебя должна заботить судьба ребятишек! Только посмей подохнуть тут, не увидев моих внуков!

– Если я здесь и умру, то только от твоего занудства, – признался Вегард, – к тому же кто, как не я, защитит детей от твоего пагубного влияния? Может, уже пойдем? – обратился он к молчавшему Фаргреду, прежде чем Тред собрался с достойным ответом.

– Как раз хотел это предложить. – Магистр легко поднялся на ноги и галантно подал Элизабет руку.

Вегард тоже встал со своего места и, подхватив сумку, уже собрался идти, как вдруг услышал легкое покашливание. Опустив глаза, он встретился взглядом с Энвинуатаре, которая по-прежнему сидела на полу и недвусмысленно протягивала ему свою ладонь.