"Фантастика 2023-176". Компиляция. Книги 1-20
Шрифт:
Не издав ни звука, орк повалился на бок. Он упал, раздавив черепа; палица вылетела из лапы и свалилась под треснувшим, почти развалившимся напополам хрустальным конусом. Холодный голос смолк, все замерло. Эльхант стоял, опустив кэлгор, глядя на мощный хребет подземной многоножки — этих тварей, напоминающих гигантских червей, но с дюжинами коротких подвижных лапок, агач видел раньше, когда ему случалось приближаться к руинам Скребунов. На верхнюю часть хребта был насажен орочий череп; по бокам прикручены веревками тонкие кости, бывшие когда-то частью рук… рук эльфа.
Эльхант присел, кончиком меча ткнул в хребет, затем перерезал веревки и выпрямился, глядя по сторонам. Над подземным кладбищем висела тишина, ничто не двигалось, лишь конусы света чуть мерцали, да в зеленом пласте под потолком иногда возникали и гасли искры.
— Я понял, — сказал Эльхант мертвому — теперь уже дважды мертвому — шаману.
Покосившись на тело железнодеревщика, он стал пересекать пещеру, но затем вернулся, склонившись над палицей, внимательно рассмотрел ее и протянул руку. Покрытый короткими шипами деревянный череп все еще мерцал, хотя теперь совсем тускло — свет едва проникал сквозь дерево, только из вырезанных в нем глазниц лился ярко. Пальцы Эльханта в нерешительности замерли возле рукояти, потом агач кивнул сам себе и поднял оружие.
И тут же свет загорелся — полыхнув синим пламенем, стал плоскостью, протянувшейся над полом на той высоте, где находилась сейчас голова палицы. Несколько мгновений Эльхант стоял, до пояса погрузившись в этот свет, смутно видя свои ноги сквозь струящийся синий полог, а потом тот свернулся, стал трубой, изгибающимся туннелем, что протянулся от оружия в руке Септанты вдаль, сквозь земляные и каменные толщи, наискось вниз, все глубже и глубже, на юг, к центру Атланса… У агача мелькнула мысль, что прикосновение к магической палице убило его, и туннель — тот самый, который, как говорили друиды, умирающий видит в мгновение смерти, тот, по которому душа падает к корням Высокого Древа… Но нет, на другом конце, сквозь землю и камни, ставшие теперь мутно-прозрачными, будто клубы застывшего дыма, он увидел огромный глаз. Туннель был взглядом, способным пронзать твердь, и небеса, и огонь, и воду; глаз принадлежал обладателю холодного голоса, попытавшемуся через мертвоживого орка превратить звериные и эльфийские кости в мракобестию. Вскоре стало ясно, что на самом деле глаз не огромен, но имеет обычную величину: дальний конец туннеля отодвинулся от Эльханта, перед ним предстала исполинская пещера… и орды, бесчисленные отряды мракобестий, стоящих нестройными рядами вокруг черного трона, сделанного из того же вещества, что и доспех твари в рогатом шлеме. Рядом сидел какой-то зверь с длинным, торчащим вверх хвостом, а на троне возвышалась фигура, окутанная шевелящимися белесыми червями столь плотно, что лицо разглядеть было почти невозможно, — но вот глаза ее, два сияющих странным светом почти круглых выпуклых ока, Септанта увидел ясно. Незнакомец сидел, вытянув одну ногу, а ступню другой подведя под кресло, уперев локоть правой руки в колено и склонившись лбом на кулак. Как только толпы мракобестий, далекие своды, арки и проходы в стенах открылись взгляду Эльханта, Сидящий на Троне резко подался вперед, вскинув голову. Черви, окружающие его, будто крона переплетшихся белых веток, закачались, их концы засновали из стороны в сторону. Конец синего туннеля сместился к трону, пещера раздалась по сторонам, исчезла из виду. Глаз увеличился, вновь занял все поле зрения, и теперь Септанта смог разглядеть, что зрачком ему служит свернувшийся кругом, слипшийся своими концами воедино могильный червь. Взгляд Повелителя Праха уставился на Эльханта — и тот отпрянул, выпустив палицу, упал на спину, прямо на груду костей.
Шипастый череп все еще светился, но теперь совсем тускло. Подняв палицу, будто факел, Эльхант миновал ряды хрустальных конусов и достиг прохода на другой стороне подземного кладбища. Он оглядел узкий коридор, перемещаться по которому можно было лишь боком, и пошел правым плечом вперед, выставив колдовское оружие перед собой.
Картина, открывшаяся на другом конце светового туннеля, все еще не изгладилась из памяти. Сидящий На Черном Троне и был повелителем мракобестий, тех, кто начал эту войну; Эльхант хорошо запомнил фигуру, смахивающую на короткий изогнутый ствол, верхушку которого скрывала шевелящаяся грязно-белая крона — тонкие гибкие отростки, состоящие не из чего-то, что можно было пощупать, а из потоков силы, из магии. Ничего определенного, но, по крайней мере, он разглядел врага. Главного врага, с которым теперь и предстояло бороться.
Приглушенный звук, с которым подошвы сапог опускались на камень, изменился, к тому же появилось эхо. Еще несколько шагов, и проход вывел Септанту в пещеру настолько обширную, что свет палицы не мог озарить ее своды. Эльхант остановился, глядя вперед, на ровный пол, тянувшийся с небольшим уклоном, на покатые стены и очень странную повозку в дюжине шагов впереди. Синий свет едва озарял ее, но агач заметил лежащие рядом тела и обнажил меч. Прислушался — со стороны кладбища не доносилось ни звука — и направился к телеге.
Такого Эльхант еще не видел, это оказалось нечто совсем уж небывалое. Широкие деревянные колеса с металлическими ободьями крепились на металлических же осях. Задняя часть повозки была крытая, а в передней имелась пара низких табуретов, прикрепленных к днищу, и большая подкова на вертикальном штыре. Обрешетка — из тонких железных прутьев, полог на заду телеги — крепкая ткань, натянутая на деревянных ребрах. Под ним что-то темнело, а еще оттуда шел теплый воздух, но прежде чем заглянуть, Эльхант рассмотрел четыре мертвых тела. Три принадлежали существам, которых, как и повозку, агач видел впервые. Они напоминали эльфов, только раза в два ниже, а одеты были в широкие штаны, спереди доходящие до середины груди и закрепленные на плечах при помощи узких полосок ткани.
Обладатель седой бороды и съехавшего на глаза полотняного колпака сидел, привалившись спиной к табурету, сжимая задеревеневшими пальцами большую подкову на вертикальном штыре. Шею его пронзил длинный толстый дротик. Пара более молодых карликов, один с черной курчавой бородкой, а второй и вовсе безбородый, лежали на камнях слева и справа — судя по положениям тел, молодой упал, когда дротик пробил его глаз; второй же, вооруженный коротким мечом, спрыгнул, чтобы сражаться, но тут ему перегрызли шею… Эльхант присел на корточки возле того, кто атаковал странный экипаж. Из передней части повозки торчало копье с очень длинным зазубренным наконечником, пробившим грудь твари. Видимо, экипаж двигался с большой скоростью, когда она появилась на пути. Враг успел метнуть дротики дважды, затем копье пронзило его и проволокло немного, прежде чем повозка встала. К этому времени двое карликов были уже мертвы, а третий прыгнул, чтобы добить тварь, но та успела вцепиться зубами в его шею.
Септанта так и не смог понять, животное это или нет. Лежащая на камнях нижняя часть массивного тулова, заросшая бархатистой черной шерстью, заканчивалась лапами-веслами с кривыми когтями. Приподнятую верхнюю часть покрывала бледная кожа. Торс, плечи, руки и голова — почти как у эльфа, но рот очень широкий, словно растянутый в застывшей гримасе, да еще и украшенный длинными клыками, а на пальцах — когти вроде медвежьих. Копье, торчащее из передка повозки, пронзило тварь навылет, так что кончик выступал из мускулистой спины. Одной рукой существо обхватило наконечник, вторая свисала к полу, где лежала связка дротиков.
Мракобестия? Септанта нахмурился, обходя тварь и разглядывая ее со всех сторон. Нет, она не напоминала зомби или кого-то из тех, с кем отряду пришлось сражаться возле Твердокамня.
Еще совсем недавно это существо было живым, а умерло из-за удара копья. Но шерсть на нижней части тела и кожа на верхней, лапы и руки с когтями, клыки…
— Превращенец, — произнес Эльхант.
Немногочисленное племя оборотней обитало по большей части у пещер Абиата и в Пределе Воздуха, на побережье возле пролива Селадон. До сих пор агач не знал, что кроме наземных существуют еще и подземные превращенцы. Он слышал про лис, медведей, волков… Говорили, что орки однажды столкнулись с оборотнями-кабанами, и огромный альбинос, на котором перемещался хан Горак, был из их породы… Но это? Конечно, не волк, не лис и не кабан. Быть может, медведь? Септанта залез на телегу, переступив через тело карлика, шагнул к навесу в задней части, но, перед тем как войти под него, оглянулся — и тогда наконец понял. Крот. Огромный крот — вот кем было это существо.
Внутри стоял котел. Эльхант опустился на колени, положив палицу, ощупал его. Нижняя часть крепилась к днищу телеги, верхнюю плотно закрывала крышка. Сбоку было нечто вроде железной печки. Когда ладонь легла на гладкую поверхность, он ощутил тепло, а еще услышал, как внутри что-то еле слышно булькает. Скорее всего, котел наполняла вода, и печка нужна была, чтоб разогревать ее, — но зачем? Ничего не понимая, Эльхант еще раз внимательно осмотрел тела карликов, слез с повозки, вновь опустился на колени. Под днищем тянулись какие-то выступы, железные спирали, изогнутые трубы и нечто вроде колес, ободья которых покрывали одинаковые треугольники. Три колеса разных размеров были сцеплены: если одно начнет поворачиваться, треугольники неминуемо заставят вращаться другое колесо, а оно, в свою очередь, — третье, насаженное на заднюю ось телеги…