"Фантастика 2023-177". Компиляция. Книги 1-21

Исьемини Виктор

«Это был сущий скот. Никто о нем не пожалеет».

А может, так повлиял вид и запах сердца.

– Нет, только не запах, – подумал царь.

Собственный смрад разложения преследовал Бориса Владимировича, перебивая другие ароматы.

– Не стану есть. Лучше смерть, – прошептал царь.

Решение пробудило в нем воспоминание. Борис Владимирович вспомнил, как семь лет назад узнал о том, что его молодая жена больна неизлечимо. Лучшие русские и заграничные врачи оказались бессильны. И только в далеком Тифлисе нашелся тот, кто смог помочь. Царю доносили о темных методах Джаяра. Но лечение подействовало, и Борис Владимирович предпочел не знать об этих методах. После рождения

наследника отступать было поздно. Ведь мальчик унаследовал смертельный недуг матери. Царь снова посмотрел на сердце. Он думал о том, что от него зависит судьба близких, монархической династии и всей Руси. Борис Владимирович снова вернулся в состояние полнейшей нерешительности.

В дверь постучали, и тут же в проеме появилась голова Сафарова:

– Ваше Величество! В Кремле депутация боярского собрания. Настроены очень решительно.

Борис Владимирович зло посмотрел на князя, и тот скрылся за дверью.

«Как не вовремя эти бояре, – подумал царь. – Или, напротив, как раз вовремя».

Он так и не мог решить, что же делать…

Сергей Охотников

Хранители живой воды

1

Заговор некромантов

Над разоренным лесом медленно поднималось солнце. Вот оно краешком красного глаза взглянуло на место ночного сражения. И как будто замерло, не желая подниматься дальше и обозревать неприглядную картину. Вокруг уничтоженной мельницы лес был пожжен и разворочен. Местами чадили, догорая, лужи нефти — злой мертвой воды.

И вот, ловя последний предрассветный сумрак, к месту сражения потянулась лодка некроманта, черная, длинная и узкая. Она летела низко над самыми верхушками деревьев. Там, где вековые сосны выгорели, лодка пошла вниз и зависла над дымящимся пепелищем мельницы.

Евфросиния Александровна умывалась на пруду. Заметив черную лодку, женщина предприняла нечто необычное — села на песок, скрестила ноги и закрыла глаза. Через минуту языки пламени спеленали фигурку Евфросинии Александровны, а потом из огненного кокона вырвалась жар-птица. Она взлетела в небо и зашла на врага с востока так, что красные лучи солнца проникали сквозь пламенные перья, наполняя их рассветной силой.

Некромант на борту летающей лодки улыбнулся под костяной маской и взмахнул рукой. Из его ладони вылетел поток мелкого черного праха. Жар-птица попыталась увернуться, но темная туча придавила ее к земле и легко отбросила в озеро. Некромант посмотрел вниз на пепелище, просканировал что-то направленной вниз ладонью, и вот на земле, среди углей, началось какое-то шевеление: небольшой предмет взлетел в воздух и прыгнул прямо в руку некроманта. Это был костяной медальон, так называемый амулет предков. Он сохранял душу хозяина даже после смерти. Некромант осмотрел артефакт. Кости и жилы, из которых он был сделан, окаменели, а в глубине мерцал едва заметный красный огонек — живая душа. Человек под костяной маской снова улыбнулся и отправил свою лодку прочь, на юго-запад, в сторону Москвы.

Николас в это время спал на охапке соломы, чуть в стороне от большого костра. Когда жар-птица с шипеньем и плеском упала в озеро, мальчик проснулся и поспешил на помощь Евфросинии Александровне. Женщина уже приняла человеческий облик. Ник отметил, как осунулось ее лицо, а нос приобрел едва заметную, но неприятную крючковатость.

«Неужели превратится обратно в бабку-йогу?» — подумал мальчик, но вслух ничего не сказал.

Евфросиния Александровна выходила из воды тяжело, цепляясь за руку Николаса. Ей навстречу уже бежал муж и по совместительству верховный шаман заповедника

Ермолай Константинович. Он с ходу заключил жену в объятья и спросил:

— Цела?

— Жива твоя бабка, — отвечала Евфросиния Александровна. — Но то, что было там в небе — не простой некромант. Там такая силища…

Ник понял — могучей жар-птице страшно, и тоже испугался.

— Ничего-ничего, улетел он… — шептал Ермолай Константинович.

— Вижу, что улетел. Но куда? — тяжело проговорила Евфросиния Александровна.

А черная лодка направилась в Павловскую слободу, резиденцию боярина Морозова. Там в подвале, среди колотого льда, лежало новое молодое тело для погибшего на лесной мельнице Михаила Всеволодовича. Лодка некроманта приземлилась под покровом сильнейшего пыльного вихря. Сам черный колдун тут же спустился в подвал. Там его поджидала дряхлая старуха с косой. Это смерть решила заявить свои права.

— Он под моей защитой. Но ты сможешь взять половину, — некромант говорил на странном древнем языке.

Смерть подошла к покойнику, распростертому на больших кубах льда. Ее коса взметнулась и полоснула по воздуху. Неглубокий шрам разделил тело на левую и правую половинки. Некромант издал хриплый протяжный крик и сильным ударом вбил амулет предков в грудь мертвеца. Тот забился в конвульсиях и затих. Некромант посыпал левую половину тела черным прахом и завел тихую колдовскую песню. Смерть склонилась над трупом, заглянула под опущенные веки, затем растворилась в воздухе и втянулась в мертвое тело. Его левая половина на глазах посерела, под ребрами проступили отвратительные зеленоватые пятна.

Все это время амулет предков ворочался в ране. Шевелил жилами и трещал косточками, как живое существо. Когда он затих, покойник открыл глаза.

— С возвращением, Михаил Всеволодович, — сказал некромант и снял костяную маску.

Под ней обнаружилось лицо прекрасного юноши, загорелое и улыбающееся. Раньше Морозов называл этого человека Ракшаса. Теперь боярин понял, что это и есть последний некромант. Единственный выживший черный мастер Лемурии ^[18] , тот, кто возродил братство Серебряного Черепа и распространил его влияние на добрую треть мира.

18

Лемурия — легендарный затонувший континент в Индийском океане. Название континента связано с именем мадагаскарских приматов лемуров, которые больше нигде не встречаются.

Боярин неловко поднялся с ледяного ложа.

— Да не смотри на меня так, — рассмеялся Ракшаса. — Думал, некромант — обязательно жуткий, отвратительный полутруп? Не на моем уровне контроля жизненной силы!

На самом деле Михаил Всеволодович думал о другом: о том, что все-таки угодил в хитроумную ловушку. Пусть раньше он помогал братьям Серебряного Черепа из страха, а потом из согласия с рассуждениями Ракшасы о судьбах Руси и всего мира. Теперь-то он, наследник древнего боярского рода, сам стал некромантом полностью и окончательно.

Еще Морозов вспомнил про заговор, который должен навсегда изменить путь Руси, отвернуть ее от закостенелой Империи в сторону союза с Лемурией. После перерождения боярин не был так уж уверен в правильности своих прошлых решений. Все тело казалось Михаилу Всеволодовичу одеревеневшим, мышцы не слушались, конечности не сгибались без хруста. Боярин с трудом сделал шаг. Ракшаса покачал головой.

— Тебе надо отогреться. Считай это очередным уроком. Учти: теперь холод сковывает тебя, а жара быстро разлагает твое тело.