"Фантастика 2023-177". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
— Там никого нет. Я поднимусь наверх. Если не вернусь, уходи к нашим и все им расскажи. — Не дожидаясь ответа, мальчик широко распахнул люк.
Ожидая увидеть самое страшное, Ник осмотрелся и вздохнул с облегчением. Он оказался в обычном сарае, пристроенном к избе. Сквозь закрытые ставни с улицы проникал сиреневый свет. Он выхватывал из темноты большой угол с утварью и инструментами. С другой стороны сарая были пустые стойла с подгнившей соломой. Тошнотворный пряный запах остался где-то внизу и больше не донимал.
Николас не стал осматривать избу и сразу вышел на двор. Деревня как деревня, только пустая, как будто вымерла. Одна улица идет от часовенки через лес к озеру — так говорили домовые. Зеленоватую пену Ник заметил, только выбравшись
Ник направился по единственной дорожке от часовни к лесу. Во дворе одного из домов заметил подвешенную на веревку рыбу — верный признак, что рядом река или озеро. С каждым шагом становилось все холодней, и вскоре у Николаса застучали зубы. Мальчик похлопал себе по бокам, потер руки и пошел дальше. Там, впереди, над лесом висели тяжелые темно-серые тучи. Они застилали добрую треть небосвода, отчего свет становился каким-то зимним, серовато-сиреневым. Вот Николас одолел небольшой подъем и остановился. Лес впереди казался черным. Но за первыми рядами деревьев шел снег, метель то приподнимала, то опускала белое кружево. И это в августе месяце! Впрочем, Ник знал, что настоящие русские шаманы умеют призывать снежные вихри в любое время года. А значит, там, за лесом, может быть друг или союзник.
— Только бы не замерзнуть, — пробормотал Ник и направился дальше по дорожке.
Но вот из метели вынырнула большая темная человеческая фигура. Ник заметил ее на фоне снежного кружева. Кто-то шел навстречу из леса. Мальчик колебался лишь мгновение, а потом убежал с дороги, спрятался в кустах да еще прополз метров пять прочь от того места, где незнакомец мог его видеть. Там Ник затаился и принялся ждать. Человек из леса шел медленно и тяжело. Он вел за собой в поводу какое-то большое грузное четвероногое. Вскоре Николас понял, что это всего лишь корова — крестьянин возвращает домой заплутавшую буренку. Однако покидать свое убежище мальчик не спешил. И правильно! Когда крестьянин стал подниматься на холм, Николас увидел, как неестественно у него выгнуты руки, как бледна кожа и неподвижно лицо. Ник уже видел зомби, а потому мгновенно понял, кто перед ним. Он сразу же замер, даже дышать почти перестал. Поравнявшись с убежищем, мертвец и его корова одновременно повернули голову в сторону Николаса. В их глазах замерцал дикий красный огонь. Ник зажмурился, уткнулся лицом в землю и обратился в слух. Каждое мгновение он был готов услышать треск кустов, вскочить и умчаться прочь. Пару минут царила тишина, и вот тяжелые шаги стали удаляться.
Ник сидел в кустах еще мучительную четверть часа, затем вернулся на дорогу. Идти к озеру через метель он не решился. К такому походу следовало основательно подготовиться. Николас направился обратно в деревню. Мальчик двигался тихо и осторожно, внимательно присматриваясь и прислушиваясь. Откуда-то слева донесся тихий-тихий плач. Ник застыл возле плетеного забора и заглянул в крестьянский двор. Пусто. Мальчик пошел вдоль забора и так добрался до оврага. Склон резко уходил вниз сразу за огородом. Здесь плач был слышен сильнее. Ник хорошенько присмотрелся и увидел внизу среди зелени светло-серое пятно. Делать нечего — пришлось спускаться. Кряхтя, цепляясь за ежевику и обжигаясь крапивой, Николас добрался до дна оврага. Там он обнаружил годовалого ребеночка с большими голубыми глазами и темно-рыжими волосиками. Так просто и не поймешь — мальчик это или девочка. Рубаха местами была подрана, а ручки и лицо — в царапинах. Увидев Николаса, малыш умолк и показал пальчиком на ближайший дом.
— Родители успели выбросить его за забор, когда на деревню опустилась зеленая пена, — стал рассуждать Ник. — И что же мне с ним делать? Или все-таки с ней?
Тут терпение у малыша кончилось, и он снова заплакал. Николас тяжело вздохнул и взял ребенка на руки.
— Пойдем, — объявил свое решение Ник. — Здесь оставаться тебе все равно нельзя.
Так,
«Может, обойдется?» — подумал Николас, и тут же глаза мертвецов загорелись багрово-красным.
Крестьянин начал медленно поворачиваться к мальчику. Корова подалась вперед и выломала хлипкую загородку. Оцепенение спало с Николаса. Он рванулся вперед, зажмурился и прыгнул в подвал с криком:
— Задраивай люк, Спиридоныч!
Домовой был тут как тут и ловко захлопнул дверцу в подполье. Николас приземлился на мешок картошки и совсем не ушибся. Осознав это, мальчик воскликнул:
— Скорее вниз!
— Не спеши, касатик! — серьезно проговорил Тимофей Спиридонович и поднес свечу к личику малыша. — Ты кого это сюда притащил?
Сверху в люк сильно стукнули.
— Нашел ребенка в деревне, — растерянно ответил Ник. — Да бежим же скорее, там наверху зомби!
— Не ребенка, а девочку, Настеньку, — сурово сказал домовой. — Ей в Корневище нельзя.
— Да почем ты знаешь, что девочка?! Тем более Настенька?! — взорвался Николас. — Говорю же! Спасаться надо! В деревне никого, кроме зомби!
— Мы, домовые, в этом лучше разбираемся, — уклончиво ответил Тимофей Спиридонович. — А девчонке под землю нельзя. Ее там камнешкур съест!
Николас тяжело вздохнул. Хотел сказать, что не верит в страшного камнешкура, но это привело бы к долгой перебранке, а сверху уже трещали доски под тяжестью коровы.
— Здесь она точно пропадет, надо спасать, — наконец выговорил Николас.
Тимофей Спиридонович проникся, вздохнул тяжело и ответил:
— Ладно, попробуем. Давай ее сюда.
Домовой взял девочку, посадил себе на плечи и полез вниз по корню. Росточком Тимофей Спиридонович был чуть выше Настеньки, но тащил ее легко, без малейшего усилия.
8
Неизвестные чудовища
Во время спуска домовой как всегда много болтал.
— Может, и обойдется с камнешкуром… — говорил Ти-мофей Спиридонович. — Девчонка-то совсем махонькая, да и путь наш близок.
Настеньке явно нравилась поездка на мохнатых плечах домового. Она смеялась, пищала и таскала Тимофея Спиридоновича за уши. Николас упорно не спрашивал про подземное чудовище, почитая его выдуманным. Тогда Тимофей Спиридонович сам начал рассказывать. С его слов выходило, что раньше полноценными домовыми считались только домовые женского полу, а ребята, вроде Тимофея Спиридоновича, помогали да на посылках служили. В те стародавние времена сила в добром доме была такая, что люди в нем от всего злого отрекались, а уж чтобы вражда али разбой какой в избе приключился — так вообще невозможно. Такое дело не устраивало врагов рода человеческого, и создали они камнешкура, чтобы домовых всех под корень извел. С тех пор чудовище сие наводит кошмар на подземный народец, но ребяток не ест, а только девиц. Также на прочих барышень охоту ведет: и на людских женщин, и на русалок, и даже на страхолюдских кикимор.
— А как же вы спаслись? — спросил Николас.
— Все выжившие девицы-домовые укрылись в сердцевине великого Коневища да и живут там до сих пор в здравии, — отвечал Тимофей Спиридонович. — И если у домовых рождается девочка, она остается в сердцевине. Мальчики же отправляются по миру гулять да за избами присматривать.
«Так они просто беспризорники хулиганистые, эти домовые!» — подумал Николас, но вслух спросил:
— И много у вас девчонок в Корневище? Наверное, целый город или даже больше!