"Фантастика 2023-179". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
Дракон и росомаха обошли лагерь с подветренной стороны, чтобы лошади не учуяли раньше времени, и принюхались. Рядом прятался часовой, его потное тело разило так, что хоть нос зажимай. Селена определила, где засел наемник, и осторожно, останавливаясь на каждом шагу, прокралась к нему. Смерть нашла часового мгновенно, когтистые лапы сдавили ему горло и свернули позвонки, тихий хрип и хруст костей никто не услышал.
У костра шел спор – все заняты, нависшую опасность никто не заметил. Когда дракон в рассветной мгле, усиленной огнем костра, почти вплотную подобрался к группке людей, было уже поздно спасаться бегством. На земле лежал бородач, из его рассеченного лба медленно сочилась кровь. Наемники столпились вокруг него и бурно обсуждали. Селена еще издали слышала каждое сказанное слово.
– Он вцепился в чертову вилку и жрет, и жрет! Что я должен был делать? Дал Бороде дубиной по балде, лопнет же, – оправдывался мужик.
«Вот что значит не иметь магических способностей, – подумала Селена, – ничто не предупредит об опасности».
– Где Борода отрыл эту вилку? Чтоб ему… – плюнул молодой лучник.
– В вещичках, что у ведьмы взяли, – ответил мечник.
– Что делать-то?
– Вилку не тронь, – остановил молодого лучника пожилой наемник, когда тот наклонился к Бороде.
– А что в ней такого? – спросил тот, но протянутую руку отдернул.
Дальнейшие разговоры прервал дракон. Селена выпустила струю огня и подожгла трех мужиков с левого края, на второй залп жара не хватило. Три живых факела с истошными воплями покатились по земле. Только разглядывать было некогда, все закружилось в смертельном хороводе: словно распрямляющаяся пружина, ворвалась она в толпу наемников, круша хвостов и лапами всех подряд, без разбора. Кому не довелось сразу умереть, рванули в разные стороны. Росомаха свалила с ног удирающего молодца и яростно грызла, норовя добраться до горла, парень орал и отбивался, но жить ему оставалось недолго.
Кони ржали, вставали на дыбы, некоторым удалось оборвать веревки, и они понеслись прочь от опасной поляны. Только одна лошадь, хоть и поддалась панике, ржала и били копытами, но убегать не собиралась.
Изумрудная молния металась из стороны в сторону, догоняя и пришлепывая перепуганных людей, они даже оружие хватать не успевали. На шум и крики примчались два наемника из дозора и дружно выстрелили по дракону. Селена на бегу перехватила зубами стрелы и прыгнула на ближайшего стрелка, второй достался росомахе. Она бурой тенью промелькнули между деревьями и сбила с ног наемника, зубами и когтями разодрала его в клочья. Битва закончилась. На поляне стали необычно тихо, даже насекомые смолкли, только смерть уносила грешные души.
«Один ушел. – Росомаха подбежала к дракону. – Будем догонять, королева?»
«Нет, пусть живет и трясется от страха».
«Как скажешь, королева».
«Ты волкам мстить собираешься?»
«Да пошли они», – ощерилась росомаха.
«Тогда нам здесь делать нечего, соберем вещички и уходим». – Дракон окинул взором поляну.
«Подожди минутку, – попросила росомаха, – я тебе помогу».
«Чего ждать?» – Но вопрос дракона уже никто не услышал.
Росомаху выгнуло дугой, конечности вытягивались и выворачивались, шерсть медленно исчезала. И вот перед драконом на земле лежала девушка с гримасой боли на кругленьком личике. Ее короткие волосы остались прежнего цвета – бурые.
– Оборотень, – Селена приняла человеческий вид, у нее это происходило безболезненно, не то что у росомахи, – родственная душа.
– Уф, – шумно выдохнула Росомаха, – сколько лет прошло, а привыкнуть не могу.
Селена протянула руку девушке, помогая встать. В человеческом облике росомаха была маленького роста и такая хрупкая, что, казалось, схвати ее покрепче – и задавишь, но это обманчивое впечатление. Селена нутром чувствовала необычайную силу оборотня.
– Прости, королева, что сразу не сказала, я… – начала оправдываться девушка.
– Брось, – перебила ее Селена.
– Но я должна была сказать. – Боль трансформации еще не полностью сошла с лица девушки и легко читалась в ее карих глазах, таких больших и влажных.
– Это неважно, – отмахнулась Селена. – Как тебя звать-то, спасительница?
– Рос, – представилась девушка.
– А я Селена, – улыбнулась она в ответ. – Будем знакомы.
– Соберем вещи и сразу уйдем или позавтракаем? – спросила Рос (она окончательно пришла в себя).
– Для начала оденемся, – рассмеялась Селена.
Девушки так и стояли в костюмах Евы. У Рос вообще одежды давно не водилось, она уже успела от нее отвыкнуть за время скитаний по лесам.
– Вы правы, королева, – кивнула Рос.
– Почему ты меня зовешь королевой? – поинтересовалась Селена, распаковывая чудом уцелевший мешок с ее запасной одеждой, разбойники почему-то его не вытряхнули, как другие два мешка, может, просто не успели.
– Потому что вы дочь короля. – Ответ ничего не прояснил.
– Так не годится. – Селена натянула штаны. – Давай-ка с самого начала, чтобы я все-все поняла.
Пока Селена одевалась сама и одевала Рос, девушка рассказала интересную историю.
Около тридцати лет назад в селение скотоводов, что приютилось на самой южной окраине империи, прямо с неба пришел Бог. Весь в изумрудно-зеленом одеянии, в сиянии полуденного солнца, он плавно опустился в центре поселка, гром и молнии сопровождали пришествие. Все население сбежалось на площадь и преклонило колени перед Богом.
– Люди! Я пришел к вам, – произнес Бог, не открывая рта, и каждому показалось, что именно ему предназначены слова и на него одного обращен взор, – чтобы вы стали избранным мною народом! Я возлагаю на вас тяжелую ношу. Вы станете моими посланниками на Земле. Надеюсь, что вы справитесь.
– Мы справимся, – ответили сотни людей разом.
Никто и не подозревал, что произойдет с ними. Бог простер руки, и волна жара прокатилась по коленопреклоненным рядам людей…
– С тех пор весь мой народ стал оборотнями. – Рос говорила грустно, смотрела в землю, не поднимая глаз. – Я уже родилась росомахой. Другие люди стремились избегать нашего селения, они боялись. Мы ждали прихода короля, младшего брата Росомаху.
– Для чего? – Селену очень заинтересовал рассказ девушки.
– Никто не знает, – пожала плечами Рос. – Но шестнадцать лет назад опять появился Бог.