"Фантастика 2023-179". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
— Как вас угораздило попасть на эту галеру? И где ваш дом?
Ответила самая бойкая и, по всей видимости, старшая из девушек:
— Наша деревня находилась на юге империи Эол, почти на границе с королевством Кехем. Ночью напали пираты, им удалось, не подняв тревоги, войти в залив. — Девочка закрыла лицо руками и зарыдала, бормоча сквозь слезы: — Они убили всех, всех. Никто не выжил, только нас, как скотину, согнали на корабль...
Я аж сама чуть слезу не пустила, так мне стало жаль этих девочек, еле сдержалась, честное слово.
Приступ слезоточивости я с усилием подавила и, проглотив вставший в горле ком, спросила:
— Куда же вы теперь вернетесь?
Девчонки молчали с горестными лицами. Недолго думая я предложила:
— Давайте к нам, на Север. Там жуткая холодрыга, но жива буду, таких женихов вам найду! Или сами найдете. Конечно, сладкой жизни не обещаю, но голодать никому не придется, за это ручаюсь. Свободной земли у нас хоть отбавляй. Правда, это тундра, но все-таки лучше, чем ничего. Ну как вам мое предложение?
— А куда нам деваться? — ответила все та же девочка.
— Будем считать, что договорились. — Другого я от них и не ждала. — Как тебя зовут, смелая девушка?
— Кетрин, госпожа. — Она вытерла рукавом слезы и смело посмотрела мне в глаза.
— Так вот, Кетрин, ты назначаешься сержантом первого женского взвода морской пехоты.
— Я? — Она испуганно сжалась в комочек на своем гамаке.
— Да, ты, — категорично заявила я и принялась объяснять: — Плыть нам еще неделю, за это время я обучу вас владению оружием и правилам ведения боя в условиях ограниченного пространства, другого, к сожалению, тут нет. При следующей встрече с пиратами или кем-то там еще вы сможете самостоятельно за себя постоять.
— Правда? — вскинулись сиротки.
— Ха-ха-ха, — не удержалась я от смеха при виде горящих от возбуждения глаз и пылающих щек, — конечно, правда! Разве я похожа на врунью?
С этого мгновения я стала наставником по боевым видам искусства. Оружия на галере хоть завались, для каждой девушки нашлось. Я тщательно подобрала экипировку, придумала форму — короткие туники, высокие сапоги и беретики. Разбила на четыре отделения: копейщики с короткими копьями, лучники, арбалетчики и метатели дротиков. Всем выдала длинные кортики для ближнего боя и небольшие овальные щиты из меди с заточенным краем, такими и обороняться и атаковать удобно.
На построенных в шеренгу девчат, отрабатывающих действия в строю, можно было засмотреться, что, кстати сказать, многие мужчины и делали в свободное от вахты время.
До седьмого пота гоняла я девчонок, а они, надо отдать им должное, были само рвение и прилежание, все, как одна, стремились усвоить науку убивать. Я их понимала.
На шестой день обучения я устроила смотр. Меня поразило, как быстро они все усвоили. Или это мои способности их подталкивают? Неважно, ведь девочки освоили приемы, которые я им показывала. Стрелы, дротики и копья ложились кучно и точно в цель. Действия в строю четкие и отлаженные, каждая следила за соседками и прикрывала их. Я часто им повторяла:
— Запомните на всю жизнь: кто выпал из строя, тот уже мертв! — И они шли дружно, плечом к плечу, выдерживая ровную линию.
Возникло у меня желание устроить турнир по рукопашному бою, но решила ограничиться фехтованием. Я провела отборочные бои в отделениях по олимпийской системе — проигравший выбывает. А оставшиеся четыре девушки сражались за призовые места.
Финал соревнований смотрели все свободные от вахты матросы, мы же не скрывались. На мой взгляд, четыре последних поединка выглядели великолепно. Бывалые моряки, как дети, кричали и улюлюкали, поддерживая девушек. Победила Кетрин, став чемпионкой первого женского отряда морской пехоты, хотя досталось ей это звание отнюдь нелегко.
Половину предыдущей ночи я не спала, готовила медали для финалисток, нанизала бляхи на пестрые ленты. И вот настал момент награждения. Под восторженные и одобрительные выкрики зрителей я надела платиновый круг Кетрин — за первое место. Занявшая второе место девушка получила овал из золота, третье — серебряный треугольник и за последнее, почетное четвертое место — медный квадрат. На всех медалях я вырезала картинку: копье, скрещенное с мечом, но больше я ювелиром не работаю, руки ломит от такого труда.
Все это время с Арсом я виделась только ночью. Мы были заняты делами по самые уши, даже поболтать толком было некогда.
По пути я, естественно с одобрения Арса и капитана, спалила еще пять пиратских кораблей, шедших на промысел, — это для режима секретности. О находящихся там рабах они не подумали, а я не напоминала. Иначе пришлось бы захватывать посудины и все ради человеколюбия, но я-то существо негуманное по своей сути драконьей.
Арс заключил контракты с капитаном Гепри и большинством матросов, оплатил работу из казны пиратов (это ведь наша добыча, не так ли?). Договорились, что, высадив нас на острове, они пойдут в Эол. Прибыв в столицу, найдут Соловья и с его помощью свяжутся с Венькой, а он-то уж найдет для них занятие. На строительстве такая большая галера просто клад. Как мы успели узнать, на дорогах разбойного люда хоть пруд пруди, а в северных морях тихо и спокойно, пиратов нет, потому что нет торговых судов и больших селений, а вблизи столицы, где базируется имперский военный флот, вообще никто из морских разбойников не осмелится появиться.
Шестнадцать выживших пиратов попросились у Арса на службу в качестве личной охраны. Я им поверила, но Арс не захотел брать на операцию такой, как он выразился, «ненадежный материал», и велел морским разбойникам прибыть в Северное графство, в распоряжение капитана Джеремиса.
Девушек же решили взять с собой, точнее, это я уговорила Арса, мотивируя тем, что они будут нашим боевым резервом. Они все хорошо подготовлены, рвутся в бой, и особо в расчет противник их брать не будет. Кто заподозрит в молодых девчонках опытных воинов в мире, где об эмансипации еще и не слыхивали?
— Земля на горизонте, — проорал вахтенный вечером восьмого дня нашего пребывания на галере.
Пиратский корабль мы переименовывать не стали, решив, что прежнее название вполне ему подходит — «Пламенный Дьявол», да и Гепри Вирик оказался ярым противником изменения имени галеры. Это все морские предрассудки, только мне плевать на них, как и на саму посудину, лишь бы плавала; пусть остается дьяволом, если всех это устраивает, мне-то что.