"Фантастика 2023-181". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
Хаптор наклонился, шагнул к Вальдесу, и цепочка, соединявшая рога, зазвенела.
– Твой сказать умней. Сказать: хаптор виноват! У хаптор быть много воин и лазер. Твой ничего не мог сделать. Корабль уйти, твой жив, робот цел, лоона эо остаться у плохой хаптор.
– Хозяевам это не понравится. Перестанут торговать с вами.
– Живой лоона эо больше выгода, чем торговать. Мы говорить с ним, потом отпускать, и твой Хозяева доволен. Снова торговать с хаптор. – Тэд еще ближе придвинулся к Вальдесу. – Так хорошо, да? Иначе я снять твой шкура и набить песок. Но я не хотеть. Я хотеть лоона эо для один вопрос.
– Какой? Может быть, я отвечу?
Вероятно, такая мысль не приходила в голову тэда. Кожа на его широком лице пошла складками, безгубый рот приоткрылся, обнажив внушительные клыки.
– Может быть, – резко каркнул он. – Я думать, все волосатый глупее дроми, но вдруг я ошибаться? Вдруг твой слышать нужный сведений?
– Какие?
– Где Владыка Пустоты? Где? Где?!
Вальдес, удивленный, отшатнулся.
– Ты веришь в сказки, тэд?
– Я не понимать.
– Владыка Пустоты не существует. Это не реальная личность, не искусственная жизненная форма и не создание природы. Это просто слова, одни слова… Клятва, которую повторяют астронавты из многих миров, когда хотят привлечь внимание к сказанному. Пусть Владыка Пустоты пожрет твое тело и душу… Да будет милостив ко мне Владыка Пустоты… Клянусь Владыкой Пустоты, что я не лгу… Такие вот слова или другие, в зависимости от ситуации. Понимаешь, хаптор?
Тэд глубоко втянул воздух и выдохнул; грудь его ходила, как кузнечные мехи, а звук был похож на посвист буйного ветра. Алое солнце поднялось над горизонтом, и между водами и небесами уже появился край желтого светила.
– Волосатый все же глупее дроми, хотя трудно такой вообразить, – произнес хаптор. – Ваш не верить, что Владыка Пустоты наследник Древних, ваш думать – просто слова… Но он не слова, он есть в Галактика, и лоона эо имеют с ним связаться. Он помогать достойный народ – не дроми, не ваш волосатый, а такой, как хаптор. Ясно?
– Не ясно, – сказал Вальдес. – Если твой народ достоин, отчего Владыка сам с вами не свяжется? Зачем вам посредник из лоона эо?
– Владыка Пустоты не знать, что наш уже достоин. Чтобы позвать его и объяснить, нужен правильный код, пароль, излучений верный импульс. Лоона эо скажет, и свободен. – Хаптор вскинул руку, и из орнитоптера посыпались солдаты. – Прочь, волосатый! Отойди или расстаться с кожей! Я войти и взять лоона эо.
– Не войдешь и не возьмешь, – сказал Вальдес. – Убирайся, рогатый ублюдок! Иначе я тебе устрою рандеву с Владыкой Пустоты!
Хаптор, ощерив рот, потянулся к нему огромными руками.
– Я содрать с тебя кожу. Сам! Хотя у меня есть воин и лазер.
– У меня тоже, – отозвался Вальдес. – Очень хороший воин и очень большой лазер. УБР, придержи его!
Темная полусфера метнулась над камнями, и лазерный луч сбил консоль под крылом орнитоптера. Солдаты рухнули наземь, выставив стволы излучателей. Гибкий манипулятор обхватил тэда, прижав руки к бокам. УБР приподнял его, и теперь ноги хаптора болтались метрах в трех от земли.
– Я не стану драть с тебя кожу, – молвил Вальдес. – Я только защищаюсь и оставлю в живых тебя и твоих воинов, если они не будут мне мешать. Прощай, тэд! УБР, можешь его отпустить.
Он взбежал по трапу. Сзади с грохотом приземлилось тяжелое тело, и робот быстро скользнул в шлюз. Торговец, его Помощник и Надзирающие За Грузом поджидали Вальдеса, выстроившись в пустом трюме. «Не повезло нам с этим островом», – подумал он и помахал рукой Торговцу:
– Передай Первому Следящему: трал убрать, люки задраить. Взлетаем! Полная тяга на гравитаторы!
Он бросился к стоявшему на пандусе «Ланселоту». Створки шлюзов сдвинулись с тихим шелестом, отрезав трюм от внешнего мира.
МЕТАМОРФЫ, ИЛИ ПРОТЕИДЫ (самоназвание расы неизвестно).
Галактические координаты сектора и материнского мира этих загадочных существ неизвестны. Также нет достоверной информации об их технологическом уровне, хотя предполагается, что он высок (не ниже В8-В9). Негуманоидная раса, чьи представители обладают способностью к радикальному изменению внешнего обличья и, вероятно, метаболизма и физиологии. В качестве эмиссаров (наблюдателей?.. разведчиков?..) присутствуют на многих мирах, но, в силу своей природы, практически неуловимы.
Единственный надежно зафиксированный случай контакта эмиссара-метаморфа с земным сообществом относится к 2088 году (эпоха Вторжения). В этот период эмиссар развил активную деятельность, чтобы побудить вооруженные силы Земли к сопротивлению бино фаата и, в конечном счете, их уничтожению. Но эта акция фактически была выполнена самим эмиссаром: когда фаата приземлились, он доставил на борт контейнер с микророботами, биомеханическим аналогом насекомых, которые осуществили утилизацию тканей квазиразумного устройства, управлявшего звездолетом агрессоров. Его уничтожение привело к гибели всего экипажа фаата. Хотя причины враждебности метаморфов к бино фаата до сих пор не установлены, нет оснований сомневаться в самом этом факте.
Примечание: Хотя во время Войн Провала эмиссар метаморфов явно себя не проявил, существует мнение, что некоторая ценная информация получена Секретной службой ОКС при его участии. Возможно, он внедрился в эту Службу и занимает в ней достаточно высокий пост. Проверка этой гипотезы запрещена руководством ОКС. По выражению одного из ответственных лидеров Службы – «не надо нервировать курицу, несущую золотые яйца».
Известные физиологические показатели метаморфа подтверждают, что он способен к изменению черт лица, роста, веса, цвета кожи и фигуры в рамках человеческого обличья. Также обладает возможностью телепортации объектов весом до ста килограммов в пределах Земли и до нескольких граммов – на космические расстояния (вероятно, через Лимб).
Все лица, контактировавшие с эмиссаром, отмечают, что он абсолютно достоверно имитировал человеческое поведение и эмоции: никто не сомневался, что перед ним человек. Однако подобная толерантность, как и помощь в противоборстве с фаата, не означают, что эмиссар протеидов и его народ испытывают дружеские чувства по отношению к земному человечеству. Можно сделать осторожный прогноз, что они, по крайней мере, не враждебны людям. Об остальных движущих мотивах и психологических характеристиках этой расы ничего не известно.
Источник информации: Извлечение из Досье № 112/56-AD Секретной службы ОКС. Гриф секретности снят в 2216 г.
Глава 11
Побег
Из всех видов и способов военных действий сражения в космосе являются самыми жестокими. Причин к тому было несколько. Скоротечность этих схваток и точная синхронизация оружия с защитными полями превосходят возможности живых существ – их неповоротливый коллоидный мозг обладает слишком медленной реакцией, чтобы отслеживать микросекундные интервалы. Из-за этого приходится полагаться на посредника, компьютерно-программный интерфейс, обладающий долей интеллекта; каждый приказ медлительного разума он переводит в спектр самостоятельно принятых команд. При всех достоинствах подобных устройств понятия жалости и милосердия им неведомы, и приказ «уничтожить» воспринимается ими буквально и означает полное, тотальное и бескомпромиссное уничтожение.
Такой была одна из причин, тогда как другая заключалась в высокой концентрации бойцов и отсутствии естественных укрытий. На планетарной поверхности есть возможность рассредоточиться, закопаться в землю, слиться с местностью, стать невидимым для сканеров врага, но в космосе все на виду, в том числе и тесные скорлупки кораблей, хранящих десятки и сотни существ во время стремительного боя. Гибель корабля ведет к неизбежной гибели экипажа, так как тут вступает в действие еще один фактор – враждебность окружающей среды. Если не говорить о двух-трех уникальных расах, ни одно разумное создание не выживает в космосе дольше минуты, и все они, невзирая на различия в физиологии, культуре и религии, предпочли бы мгновенную смерть в облаке плазменного газа.
Ибо другие варианты были гораздо неприятней и мучительней. В необратимо поврежденном корабле смерть выступала в разных обличьях, скорых или более медленных, но одинаково ужасных. Замерзнуть или погибнуть от удушья, скончаться от жажды или голода, сгнить от лучевой болезни, умереть от ран и вызванной ими гангрены – таким был список судеб экипажа, оставшегося без энергии и связи вдали от обитаемых миров. К счастью, редкая ситуация – оружие, что применяли в космических войнах, не повреждало, не разрушало, а превращало в пыль. Точнее, в смесь ионов и атомных частиц, которую земные физики назвали плазмой.