"Фантастика 2023-183". Компиляция. Книги 1-20
Шрифт:
Хороший знак? Или шутники боги решили дать мне увидеть солнце не через одеяло облаков, а радостным, слепящим шаром – таким, каким я его люблю, – в последний раз?..
Я залез в машину, достал из бардачка Курносого. От первого же соприкосновения с металлом иглы затанцевали с новой силой, заставляя меня чувствовать каждый удар пульса, подталкивавший десятки жал, чтобы куснули злее. Я поспешно перекинул револьвер в левую руку.
Достал из багажника сумочку с тряпочками и смазкой и почти бегом вернулся в дом. В одной рубашке я
Воздух в столовой показался мне теплым и влажным, как в парной. И даже боль замешкалась и затихла.
Диана встретила меня внимательным взглядом. К нарезкам она так и не притронулась.
Я положил Курносого на стол. Раскрыл сумку.
Она молча глядела, как я раскладываю масляные тряпочки. Как чищу Курносого. Переводила взгляд с моих пальцев на шеренгу патронов с подпиленными пулями.
– Прорва слуг… – наконец пробормотала она. – Но здесь не хватит на прорву, и слугам чернолунной хватило бы обычных пуль… Вы нашли еще одну белолунную? Решили начать с нее?
– Целых двух сразу. Но, надеюсь, мне не придется разбираться с ними сегодня. Как и с прорвой остальных слуг и прислуги.
– Остальных?.. Белолунные – в слугах? – не поверила Диана. – Две белолунные?
– Ну жабы не жабы… – Я пожал плечами. – Так, жабки, мне почему-то показалось… Хотя ваша Карина с ними водилась.
– Карина была с ними?..
– Встречалась. А что?
Диана уставилась в стол. Вцепилась в край столешницы. Я видел, как побелели ее пальцы.
– Возле больницы? – спросила она.
– Да… Откуда вы знаете?
Откуда она-то может знать про морг и больницу?!
– Ох, Карина, Карина…
– Вы тоже там были?
– Там – это где? А впрочем, теперь уж неважно… Ох, Карина… что же ты мне-то ничего не сказала, дура упрямая…
– Что они готовили?
– Готовили? – рассеянно повторила Диана. Подняла глаза на меня, но едва ли видела.
– Зачем они крутились вокруг больничного морга? Что за ритуал они готовили?
– Ритуал?.. – повторила Диана, глядя сквозь меня, и по ее лицу расползалась невеселая усмешка. – Какой ритуал? Ловли блох оравой? Ну какой там мог быть ритуал…
– Но… Целая пристройка возле морга… Она же туда возила мальчишку… Что они собирались сделать с трупами?
– Они? – переспросила Диана. – Карина ничего не собиралась с ними делать. А две ученицы… То же, что и искони делают подмастерья врачевателей с телами умерших…
Я нахмурился, пытаясь понять, перекладывая ее замысловатые слова в понятное. А когда понял, что она имела в виду, потряс головой.
Да нет… Нет, не может быть… Неужели она хочет сказать, что…
– Так они учились?.. – пробормотал я. – Просто учились?..
Диана глядела в стол, нахмурившись. Забыв про меня.
– И чему она их учила? – спросил я.
Я слишком хорошо помнил те тела в морге, чтобы просто так ей поверить.
Нераспотрошенные.
Тела, которые я бы не решился назвать трупами.
– Чему?.. – пробормотала Диана, опять не здесь. Пожала плечами, едва ли замечая. – Чему и все белолунные учатся… Всему – и одному… Подступиться к главному, единственно важному, но ведь для этого нужно знать и уметь все прочее… – Она пожала плечами: – Ритуал…
– Какой именно?
На миг ее взгляд прояснился, она увидела меня, брови удивленно приподнялись.
– Ну настоящий, разумеется. Очищения… – Она прищурилась, глядя на меня. Усмехнулась чуть досадливо и брезгливо. – Чтобы просто зарезать на алтаре ягненка или первых пятерых, пока привыкаешь к алому омовению и готовишься взять свою шестую – зачем для этого белолунная высшей ступени?.. Для этого вообще никто не нужен. И лучше, чтобы никого не было рядом, когда отдаешь первых пятерых… Чтобы никто не видел твою слабость… Чтобы потом не терять друзей…
Она замолчала, забредя далеко в воспоминания.
А я сидел, глядя на нее и все еще не веря ей.
Если все, что было там, всего лишь учеба… Трупы. Мальчишка, превращенный в…
Я вдруг понял. Понял, почему он стал таким. И те трупы…
Подмастерья врачевателей…
Выходит, не Карина его так отделала. Не она. Те две молодые. И трупы тоже они…
Но чему же они учились? Что было целью этих неумелых попыток? Врачевать? Но жабы могут остановить кровь или убить кого-то и походя, без всякого ритуала. Без купания в крови мальчишки, без всего…
А она сказала, что первые пятеро, после ягнят, – это еще не ритуал? Лишь подготовка? Привыкание?.. Выходит, купание в крови под взглядом козлиной морды – это не главное? Главное – что-то еще? Очищение, она сказала. Настоящий ритуал. Для которого нужна белолунная высшей ступени…
Я оскалился.
Жаба! Не белолунная высшей ступени, а опытная жаба.
Они умеют убивать одним касанием. Они умеют выжить, когда другие бы умерли – простреленные или проткнутые несколько раз. Но если все это лишь побочные выгоды, случайные находки на пути к главной вершине…
Удивительнее всего было то, что я почти не удивился, когда сообразил, что знаю. Знаю, что это за вершина, подниматься куда учатся жабы, а потом помогают забираться паучихам…
Знал. Я ведь уже знал, верно? Просто не хотел верить.
Те фотографии…
И холмики! Число холмиков. Господи, ну очевидно же! Очевидно! Как же я раньше-то не понял, а главное – Старик! Он-то как не понял!
Мне выть хотелось от досады. Старик! Он же почти подобрался, совсем чуть-чуть не дошел!
Так вот почему так странно, сколько бывает холмиков на задних дворах их гнезд! Вот как это связано с их возрастом! С возрастом, который будто ограничен… Вот почему их возраст – верблюжьим горбом, в котором вместо воды – холмики… Сначала растет, а потом – будто обрывается.