"Фантастика 2023-198". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
Тем более, что Посредник буквально ластился к Гелиоре, а она кормила его вялеными фруктами и кусочками целлюлозы, чесала за глазами и гладила места, где проколото. И щебетала что-то нежное.
Я молчал, и Гелиора, видимо, ничего дурного не думала. Она в моей мимике на тот момент разбиралась так же посредственно, как я — в её позах и жестах. Поэтому совершенно спокойно мне говорила, что теперь-то всё точно будет в порядке — и небесная благодать сошла на её душу.
А я пытался сообразить, что, на самом деле, чувствую:
Никак не получалось собраться с мыслями.
Но Гелиора, хоть и была счастлива, через некоторое время сообразила, что со мной что-то не так. Она сидела на корточках около Посредника, которого гладила и кормила — а смотрела на меня.
— Капитан, — спросила она, в конце концов, — почему мне кажется, что ты встревожен или расстроен?
Я жестоко задумался, как бы сформулировать то, что хотелось сказать по этому поводу.
— Ну, — говорю, — Гелиора… я вот думаю: а червяк — подохнет?
Она вздрогнула и вскинула глаза.
— Когда?! От чего?! Храни нас Судьба от такой беды!
Я сообразил, что ляпнул что-то не то.
— Нет же, — говорю, — милая… я имею в виду: не сейчас, потом. Когда твои дети… ну, подрастут, что ли?
Она заслонилась ладонью — «нет, как можно!»
— Зачем ты так? Почему ты об этом?
И я вдруг сообразил, что плохо моей подруге. Всё это серебряное свечение счастья погасло.
Я сдурил. Совсем.
— Гелиора, — говорю, — ты прости, я дурак. Я просто не понимаю… как это всё устроено. Оно уж совсем не по-человечески.
Она вздохнула, высунула язычок — и обкрутилась сама вокруг себя, обхватила себя руками. Про человека сказали бы «замкнулась».
— Я подло себя веду? — говорю. — Как гедонец? Ты это имеешь в виду?
И Гелиора сказала медленно — чем им хуже, тем их щебет медленнее и минорнее:
— Капитан, разве я не говорила тебе, что чиеолийцы не убивают живых существ себе в пищу? Разве я уже давно тебе этого не говорила?
Ох, ты ж, думаю. Было дело — но я же упустил из виду! Потому что мы все мыслим стереотипами. И с нашей точки зрения, если кто-то насильственным путём оказался внутри у другого — то для того, чтобы сожрать. Как в классических страшилках: оставить от бедной жертвы пустую оболочку и вылезти наружу в крови и кусочках потрохов.
Гелиора говорила, что чиеолийцы — не хищники. Но люди-то хищники — и мне другого просто в голову не впихнуть.
— Ты говорила, — говорю. — Только я забыл. Из человеческой дурости.
И она пропела печально:
— Разве я не говорила тебе, что Посредники с древних времён считаются священным даром небес? Разве не говорила, что Посредники — наша жизнь? Разве бойцы со станции тебе этого не говорили? И ты всё равно думаешь, что мы убиваем
— Вы — симбионты?! — говорю. Чуть не подавился.
Гелиора удивилась. Для неё это было так естественно, что она даже не заостряла моего внимания на этом факте. Думала, я и так понял. Наивная.
— Конечно! — говорит. — С незапамятных времён наши предки и предки Посредников — тогда ещё они выглядели иначе — жили вместе. Мы кормили и защищали Посредников — а они кормили нас и вынашивали наших детей. Взгляни, какими их создала природа: у них нет никаких средств защиты от хищников! Мы — их средство защиты. Так было всегда.
Я попытался уложить это в голове.
— Но ведь ты… ваши дети развиваются внутри…
Гелиора постепенно раскрутилась, но вид всё ещё имела печальный.
— Ну да. Но наш секрет, который попадает внутрь Посредника вместе с зародышами, запускает особый механизм развития самого Посредника. Внутри него формируются зародышевые капсулы, в которых после спаривания с себе подобным появятся его собственные детёныши. Посредники — гермафродиты, кстати. Они оплодотворяют друг друга. Но особи, не инициированные нашими детьми, не могут полноценно размножаться. Ты понимаешь, что такое «симбиоз»?
— А что это за секрет? — говорю.
— То, что яд для всех остальных существ нашего мира, — и Гелиора даже соприкоснулась кончиками пальцев. Про человека сказали бы «тень улыбки». — В двух словах тяжело описать, как плотно мы с Посредниками взаимодействуем. В их выделениях содержатся культуры бактерий, позволяющие нам переваривать пищу. В оболочке, окружающей наши зародыши, живёт структура, похожая на вирус, которая перестраивает тело молодого Посредника во взрослую особь, а заодно защищает его от паразитов.
Ничего себе, думаю.
— Ещё и паразиты бывают? — говорю. — У Посредников?
Кивнула.
— В нашем мире, — говорит, — довольно много существ, которые размножаются с помощью Посредников или родственных им видов. Хищные гигантские шершни. Птицелии. Скорпионусы, — или как-то так она их назвала, дешифратор тяжело взял. — Но детёныши хищников разрушают тело Посредника — поэтому наши предки и выработали механизм защиты симбионтов от вторжений…
— То есть, если кто-нибудь посягнёт его съесть…
— Он будет убит нашим вирусом, безвредным для Посредника.
Я сам сел рядом с Гелиорой. От Посредника пахло, почему-то, свежими стружками.
— Гедонцы этого не знают? — говорю.
Гелиора крутанула в воздухе пальцами.
— Может, и знают… какая разница! Ты же видел, там, на станции… они достаточно знают о нашей физиологии, странно было бы, если бы не знали после всего этого! Только ничего понимать не хотят. Воевать удобнее с теми, кто вызывает отвращение.
— Ага, — говорю. — Это точно.