"Фантастика 2024-136". Компиляция. Книги 1-24
Шрифт:
— Отрицание, — задумчиво пробормотал я. Это был единственный известный мне вариант маскирующего заклинания такого масштаба. Вот только маны для его поддержания требовалось просто невероятное количество. Одно дело — временно прикрыть большой отряд от посторонних глаз и совсем другое — перекрыть им побережье целой страны. В голове тут же зашевелились расчёты требуемых узлов и связок подобного аркана, но все они упирались в ограничения количества маны. Её просто не хватило бы, даже будь у жителей Западной Марки доступ к магии Осей.
— Плёнка осталась позади, — тем временем продолжил Ридра. — Десятое звено шло последним. Когда я миновал эту преграду, впереди уже всё небо полыхало. Горели в воздухе виверны, взрывались артефакты, с земли неслись настоящие реки пламени, которые не оставляли нам шанса выжить. Мы ушли выше и решили вернуться к кораблям. Я видел на земле гигантские муравейники и сотни существ, которые неотрывно следили за падающими вивернами. К каждой устремлялся целый отряд верхом на чудовищах. У обгорелых и раненых бойцов не было возможности прийти в себя и чем-то ответить. Три десятка выживших после первой атаки сумели вернуться, но к судам уже плыли тысячи монстров. Они захлёбывались в холодной воде, но продолжали ползти по головам своих сородичей, чтобы добраться до кораблей. Оторваться удалось только двум. Из выживших было создано подразделение Спящих.
— А через десять лет была начата работа по изменению седьмого Рубежа., — подвёл итог я. Получалось, что император всё это время был в курсе ситуации на западных землях и делал всё возможное, чтобы как-то подготовиться к возможному вторжению. Если подобная сила обрушится на Алаирскую Империю, то от неё не останется ничего.
— Да, — кивнул Ридра, и в этот момент я понял, почему Эл считал его старым. Проглядывало в Спящем что-то такое. Какая-то обречённость, которая недоступна молодым и незнакомым со всеми превратности жизни существам. — Мы делали всё возможное, чтобы создать хоть какой-то противовес этой мощи. Всё делалось и делается тайно, потому что в империи полно лазутчиков Западной Марки. При этом мы вообще не знаем, что там происходит, а они полностью в курсе того, как обстоят дела у нас.
— И ты знал это всё с самого начала, но ничего не говорил?! — возмутился Гараз.
— Ты не представляешь, насколько велика сила хозяев чудовищ, капитан. — покачал головой Ридра. — Ты не видел их в деле. У нас нет ни единого шанса их остановить. Вернее, не было до недавнего времени.
— И поэтому ты решил присоединиться к нам и теперь рассказал обо всём этом, — кивнул я. — Разумно, но несколько поздновато.
— А что я должен был делать по-твоему?! — тут же возмутился молчун. — За этот рассказ меня уже обязаны казнить. Если бы питомец Бальда не снял все блоки, то я бы сдох ещё на первой фразе!
— Всё равно поздно, — сосредоточенно обдумывая полученную информацию, отозвался я. — Сейчас мы уже слишком далеко и не сможем пообщаться с представителями Спящих.
— Ты не понимаешь, Дирек! — воскликнул молчун. — Они не станут с тобой разговаривать. У них всего одна задача — собрать ударный кулак на седьмом Рубеже, уничтожить Кукловода и прорваться в западные земли, чтобы дать дорогу легионам императора. Сейчас уже невозможно это остановить. Правитель империи готовился к этому дню больше ста лет. Он решил нанести упреждающий удар, чтобы уничтожить хозяев чудовищ.
— Это очень плохо… — замедленно произнёс Валид. — Это просто, мать его, очень хреново. С вероятностью семьдесят процентов, за пустошами находится основная линия обороны. С вероятностью девяносто два процента, противник уже обладает всей информацией о ситуации на седьмом Рубеже и передвижении имперских легионов. Они будут готовы и стянут к месту удара все силы. Если ты прав, Ридра, то вся армия императора пойдёт на корм тварям где-то в пятидесяти милях от Великой Преграды.
— Надо торопиться, — нехотя поднимаясь с земли, произнёс я. — Следующая точка нашего маршрута в десяти милях к северо-западу.
— Что там? — спросил Бридер.
— Следующий узел артефактной сети. — вместо меня ответил Бальд. — Неужели ты думаешь, что то… Что та… Что нам позволят подойти близко?
— А мы не будем никого спрашивать, — хищно улыбнулся я. — Если обнаружим там тёплую встречу, то это будет нам только на руку. Главное, дотащить нашу добычу до следующей стелы. Потом будет проще.
— Опять будешь молчать до последнего? — прямо спросил сержант. — Ты учти просто, что мы можем и не вытащить какие-то неожиданности, если заранее не подготовимся.
— По пути всё подробно расскажу, — кивнул я. — Даже каждому его роль распишу, чтобы наверняка. А теперь двинули. Время идёт, а мы остаёмся на месте.
Гараз задрал голову и сверху тут же показалась рука одного из разведчиков. Южанин просигналил об отсутствии видимых угроз и отряд двинулся к выходу из россыпи камней. Десять миль не такое большое расстояние, особенно если бежишь налегке и по ровной местности. Я приказал всем двигаться экономным волчьим шагом, чтобы сберечь достаточно сил для боя. Двадцать шагов идём, двадцать бежим. И так по кругу.
При этом я почти всю дорогу говорил без остановки. Как и обещал, каждому выдал подробные инструкции, а магам даже перечислил нужные заклинания и порядок их активации. Все слушали очень внимательно, изредка задавая вопросы. Каждую милю меняли пару носильщиков артефактной булавы. Не хотелось, чтобы к концу пути пара лучших наших мечников превратилась в едва шевелящиеся от усталости полутрупы.
Залитые ярким солнцем серые пустоши выглядели мёртвыми и пустыми. Ни одного чудовища мы так и не встретили. Это было странное ощущение, словно мы оказались за пределами привычной картины мира. По словам моих спутников, каждая вылазка за пределы цитаделей сопровождалась огромными потерями. Участники таких экспедиций твердили, что в западных землях и шагу нельзя ступить, чтобы не напороться на чудовище. Они дремали под землёй и на земле. Стаями лезли из-за каждой неровности рельефа и неотступно преследовали всех чужаков, если те хоть как-то обозначили себя.
А мы шли по ровной как стол пустынной местности и только изредка видели вдалеке облака пыли от двигающихся по своим делам стай чудовищ. Никто не обращал на нас ни малейшего внимания, даже с учётом того, что мы недавно уничтожили целый узел важной сети.
Уже на подходе стало понятно, что нас ждут. Над поверхностью земли на месте бывшего поселения колыхались в воздухе гибкие лапы стражей, а их пасти были распахнуты в ожидании добычи. Между частями громадного монстра сновали мелкие твари. Гончие, несколько Плевак и другая мелочь.