"Фантастика 2024-136". Компиляция. Книги 1-24
Шрифт:
Омерзительно заскрипела деревянная дверь. Створка во что-то упёрлась и барону пришлось нажать сильнее, чтобы хватило места протиснуться внутрь. Темнота верховного мага не смущала. Они казалась родной и безопасной. Особенно с учётом того, что ни одного защитного заклинания в этом доме не было.
— Ну наконец-то! — послышался капризный мужской голос из единственной комнаты ветхого домика. — Неужели нельзя было подобрать место получше, архимагистр? Мне теперь неделю отмываться от вони этой помойки!
Голос принадлежал старшему сыну графа Трие. Несмотря на
— Нельзя, уважаемый граф, — касаясь артефакта на груди и возвращая себе привычный облик, ответил верховный маг. — Потому что вас могут узнать даже в самой паршивой таверне столицы.
— Не удивительно, — насмешливо фыркнул сидевший рядом с графом пожилой мужчина с массивным перстнем в виде летящей совы на правой руке. — Думаю, Эрика знает в лицо каждая шлюха этого города.
— В том, что вас давно покинула мужская сила, нет моей вины, о благородный маркиз Радирэ, — не остался в долгу граф.
— Её сменил трезвый ум и благополучие моего рода, — улыбнулся старик.
Рядом с графом сидели ещё несколько человек. Дородный толстяк, постоянно вытиравший обильно потеющий лоб кружевным платком. Внешне он выглядел чужаком на этом собрании. Простая одежда, минимум украшений и крестьянское лицо. Неизвестно сколько людей обманула внешность одного из самых могущественных торговцев столицы.
Ещё двое мужчин были примерно одного возраста и похожи друг на друга, как две капли воды. По осанке и манере держать себя можно было издалека узнать военных. Братья Кирдас служили в императорской гвардии и сумели добиться своих званий в рекордные сроки. Не без протекции архимагистра, но их заслуги тоже были велики.
Последний человек сидел в углу и предпочитал оставаться в тени, как и вся организация, которую он представлял. Гильдия убийц вообще не любила, когда кто-то в лицо знал её высокопоставленных участников. А мастер Игрид входил в совет гильдии наравне с пятью другими мастерами. Наверное, этот человек один знал все особенности пути барона к посту верховного мага империи.
— Зачем ты нас собрал? — спросил маркиз Радирэ. — Сейчас не лучший момент, чтобы рисковать.
Старик, так же, как и барон, отлично понимал всю опасность их собрания. Связать вместе таких разных людей было очень сложно, но люди Рикера умели рыть землю, если у них возникали даже малейшие подозрения.
— Я бы так не сказал, — тут же возразил граф. — Пока император смотрит на запад, самое время перейти к действиям. Разве не для этого мы трудились все последние годы?
— Спешка опасна, — возразил маркиз.
— Эрик прав, — произнёс один из военных. — Гвардия получила приказ выдвигаться к Великой Преграде. Половина регулярных легионов уже снимается с летних лагерей. Скорее всего, до конца этого года в столице останется только парадный полк и люди Рикера. Самое время начинать.
— Среди ветеранов ходит множество слухов, — добавил его брат. — Казначейство получило распоряжение снизить выплаты всем отставникам. Оплата легионов задерживается уже второй месяц. Казна пуста или почти пуста. Несколько мешков с золотыми монетами могут сильно изменить расклад сил в столице.
— Если бы для этого нужно было только золото, то мы бы уже давно добились своей цели, — пропыхтел торговец. — Не стоит забывать, что император далеко не так прост, как все привыкли считать. До меня дошли слухи, что на Рубежах появились странные воины-маги, которые никому не подчиняются и действуют самостоятельно.
— Ну и что? — не понял граф. — Мало ли кого там прислал правитель империи? Пара десятков магов ничего не изменят. Даже пара сотен не поменяет расклад.
— Ты не понимаешь… — устало покачал головой торговец. — Дело ведь не в том, сколько этих магов и на что они способны. Проблема в том, что они появились внезапно. А это требует огромных ресурсов. Скрыть существование целого подразделения боевых магов гораздо сложнее, чем их обучить. Или академия Виара уже перестала вести списки погибших учеников?
— Не перестала, — нахмурился архимагистр. — У нас всё четко, Рамид. За последние двадцать лет никто не пропал без вести. Все тела или их части были опознаны и похоронены с почестями.
— Вот и я про что, — кивнул толстяк. — Откуда они тогда взялись? Если у него есть одно такое подразделение, то может быть и второе, и третье. Я бы не торопился с выводами. Стоит выждать и посмотреть, как будут развиваться события на западе. Иначе мы можем очень сильно подвести наших благодетелей.
— Они сами настаивали на активных действиях, — возразил граф. — Я недавно ездил на восточную границу. В гости к одной юной маркизе. У неё замечательный талант к пению.
— Избавь нас от подробностей своей личной жизни, Эрик, — поморщился Редирэ. — Давай к делу.
— Одно из растений в саду маркизы оказалось очень необычным, — недовольно посмотрев на старика, продолжил Эрик. — Его пыльца обладала удивительными свойствами. Мне, буквально, открылся новый мир.
— Надолго? — оживился торговец. — Какой эффект?
— Почти на час, — признался граф. — Очищенное от мирской суеты сознание легко приняло глас природы. Он сказал, что время пришло и пора действовать.
— И ты считаешь, что твой наркотический бред стоит учесть? — прямо спросил архимагистр. Вместо ответа, граф расстегнул рубашку и показал собравшимся след от ожога на груди. Если внимательно присмотреться, то можно было узнать в нём раскидистое дерево.
— Пробуждение оказалось не очень приятным, — криво усмехнулся граф. — И, да — я уверен в своих словах.
— Это меняет дело, — принимая доказательства, кивнул барон и даже Редирэ не стал спорить. Каждый из собравшихся хоть раз, но получал подобный ожог. Или благословение великого древа, как его ещё называли на востоке империи.