"Фантастика 2024-136". Компиляция. Книги 1-24
Шрифт:
— Ха-ха! Вот оно что! Мудрый король и его верные и наивные собачки!
Ни одна эмоция не отражается на лице короля, но в голове проскальзывает подозрение… Неужели череп всё знает? Или… догадался? Но ведь не было ни одного намёка.
— Что, гадаешь, откуда я узнал, король человечества?
Король едва улыбается, но не отвечает.
Череп читает мысли! Но как? Неужели могущественные защитные артефакты тут не работают?! Нет… работают. Никакого вмешательства в свои мысли Джой Легдан не чувствует. Тогда как?
— Да не читаю я мысли, расслабься.
Как?!
— Хочешь знать «как»,
король человечества? А может, мне ещё рассказать тебе, как выбраться отсюда?— Иронию понял.
Голос становится серьёзным:
— Ничего ты не понял, Джон Сн… тьфу ты, Джой Легдан. Клянусь, что всё это я расскажу за десять лет твоей жизни.
— Я согласен.
Тишина.
Где-то в тени звучит тихое «попался». Или это лишь воображение…
— Ваше величество! — не поворачивая головы, восклицает один из гвардейцев. — Прошу, передумайте! Вы же понимаете, что это нечестивец.
— Успокойся, Гастран. Это всего лишь десять лет. Когда ты одной ногой в могиле — любые действия лучше бездействия. А мне только что предложили выбор между сделать что-то и сделать ничего.
Снова удар кулаком по латным доспехам.
— Череп, возьми мою жизнь! Отдаю её всю взамен десяти лет короля!
Король накидывает маску озабоченности и переживания.
— Гастран, ты не обязан…
— Я принял решение, ваше величество. Череп, ты согласен?! Каждый день жизни короля дороже всей моей. Я воин восьмой ступени. Таких людей, как я, — не больше десяти на весь Варгон.
— Ну-у, даже не знаю. Как минимум ты себя переоцениваешь… Из людей таких, как ты, больше тридцати. А уж про воинов других рас я вообще молчу. Хотя… знаешь, я согласен. Девчуля! Тут доброволец!
Голос черепа довольный. Ну и славно. Пока всё идёт, как и планировал король. Жертва — понятие многогранное. Король знает, что добровольная, светлая и бесстрашная жертва намного ценнее. И её ценность вовсе не в том, что ты сильный воин или король. А в том, с какими чувствами ты жертву приносишь. Например, король свои десять лет отдавать совсем не хочет и просто манипулирует своими гвардейцами. Такова ноша мудрых королей. Такова их жертва ради блага миллионов… Джой Легдан знает, что будет, если сегодня он умрёт. Мерунос падёт. Цивилизация людей может быть уничтожена…
— Гастран, я откажусь от сделки. Ты слишком…
— Поздно, — перебивает короля сухой голос черепа. — Сказал «А» — доходи до «Я». Ты уже согласился на сделку, король человечества. Отказа я не приму. Воин… я согласен.
Маска короля становится ещё более озабоченной. Ему даже приходится встать, чтобы выразить своё… «недовольство». На самом же деле всё идёт так, как должно идти… Десять лет — это слишком много.
— Спасибо, Гастран. Клянусь, если выживу, то никогда этого не забуду…
Череп фыркает.
— Хотя… Пожалуй… нет. Я не согласен.
Король лишь в последний момент успевает накинуть на себя маску облегчения.
— Двоих. — Скрипучий голос проникает в душу. — Я меняю десять лет, хотя нет… всего лишь пять твоих лет на жизни обоих твоих людей.
Маска короля лопается. На этот раз его лицо искажает настоящий гнев. Сжав зубы, он произносит:
— Это неравноценная сделка. Мы так не договаривались.
— Неужели? Вообще-то как раз сейчас она равноценная. Давай рассуждать, король человечества. Изначально я предложил знания взамен десяти лет твоей жизни. Ты согласился, но… Вдруг решил поменять условия сделки, разменяв свои десять лет на жизнь гвардейца. Я принял тот факт, что можно торговаться, и сделал то же самое. Теперь я меняю пять лет на две жизни.
— Я не менял условия! В нашу сделку вмешалась третья сторона!
— Ну… тебя же никто за язык не тянул, король. — Костя передразнивает голос короля: — «Фасифо, Гасфан. Кляфусь, если выфифу, то нифофа этофо не зафуфу…» Очевидно, что ты согласился с тем, что третья сторона вправе менять условия сделки.
Впервые король чувствует себя так. Впервые кто-то ловит его на слове, играется с ним и, скорее всего, читает мысли как раскрытую книгу.
Отказаться от сделки нельзя. Как минимум потому, что это лучше, чем ничего не делать и ждать своей смерти. Верить Галленам, натворившим столько дел? Сотрудничество… Да под этим словом может крыться что угодно! Превратят в высшего утропия, и будет править труп, управляемый Эдмундом. Судя по тому, как воняет энтропией в этой пещере, — так оно и выйдет. Да и действительно ли Галлены хозяева своим головам? Что-то подсказывает королю, что всем тут заправляет сущность в черепе.
Может, согласиться на пять лет? Отдать двух защитников восьмой ступени… Это огромная цена… Но! Королю уже пятьдесят три года, а его здоровье последние годы ухудшается. Каждый месяц жизни сейчас на вес золота! Пять лет — это слишком много!
Король так увлекается сложными думами, что забывает надеть на себя хоть какую-нибудь маску. И его гвардейцы это замечают. Они видят, как короля терзают сомнения. Что он выбирает между их жизнями и пятью своими годами.
И они всё понимают…
И король понимает: его гвардейцы осознали, что их жизни не стоят его пяти лет.
Джой Легдан вздыхает, понимая, что его план провалился. Похоже, ему придётся отдать свои годы…
Но…
БАМ!!!
Удар по латам такой сильный, что выбивает искры. Будто читая мысли друг друга, гвардейцы в унисон выкрикивают:
— Умереть за короля — высшая честь!
Череп разрывается от хохота, но сейчас это неважно.
Недоумение. Король впервые чувствует искреннее недоумение.
— Но… почему?
Гастран снимает шлем. Он… постарел. Давно король не видел его лица.
— Ваше величество, мы же не дураки. Всё понимаем.
Самерсат делает то же самое. На его лице король подмечает три новых шрама.
— Всё, что мы умеем, — это махать мечами. Нас легко заменить парой тысячей обычных воинов. А вот такие правители, как вы, — один на миллион.
Джой Легдан переводит взгляд с одного своего воина на другого.
— Но ведь… Вы свободны. Клятва крови…
— Мы знаем, что давно ею не скованы, ваше величество. Эльфы постарались. Не так давно отправили нам записки. Наверное, думали, что мы, как обиженные девицы, вас предадим из-за того, что вы назвали каждого из нас своим фаворитом. Ваше величество, мы гвардейцы короля. Вы сделали то, что должны были, ради нашей добровольной верности. Но её вы имели не из-за клятвы, а из-за того, какой вы король.