"Фантастика 2024-23".Компиляция. Книги 1-20
Шрифт:
Разливаю напиток. Лепрекон пьет неторопливо, смакуя каждый глоток.
— Никто не может бороться с демонами, Егор, но говорят, — он делает паузу. — когда-нибудь появится Человек, который может выиграть у лепрекона, победить дроу, увернуться от эльфийской стрелы. И победить демонов. Потому что он может всё!
Роман погружается в процесс чаепития. Видимо, выложил, что хотел. И намекнул на некоторые обстоятельства. Да уж… Мне только местным богом заделаться не хватало! А потом — прямым ходом на костер. Или, скорее, на крест! Даже апостолы имеются. Илюша, например, просто вылитый Петр, тот тоже людоед был, а дроу отлично подходят на роль Иоанна и Иакова! Аар, понятное дело, Андрей Первозванный. Елка сойдет за Марию Магдалину, тоже не последняя фигура в пантеоне. Матфея розовый орангутанг заменит. На остальные места девочек подберут. А что, ведут себя ребята вполне праведно! Если не считать, что пьют, убивают и прелюбодействуют. Но тут уж против природы не попрешь! Как и с внешним видом: ну, разноцветные, ну у кого-то усы кошачьи, а у кого-то кисточки на ушах… А Шарика при них сержантом поставить! Кто-то же должен за апостолами следить, чтобы не набедокурили! Был бы у Христа такой сержант, ни один Иуда не проскочил! И на хрена мне всё это надо?!
— Интересная сказка… — говорю. — А что хочет услышать взамен уважаемый гость?
Роман усмехается.
— Ответы на некоторые вопросы. Например, не встречал ли ты человека из легенды?
— Кто ж это может знать, — удивляюсь я. — По внешнему виду не скажешь!
— Безусловно, — улыбается лепрекон. — Но я хотел уточнить другое. Не ты ли увернулся от стрелы своей маленькой подруги? А ведь ее стрелы срезают дерн с холмов и разбрасывают по окрестностям. И не приходилось ли тебе не прислушаться к желаниям приказов вон того крупного человека с бородой? И…
— Стоит ли перечислять столь скучные мелочи, — прерываю Романа. — Шарик увернулся от Елкиных стрел семь раз подряд! А с Илюшей у нас только ленивый не говорит. Они тоже люди, которые могут всё? А, пожалуй, ты прав. Человек может всё! Любой человек. Надо только поверить в себя и захотеть! Очень сильно захотеть. И чтобы другие тоже поверили!
— Ну ты сказанул, старлей! — восхищенно говорит Шарик. — Так красиво даже старший прапорщик Петров не часто говорил!
— Золотые слова, — подтверждает Роман.
— К ним бы еще пару десантных дивизий, — не дает себя сбить пес. — И танковую бригаду. С вооружением, достаточным для адекватного ответа агрессору. Я бы и от тактических зарядов не отказался!
— Но мне интересно, — лепрекон тоже умеет не сбиваться с мысли, — появился ли уже первый, кто поверил в себя?
Ухмыляюсь.
— Вот этого добра у нас навалом! Почитай все! Кроме самых маленьких. И еще осталось полящика!
— Чего полящика?
— Коньяка. Но не суть. Ты вот что скажи, Рома. Зачем ты нам это рассказал? Вроде, здесь так не принято.
— Люблю поговорить с умными людьми. Но ты прав. Мне не всё равно, будет этот Лес заселен, или нет. И я не против, чтобы именно ты победил демонов.
И лепрекон снова присасывается к кружке.
— А не расскажет ли, — спрашиваю, — уважаемый гость, зачем он скупает людей, если продавать он их не собирается?
Оранжевые губы кривит усмешка:
— К чему тебе мелкие чужие проблемы…
— Да вот подумываю, где вы разнорасовые команды прячете, чтобы ими демоны не интересовались?
Ох ты, а ведь пробиваем Роман! Аж чаем поперхнулся! И вылупился на меня, как баран на новые ворота.
«А еще, — мысленно говорю ему, — интересуюсь, на какое расстояние ваша связь берет. И как быстро вы можете распустить нужные слухи».
Лепрекон вздыхает.
— Этого следовало ожидать. Ну что ж, давай говорить всерьез.
Давно бы так! А то сидит тут, антимонии разводит, морда оранжевая! Или церемонии? Нет, точно, вредно долго в человеческом теле находиться!
Это произошло пятьсот лет назад. Люди проснулись, посмотрели по сторонам и обнаружили, что мир изменился. И вместо симпатичного пожилого толстяка Пелмо лавочку на углу Базарной улицы содержит старый жирный гоблин, противный настолько, что нельзя смотреть без содрогания! Город патрулируют заносчивые серокожие уроды с кошачьими усами. И даже в собственную постель вместо любимой жены змеей проползло что-то зеленое, хвостатое и с кисточками на ушах! А «зеленое», накануне заснувшее на сильном мужском плече, очнулось в объятиях розового орангутанга.
Всё произошло очень быстро. Несколько часов истерики, метаний и воплей. Несколько дней всеобщей неуправляемой резни. Бегство тех, кто слабее…
Города умерли за неделю. В деревнях осталась едва ли треть населения (зато однорасового). А где-то в лесах маленькая зеленая девочка горько плакала, вспоминая пропавшего мужа. Большого, сильного, любимого. Если бы его не унесли демоны, он бы пришел, защитил, убил ту страшную обезьяну…
Нет, Роман не рассказывал про зеленую девочку. Это у меня больное воображение разыгралась. Ну не равнодушен я к этому цвету и кисточкам!
Роман рассказывал, как те, кто в начавшемся аду сохранили способность думать, пытались спасти хоть что-нибудь. Объединить, разъяснить, остановить… Что-то им удалось. А один из владетелей городов оказался сильным организатором. А его гвардия была вышколена на зависть швейцарским пикинерам. Мгновенно разобрались с разноцветными мордами и усами не тех фасонов. Начинающуюся резню подавили в зародыше. Навели порядок в вассальных деревнях… И начали присоединять новые. Объясняя, показывая и рассказывая. Угрожая, но не убивая. Жизнь начала налаживаться. Пусть на крохотном по меркам мира клочке земли, но начала. И тогда пришли демоны.
Какие, к черту, демоны. Войсковая операция кого-то из «великих». Стены города разбили артиллерией, гвардию раздавили гусеницами танков, гениального управленца пристрелили из бластера. И ушли, не забыв оставить в живых несколько свидетелей.
Это была первая, но далеко не последняя карательная акция. Человеку надо не так много времени, чтобы оправится даже от такого шока. Слабые группы искали союзников, сильные стремились прибрать к рукам еще большую силу. Среди миллионов дезориентированных людей находились тысячи, а то и сотни тысяч, у которых жажда власти или инстинкт самосохранения оттесняли желание резать всех подряд. Каждая подобная группа могла стать зародышем возрождения. Могла, но… Сыпались с неба фигуры в неразличимой глазу одежде, выезжали из воздуха железные махины, испепеляли непокорных потоки плазмы. Били не только разнорасовые группы. Местный Чингисхан, собравший под свою руку непобедимые тумены орков, тоже не понравился тем, кто дирижировал этой вакханалией.