Феномен хищника
Шрифт:
На овальной «спине» высокой горы заметные издалека каменные скульптуры – три поблизости друг от друга, ещё две в отдалении. Воображение дорисовывало у пятой статуи высоко посаженные глаза, нос, кривящуюся ухмылкой пасть. Творение человеческих рук? Нет, причудливый результат многолетней работы ветра…
В центре большого острова необычайное скальное плато, на четыре сотни метров возвышающееся над окружающей его равниной. С высоты каменное чудо походило на замершего в оцепенении слона. Когда-то по одной из внешних частей диковины наверх можно было подняться по лестнице. Сейчас, конечно, только дискаем.
Лесная
В тот день мы видели множество водопадов – совсем небольших, средних и по-настоящему гигантских. Запечатлели даже целую долину водопадов, где под сенью деревьев широкая река обмывала каменную гряду, снизу напоминавшую разлёгшегося сонного медведя. Поток разбивался на множество русел, соединявшихся уже после падения с тридцатиметровой высоты.
Фьорды, каньоны, бухты, острова – осматривая красоты мира, я однажды подумала, что созданы они водой и тянущимся к небу камнем. Пустынная равнина уныла, а синий мир в обрамлении строгого величия скал – по-настоящему прекрасен.
Перелетая от одного места к другому, мы нередко встречали по пути остатки городов – унылые многокилометровые развалины. Улицы, площади, да и первые этажи зданий давным-давно освоила и обжила зелень, из курчавого моря растительности тут и там торчали обломанные остовы домов. Те, что повыше – как правило, без крыш, с насквозь просматривавшимися пустыми оконными проёмами.
Вот остатки двухкилометрового висячего моста: рыжие от ржавчины пролёты печально уткнулись в реку невдалеке от обеих берегов. Северная башня рухнула, южная пока держалась – с неё безвольно свешивались сотни обвисших канатов, некогда поддерживавших конструкцию.
Отчего-то сильнее всего пострадали более поздние архитектурные сооружения: нам не раз приходилось видеть явно древние и при этом неплохо сохранившиеся соборы, пагоды, мечети, замки и мавзолеи. А претенциозные «небоскрёбы», как звала высотные здания Диксон, давно лежали в руинах…
– «Джес», – внезапно позвала подруга, в мыслеголосе чувствовалось беспокойство. «Давай полетим вот туда». Рука указывала на северо-запад. Пожав плечами, я повернула плейт.
– «Там что-то есть, сейчас почувствовала…»
– Куда же она плыла по этой чёртовой реке? – гадал Сергей, безуспешно пытаясь улечься поудобнее. –Мы, понятно – люд торговый, но ведь не бабское это дело!
– Да мало ли, может, ехала просто с попутной лодкой, – таким же едва слышным шёпотом отозвался Иван, осторожно ощупывавший собственные лодыжки и старавшийся при этом не звякать цепью. Остальные, кажется, спали.
– Куда, и главное, зачем ехать по реке девке? – продолжал недоумевать более молодой и, наверное, потому, ещё неугомонный Серёга.
Случай, конечно, выдающийся, виданное ли дело – на реке молодую девку полонить!
О низовьях давно шла худая слава, лодочники сюда соваться боялись. Иван, как местный «старожил», помнил лишь два случая за последние три года. Может, остальные были везунчиками, умели проскользнуть мимо местных незамеченными и туда и обратно? Уж больно вкусная была в дельте приманка для торгового люда – руины огромного завода старых людей. В их времена умели делать нержавеющее железо, и было его на том заводе видимо-невидимо.
Как-то по весне местные заметили чёлн, попробовали захватить, однако не вышло. Стрелки там оказались особые – били издалека, не только пулями, а ещё и огнём, да без единого промаха. Потеряв сразу несколько человек, павших наполовину обугленными кусками мяса, разбойники в панике попрыгали в воду. Там и сидели, прячась за утлыми долблёнками. Половину лодок прохожие люди сожгли – стоило летучему огню чуть задеть борт, и вместо судёнышка взвивался разом плавучий костёр.
Думали, торговцы эти обратно на вёслах пойдут – тут-то мы их! А те исчезли, словно под землю провалились. Верней всего, наблюдатели проворонили, а лодкари проскользнули какой-нибудь ночью.
Во второй раз рисковые люди вздумали сгонять в низовья поздней осенью. Дни стали короче, видно, тоже рассчитывали проскочить в темноте. Туда-то проскочили, а на обратном пути удача оказалась на стороне разбойников. Наблюдатели попались надёжные, вовремя заметили, подняли тревогу.
Драка была серьёзная, торговые люди бились насмерть. Рабовладельцы вожделели добычи, но подставляться боялись. Их задачей было ранить кого-нибудь из лодкарей, или оглушить, если речь шла о рукопашной схватке. Пользуясь огромным численным превосходством, стая шакалов налетала разом: одни били, другие хватали и утаскивали раненых.
Всё решалось за одну-две минуты. Кого успевали украсть – обращали в рабов, остальных не преследовали, пропускали дальше. Нападения местных были чем-то вроде натуральной таможенной пошлины, которую приходилось платить за возможность попасть в дельту реки и разжиться дефицитнейшим ныне металлом. Именно так, ранеными, угодили в полон и Сергей, и Иван, и большинство остальных обитателей сарая.
Нерегулярность движения по воде сильно раздражала рабовладельцев – им вечно не хватало невольников, чтобы самим, кроме разбоя, ничем больше не заниматься. Поэтому, очень давно, когда племя только начало разрастаться, старейшины ввели в обиход «героический обычай», по сути, обряд инициации. Пока молодой человек не приводил хотя бы одного раба – он не имел права жениться. Поэтому все юноши, входя в силу, непременно отправлялись в дальний поход.
«На охоту» уходили небольшими группами по три-четыре человека. Командовал парень постарше, за плечами которого было уже несколько подобных экспедиций. Так в племени появлялись женщины-невольницы. Их было легче пленить: главное – побыстрее заткнуть рот какой-нибудь сборщице ягод помоложе, сдуру отбившейся от товарок. Связать добычу по рукам и ногам, перекинуть через плечо – и бегом-бегом, прочь от деревни.
Мужчин «охотники» добывали на реке, плюс к тому у рабынь постоянно рождались дети, автоматически считавшиеся невольниками. Отцы не задумывались о том, что это их дети – как знать, от кого именно забеременела рабыня? Поэтому пальцы на правой ноге отрубали всем, родившимся у невольниц.