Флэшбэк

Мессенджер Шеннон

Софи кивнула, щурясь на руны, окружавшие печать подборщиков пар.

— Что там написано?

— Прогресс, процветание, постоянство и распространение, — ответил Грэйди. — Цели каждой пары.

Софи вздохнула.

— Ну, это романтично.

— Все не так плохо, как кажется, — пообещала Эделайн. — Но ты не обязана этого делать.

— Понимаю.

Но дело было в другом… она вроде как знала.

Я хочу, чтобы это была ты.

Так сказал ей Фитц.

И… она тоже хотела, чтобы это был он… хотела, чтобы они были вместе и наслаждались

тем временем, которое у них было до следующей эпической битвы с Невидимками.

Ей не нужен был список, чтобы это произошло… и она определенно ходила вокруг да около еще несколько дней после того, как спросила Эделайн о процессе. Но она решила не позволять тому факту, что ее воспитывали по-другому, сдерживать ее. Она вылезла из серебристой кареты, чудом не споткнувшись обо все слои тюля и шелка.

Она надела самое нарядное платье с оборками, решив, что с таким же успехом может пойти на все. И не повредило, что ткань была самого идеального оттенка мерцающего бирюзового.

— Хорошо, — сказала Эделайн, обнимая Софи за плечи, в то время как Грэйди сделал то же самое с другой стороны. — Давай зарегистрируемся!

Софи могла бы поклясться, что слышала, как Грэйди пробормотал себе под нос:

— Ну вот, опять, — когда они шли по тропинке, но по тому, как стучал у нее в ушах пульс, определить это было трудно. До огромных серебряных дверей, на которых стояла печать подборщиков пар, было не больше двадцати шагов, но казалось, что они прошли не одну милю.

— Как только будешь готова, — сказала Эделайн, отступая на шаг вместе с Грэйди.

Предоставляя это ей.

Софи закрыла глаза, вспоминая прикосновение губ Фитца к своей щеке, когда он прошептал:

— Просто доверься мне.

И она напомнила себе об обещании, которое дала Линн… праздновать маленькие победы.

Это определенно была победа, когда она открыла двери и вошла в пустой белый холл, освещенный огромной хрустальной люстрой. Стуча каблуками по бледному полу, украшенному сверкающей мозаикой в виде символа подборщиков пар, она направилась к изогнутой широкой лестнице, которая вела ее вверх и дальше, к центру канала. К тому времени, когда она достигла последней ступеньки, она уже всерьез сожалела о своем выборе гардероба… пока не взглянула на стеклянную комнату, в которую вошла, и не увидела толпу.

Комната была морем кресел размером с трон, заполненными идеальными, красивыми людьми в идеальных, красивых одеждах, сверкающими идеальными, красивыми улыбками. Один мальчик даже подмигнул, когда Софи оглядела комнату, пытаясь понять, куда ей идти.

— Просто займи любое понравившееся место, — объяснила Эделайн. — Твой кулон регистрации сообщил им, что ты здесь, как только ты вошла в дверь. Они придут к нам, когда подойдет наша очередь.

Софи кивнула, выбрав три места в одном из темных углов, но это не мешало людям обращать на нее внимание. Она была еще более узнаваема, благодаря шоу Невидимок на фестивале. Так что следующий час она провела, обнаружив, что скорее будет сражаться с кровожадными троллями или подвергнется нападению потока теней, чем будет сидеть в платье с оборками, делая вид, что не замечает, как люди

шепчутся о ней.

И, боже, они шептались.

Каждые несколько секунд раздавалось: «Это Софи Фостер, Софи Фостер, Софи Фостер».

— Софи Фостер? — спросила женщина с очень густой челкой и очень красными губами.

— Да, — пискнула Софи… потом откашлялась и попробовала снова. — Да, это я.

Женщина кивнула, окинув Софи быстрым взглядом, прежде чем ее бирюзовые глаза встретились с карими. Выражение ее лица оставалось нейтральным. Но крошечная морщинка появилась между ее изогнутыми бровями, когда она сказала:

— Я — Кери и пришла, чтобы забрать тебя.

— Прекрасно, — сказала Софи, готовясь встать и не споткнуться. — Вы не пойдете? — спросила она Грэйди и Эделайн, когда поняла, что они все еще сидят.

Грэйди покачал головой.

— С этого момента ты сама по себе, малышка. — Он улыбнулся, но в его тоне было что-то грустное, и она поймала себя на том, что наклоняется, чтобы обнять родителей, прежде чем последовать за Кери по стеклянному коридору, вдоль которого тянулись десятки одинаковых серебряных дверей.

— Никогда не думала, что подборщиков пар так много, — сказала Софи, чтобы нарушить неловкое молчание.

— Это не так. — Кери подвела Софи к самой последней двери и нажала ладонью на черную панель в центре, вызвав тихий писк, прежде чем дверь открылась, показав маленькую квадратную комнату с зеркальными стенами. Она не последовала за Софи, сказав ей сесть на единственный стул в комнате, и что кто-то скоро придет.

А это означало, что Софи быстро обнаружила, что еще хуже сидеть в одиночестве в маленькой холодной комнате, в компании своих панических мыслей и бесконечного количества собственных отражений.

Она потянулась к ожерелью Фитца, водя большим пальцем по сверкающему сердцу, чтобы напомнить себе, зачем она это делает. И когда это не помогло, она, наконец, сдалась и дернула зудящую ресницу.

Еще три были отброшены… одна даже загадала желание, потому что достигла предела… прежде чем одна из зеркальных стен раскололась, и в комнату вошли две женщины. У одной была темная кожа, полные губы и натуральные волосы, а другая была ниже, в веснушках и белокурая… и все же что-то в них казалось идентичным. Софи предположила, что дело в их одинаковых белых платьях и в том, что они обе прижимали к груди маленькие стеклянные квадратики. Но когда они обе сели на стулья, торчащие из пола, она поняла, что их движения были совершенно синхронны… каждый шаг, каждая улыбка, каждое движение запястий или волос. Даже каждое мгновение.

Это было действительно жутко.

— Мисс Фостер, — произнесла блондинка, и Софи почувствовала облегчение, что они разговаривают не синхронно. — Меня зовут Бриса.

— А я Джуджи, — добавила другая женщина. — Извините, что заставили ждать.

— Нет проблем, — заверила их Софи. — Вы, ребята, сегодня заняты.

— Как всегда, — согласилась Бриса.

— Так что давайте двигаться дальше. Мы уже просмотрели твои записи, — сказал ей Джуджи, — и нам нужно кое-что проверить, прежде чем мы продолжим.