Галактическая миссия (сборник)

Гамильтон Эдмонд Мур

Живая Вода делала старого юпитерианца молодым! Он, шатаясь, подошел к зеркалу, с изумлением и недоверием вглядываясь в свое новое отражение.

– Я выгляжу молодым… я чувствую себя молодым… - прошептал он. Его голос стал глубоким и резонирующим от радости.
– Я опять молодой! Теперь я могу радоваться накопленному богатству, теперь у меня впереди многие годы счастья!

С загадочной саркастической усмешкой в бисерных глазках торговец-уранец наблюдал за ним.

Другое щупальце незаконной торговли Живой Водой протянулось

к большому городу Венусополису у Восточного Моря Венеры.

Зан Харсел с неприязнью глядел в зеркало. Несмотря на сохранившиеся статность и мужественность, которые в свое время создали ему популярность повсюду в Системе, на белом лице вокруг глаз появились морщинки, когда-то черные волосы поседели.

– Во всех отношениях, - бормотал он про себя горько, - в качестве звезды телефильмов я слишком стар для новых любовных приключений. Поношенный башмак…

Харсел подошел к окну. Близорукими глазами он всматривался в перспективу Венусополиса. Под вечно облачным небом расстилались улицы из белого бетона. Изящные здания и тенистые зеленые сады убегали к Восточному Морю, чья лазурная поверхность была усеяна плавающими виллами. Флайеры, автомобили и толпы пешеходов оживляли аллеи и парки. Мягкий влажный западный ветер из болотистой Свампландии был похож на дыхание тайны.

– Все к одному, - расстроенно пробормотал Харсел.
– Потому что я старею…

– Между тем стареть вовсе не обязательно, - раздался дребезжащий голос позади него.
– Вы можете вновь стать молодым.

Телезвезда испуганно повернулся. Плешивый краснокожий марсианин, вошедший в комнату, встретил его пристальный взгляд невозмутимо.

– Вновь стать молодым?
– повторил Зан Харсел.
– Кто вы? Что вы имеете в виду?

– Я имею в виду, что Живая Вода унесет пятнадцать лет вашего возраста за несколько минут, - ответил марсианин спокойно.

– Живая Вода?
– воскликнул телегерой Венеры.
– Но покупка и продажа ее вне закона! Марсианин засмеялся.

– Наш синдикат не обращает внимания на полицию. Вы можете получить Живую Воду за двадцать тысяч.

– Двадцать тысяч? Это все, что у меня есть!

– Знаю, - ответил торговец.
– Но когда вы станете молодым, вы опять сможете зарабатывать большие деньги.
– Марсианин вынул из кармана бутылочку светящейся, мерцающей жидкости.
– Платите - и она ваша.

Зан Харсел смотрел широко раскрытыми глазами на бутылочку Живой Воды.

Он видел в ней вернувшуюся молодость, популярность, поклонение, богатство…

– Однако, говорят, пить Живую Воду - опасно для жизни.

– Это пропаганда, которую ведет Межпланетная полиция, - усмехнулся торговец.
– Впрочем, если не желаете…

– Подождите, я куплю!
– вдруг закричал Зан Харсел.
– Деньги у меня здесь, в сейфе.

Набрав комбинацию секретных слов, хозяин отодвинул назад секцию стены.

Он вынул коробку с деньгами и отдал ее марсианину. Затем взял бутылочку и с отчаянной

решимостью выпил светящуюся жидкость.

Когда прошли минуты скручивающей жгучей боли, Харсел с надеждой взглянул в зеркало. Крик радости вырвался у него. Тонкие морщинки вокруг глаз исчезли, лицо стало глаже, седеющие волосы на висках уже темнели.

– Действует!
– ошеломленно выдавил Зан Харсел. Слезы радости застилали его глаза.
– Я опять буду телезвездой!

Скрытно улыбаясь, марсианин удалился.

Другое щупальце дьявольской торговли Живой Водой достигло города в сумеречной зоне Меркурия.

Вечный, нескончаемый полумрак лежал над узкой пригодной для жизни областью, которая находилась между ужасной ослепительной Пылающей Стороной и черной таинственной необитаемой Темной Стороной. Здесь жили, веселились и ссорились разноцветные шахтеры, притащившиеся сюда со всех миров.

На темной металлической улице лишь немногие заметили стройную меркурианскую женщину, закутанную в плащ из тонкого синтетического шелка.

Она остановилась у двери простого дома, затем нерешительно вошла.

Женщина оказалась в неосвещенной прихожей. Затем где-то в стороне зажглась лампа, и луч яркого света высветил ее гибкую рыжевато-коричневую по-кошачьи красивую фигуру. Щелочки зрачков золотых глаз широко открылись в мрачном предчувствии.

Дверь открылась, и женщина робко вошла в освещенную комнату. За столом сидел серокожий, с остроконечной головой нептунец, наблюдавший за посетительницей через очки с невозмутимым спокойствием.

– Вы… здесь продают Живую Воду?

– Да, по цене, которую назначаем мы сами, - спокойно ответил нептунец.

– Для вас - двенадцать тысяч долларов Системы.

Женщина застыла.

– У меня нет таких денег!

Взгляд нептунца из-за очков скользнул по ее драгоценностям: по марсианскому огненно-рубиновому браслету и ожерелью из черного венерианского жемчуга.

– Драгоценности как раз покроют требуемую сумму, - сказал торговец.

– Но это подарок моего мужа, - воскликнула женщина.
– Я не могу… - Она смолкла, страдание отразилось на ее лице.
– Я должна иметь Живую Воду! Я должна быть опять молодой и красивой, какой была раньше. Я старею и могу потерять мужа, он уйдет к другой-… - С отчаянной решимостью посетительница сняла драгоценности и отдала их.
– Дайте мне Живую Воду!

Нептунец отдал ей бутылочку молочной светящейся жидкости и стал наблюдать за действием выпитого эликсира. Он видел, как стройная фигура посетительницы корчилась от жгучей боли, как молодость и цвет медленно вливались в увядшее лицо.

С нетерпением женщина бросилась к зеркалу посмотреть на возвращающуюся красоту. Затем, без слов, она поспешно ушла. Сухо подергивая головой, нептунец проводил ее взглядом.

– Она вернется, - сказал он себе удовлетворенно.
– Теперь, когда она выпила Живую Воду, она вынуждена будет вернуться.