Где-то там, далеко-далеко, есть Земля...

Мерьякубова Мария

– Это дым, ребят, - пробормотал Лёха, качая головой.
– Дым под слоем облаков. Или даже какой-нибудь туман, вроде той гари от торфяников...

– На такой огромной территории?
– усомнилась Ленка.
– Здесь с легкостью поместился бы материк! И куда больше Австралии...

– Там что-то случилось, - решил Лёха.
– Может быть, извержение вулкана. Или другой катаклизм...

– Или война, - передернули плечами близнецы.

– Нам ничего про это не говорили, - Ирина в упор посмотрела на командира.
– Я не помню, чтобы

Акимов или Борис давали инструкции на случай, если мы прилетим не вовремя.

Юрец задумчиво кивнул.

– Но мы не можем просто развернуться и улететь, - продолжила Ирина.
– Ведь тогда получается, что вся эта эпопея пропала даром. Труды и жертвы стольких людей...

Никогда ещё ей не хотелось домой так сильно. Только дома-то у неё и не осталось - кто знает, что могло случиться за сто лет с деревней в русской глубинке?..

– Формально, - влезла Ленка, - миссия не будет считаться проваленной. Само по себе путешествие на девятнадцать световых лет - огромный шаг вперёд. За одно это нам обеспечены всенародная слава, почет и уважение.

– Но мы не можем улететь просто так, ничего не выяснив!
– возмутилась Ирина.
– Вдруг им нужна наша помощь?

– Если у них была или идёт война, мы им не поможем, - разумно возразил Лёха.
– И если извержение гигантского вулкана - тоже. А у нас всего один батискаф, рассчитанный на шестерых. И не факт, что посадка пройдет благополучно...

– Но все может оказаться не так уж и страшно, - возразил Мишка, вставая на сторону Ирины.
– С такой высоты ничего не разглядеть.

– А если что и стряслось, - присоединился Сашка, - мы можем помочь хоть кому-то...

– Насмотрелись на Акимова, - вздохнул Лёха.

– А сам-то!
– возмутилась Ирина.
– Кто не так уж давно мечтал о светлом будущем и бесплатном мороженом? О каком коммунизме может идти речь, если мы на середине пути повернём обратно и даже не узнаем, могли ли мы помочь жителям планеты.

– И стоило ли им вообще помогать, - припечатала Ленка.
– И не зададут ли они нам перцу, едва мы покажемся.

– Решай, командир, - Ирина повернулась к Антипову - он единственный не принимал в споре участия, к тому же, именно от него зависели действия экипажа.
– Как ты скажешь, так и будет.

Наверное, Юрец и сам не рад был, что Акимов возложил на его плечи такую ответственность.

– Со всеми согласен, - вздохнул он.
– И всё же, думаю, нам стоит спуститься и посмотреть самим, что там и как. Только осторожно. Не светиться, действовать аккуратно. Как на тренировках!

***

Система Эты Кассиопеи, орбита обитаемой планеты

Неизвестно, кто и почему додумался назвать батискафом спускаемый аппарат, приписанный к "Контакту". Он был похож на спицу с длинными и узкими, вытянутыми вдоль боков крыльями. Каждый из команды прошел курс пилотирования и мог, случись что, приземлить батискаф или, наоборот, поднять его в воздух. Он был рассчитан на шестерых, и от этого незамысловатого факта Ирина испытывала огромное облегчение. Если бы в батискафе не сумели разместить компрессионные кресла на всех, кого-то пришлось бы оставить на борту, и её - почти наверняка. Обидно было бы, не правда ли?

По-хорошему стоило бы оставить кого-то на корабле, но...

– У нас всего одна возможность, - припечатала Ленка, прекрасно видевшая, как посмурнела Ирина, едва об этом зашла речь.
– Если уж спускаться, так всем. Не для того мы летели в такую даль, чтобы просидеть на корабле всё веселье.

– Да и кто его украдёт, этот корабль, - поддержал Лёха. Он вообще часто поддерживал Ленку, особенно если находил её слова справедливыми.

– При чём тут это, - возразил Юрец.
– Есть инструкции...

– А никто не увидит! К тому же если бы твои инструкции продумывались тщательнее, то и батискаф не собрали бы шестиместным.

Ирина умоляюще посмотрела на командира, и тому ничего не оставалось, кроме как махнуть рукой:

– Утонете - домой не возвращайтесь.

А тут ещё и близнецы медленно вплыли в общий отсек, уже одетые в гидрокостюмы. Множество трубочек поблескивали под холодным светом ламп.

– Долго вы тут лясы точить будете?
– поинтересовался Мишка (у него на груди была пришита бирка "Головин М. Е.", иначе Ирина и не отличила бы его от брата).
– Охота вам!..

Уж они-то точно бы спустились, лётчики-испытатели как-никак!

– Идём уже, идём, - отозвался Лёха и аккуратно вынул из отсека термобельё и полностью расправленный гидрокостюм.

Ирина поспешила последовать его примеру.

Глава 6

13 год от Падения Неболётов,

планета Эссири, дорога от Белого Клааса к бункеру

– Пятеро Мудрецов меня покарай, если тот сигнал не был чьей-то весёлой шуткой, - начал рассказывать Крисс. Вокруг их костра постепенно собралась добрая половина группы - все, кто не стоял по периметру. Всем было интересно послушать... любую байку. Совершенно любую.
– Но Блисс просто-напросто сгорел в теориях, иначе и не скажешь. Он слыл парнем хорошим, но окончательно помешанным на поиске иных цивилизаций. Когда не работал, от телескопа своего не отлипал...

Крисс рассказывал долго и тяжело, прерываясь, чтобы вставить свои сухие ремарки: про Блисса, про коллег в целом, про жизнь института. Народ, однако же, расходиться не спешил; Касси заметила даже Мариссу, неподвижно замершую на границе света - её очередь дежурить всегда выпадала на рассвет.

Со слов отца выходило, будто хронометры действительно не больше, чем блажь старика-учёного. И всё же Касси хотелось поверить: вдруг? Вдруг правда?

Послание, перехваченное орбитальными антеннами, тут же записанное на кристаллы и попавшее в широкий доступ, так никто и не смог расшифровать. Старый Блисс утверждал, будто там предложение дружбы. За эти слова тут же ухватились все его идейные противники, раздули слух, мол, напротив, там угрозы всей планете, нужно срочно предпринимать меры! В конце концов бесконечные споры о таинственном сигнале надоели даже падкой на скандалы прессе. Про сигнал перестали говорить, и событие, само по себе грандиозное - послание из космоса, как же!
– начало стираться из памяти. Только Блисс всё носился с ним, как дурень под обстрелом: приставал к лингвистам, проводил какие-то расчеты...