Герцог и колдунья
Шрифт:
К полудню низкое осеннее солнце превращало-таки мерзлую землю в грязь, которая с остервенением липла к сапогам. Каждые десять-пятнадцать минут граф Косма останавливался, переводя дух, и палкой счищал с подошв тяжелые глинистые ошметки. Все последние годы основным средством передвижения ему служила карета, даже верхом он выезжал считанные разы. И теперь отвыкшие от нагрузок мышцы деревенели и отказывались повиноваться. Как назло, уже который час приходилось шагать по болотистому редколесью, где и присесть было не на что.
Когда на горизонте
День угасал, и следовало подумать о ночлеге. Но первым делом, добравшись до сухого участка, граф Косма уселся на поваленную сосну, блаженно вытянув ноги. Впрочем, спустя несколько минут его начал пробирать холод. Несмотря на затишье и скупое на лучи солнце, парадный камзол, пропитанный потом, совсем не грел, скорее, наоборот. Бывший всесильный вельможа Ка-Талада в мыслях дал себе зарок навсегда покончить со щегольством и одеваться по сезону. Если, конечно, ему удастся выбраться из этой передряги.
Безуспешно поискав хоть какой-нибудь еды, граф взглянул на небо. Светило еще не закатилось и могло послужить ориентиром. Когда солнце скрывалось, дорогу ему указывал бледный, плывущий между стволами, синий огонек. Впрочем, графу порой казалось, что сие есть не помощь Семерицы, а единственно лишь продукт его воображения. Вздохнув, Косма прикинул, что у него еще около часа в запасе и, тяжело вздохнув, отправился на юго-восток. Всё время на юго-восток.
Это был мёртвый лес. Ни крика испуганной птицы, ни шороха листьев (к этому времени они опали), только громкий, как сухой выстрел треск сучьев под каблуками сапог. К счастью, деревья росли не столь густо и почти не затрудняли передвижения. Огонек ли, продукт ли его воображения ли, временами призывно мелькал среди стволов, не позволяя заблудиться.
Внезапно его остановили звонкие ритмичные звуки. Определенно, кто-то орудовал топором. Но кто? Лесорубом мог оказаться и одинокий охотник, и крестьянин из ближней деревни, могли встретиться и просто лихие люди. И любой из них мог запросто оглоушить его сиятельство по простоволосой голове и переложить кошель с золотом из кармана в карман. Искушение велико.
Вот почему путь до источника звука граф проделал на четвереньках, со скоростью черепахи, то и дело выбирая сучки из-под изодранных колен. И всё же подобраться к лесорубу вплотную он не смог, хотя и разглядел в полутьме его спину. В самый последний момент его остановил желтый лишайник у самого носа, в котором Косма признал разновидность нежити, знакомую ему лишь по описаниям.
— Не соблаговолит ли Ваше Высочество отнести
Настолько знакомый и, в то же время, неожиданный. Несколько невообразимо длинных мгновений ушли у графа Косма на раздумья и воспоминанья. Наконец он определился: говорил серый байг Уфелд. Но что-то не вязалось. Байг был послан в Госку для того, чтобы нейтрализовать выскочку Юрая. Причём тут "Его Высочество"? Уфелд переметнулся на другую сторону?
Подумав так, граф поневоле понурился. А сам-то он на чьей стороне сейчас? Тем временем неподалеку раздался звонкий девичий голос:
— Уфелд, я нашла ёжика!
Этот невинный возглас наконец-таки открыл графу глаза. Так вот куда подевалась племянница Великого Герцога! Все нити интриг, плетущиеся Космой, оказались ненужными. Помимо воли и планов графа Белуанта оказалась вне центра политики, при этом оставаясь — именно по причине своего отсутствия — ключевой фигурой обострения отношений между королевством и герцогством. Как будто кто-то сыграл на руку Косме. Если бы — граф подавил вздох — он по-прежнему оставался бы правой рукой короля Сумура Первого…
Еще несколько минут он пролежал, не двигаясь, пока не удостоверился, что байг Уфелд и Белуанта здесь одни. Он пролежал бы и дольше, если бы не продрог до основания.
С моего наблюдательного пункта вражеский лагерь был виден, как на ладони. Покинул ли король своё войско или затерялся среди бойцов, сейчас особого значения не имело. Армия Сумура перестраивалась в боевые порядки, практически не таясь. Впереди войска мелькали фигурки девяти колдунов, чьи мысли были защищены и от меня, и от моих гроссведунов. Они-то и заботили меня в первую очередь. Было ясно, что битва не за горами.
Наши войска тоже не оставались в бездействии. Повинуясь указаниям маршала, в которые я не вмешивался, они перестраивались в соответствие с маневрами противника. Меня же больше занимали действия вражеских колдунов. Уже стали известны их имена (которые мне ни о чем не говорили), озадачивало лишь отсутствие среди них главного армейского колдуна. Видимо, тайно уехал вместе с королем.
И еще мне не нравился усиливающийся ветер, бьющий в лицо. Я призвал на вершину холма всех своих гроссведунов. Теперь нас здесь собралось около сотни человек, включая снующих туда и сюда гонцов и ординарцев. Почти все держались за свои шляпы, которые я про себя называл "киверами" (мало чего похожего).
— Вот что, колдуны, — так или почти так сказал я, — ветер надо переменить на противоположный. Сможете?
Колдуны вежливо потупились, выражая отсутствие готовности, но возражать в открытую не стали. Они быстро переглянулись между собой, мигом выделили старшего и тот принялся расписывать роли. На меня уже никто не обращал внимания. Я сам бы справился, коли не был бы занят. Почти любое магическое действие требует времени (вот почему нападающий всегда имеет преимущество). Своих помощников я торопить не стал: не было уверенности, что я поступаю правильно. Да, ветер в лицо мне решительно не нравился, ну, и что с того?