Герцоги налево, князья направо
Шрифт:
Делать ей в Кенте нечего, грустно думалось Поппи, пока они катили мимо просторных пастбищ и маленьких деревень. Совершенно нечего делать, только читать, вязать на спицах и при случае сидеть за чаем с женой тамошнего викария.
Поппи надеялась, что ей там будет не так уж скверно. Она очень хотела поскорее избавиться от потрясения, вызванного разрывом помолвки и унизительной сценой с участием Сергея и Наташи. Ведь все это уже позади.
К несчастью, находясь в обществе молчаливой горничной и вздремнувшего слуги, Поппи постоянно возвращалась мыслями к тому, что с ней происходило
Она осознала, насколько это сложная задача — оборвать всякую связь с ужасным герцогом Драммондом.
Вопреки всему скверному, что произошло.
Очень скверному, что и говорить. У него была интимная история с княгиней, о которой Поппи ничего не знала. Он стал отцом ее ребенка.
Ничего другого Поппи не оставалось — только бросить негодяя и продолжать жизнь в качестве Старой Девы, да, так и не иначе… ибо сердце ее разбито.
До деревни в Кенте оставалось всего несколько миль, когда какая-то большая карета обогнала карету Поппи. Карета была украшена весьма впечатляющим гербом, и Поппи тотчас поняла, что в ней находится князь Сергей.
Ее собственной карете пришлось остановиться и настолько резко, что Поппи откинуло на спинку сиденья.
Что могло понадобиться Сергею?
Поппи вздохнула и пожелала, чтобы он уже уехал.
Но князь подошел широким шагом к их экипажу и распахнул дверь.
— Леди Поппи, — заговорил он, — выйдите, пожалуйста. — Он протянул ей руку. — Я должен задать вам вопрос величайшей важности.
Она помотала головой из стороны в сторону.
— Ваше высочество, ведь я вам сказала…
Князь не дал ей договорить и произнес с усмешкой:
— Это вовсе не то, о чем вы думаете. Я настаиваю. Прошу вас, спуститесь.
Бросив многозначительный взгляд на горничную и лакея, в надежде, что они придут ей на помощь в случае необходимости, Поппи спустилась по ступенькам лесенки.
Сергей подвел ее к ближайшему пню и предложил:
— Присядьте, пожалуйста.
Что она и сделала с немалым опасением. Он запечатлел на ее руке долгий поцелуй.
— Вы прекрасны, как всегда. Может быть, даже прекраснее, чем в тот день, когда я видел вас в прошлый раз.
Боже милостивый, с тех пор, как состоялась их ужасная, отвратительная встреча у нее дома, прошло меньше суток. Трудно, даже невозможно поверить, что она тогда выглядела прекрасно. Глаза готовы были выскочить из орбит, лицо побагровело, это уж точно.
Сергей опустился на одно колено.
— Леди Поппи, я обращаюсь к вам с просьбой оказать мне величайшую милость и дать согласие стать моей невестой. Я вижу в этом единственный выход, какой могу предложить вам.
Господи Боже!..
Поппи едва удержалась от смеха. Он оказался самым заносчивым и самоуверенным из всех мужчин, каких она знала. В очередной раз она подивилась тому, как могла в далеком прошлом считать его единственным, ради кого решилась бы отказаться от членства в Клубе Старых Дев.
А ведь было время, когда Поппи питала надежду, что в союзе с ним она сделает свою жизнь совершенной.
Сергей был русским князем. Кто-нибудь мог бы сказать ей, что она должна немедленно дать согласие. Однако в голове у Поппи промелькнул уже высказанный однажды вежливый отказ.
«Благодарю вас, но я должна отклонить ваше предложение. Я люблю герцога Драммонда».
Однако на этот раз ее объяснение не являлось бы выдумкой, почерпнутой из сказок кухарки. Оно было искренним. Даже теперь, в беде, Поппи чувствовала иронию своего положения: ложь, которая избавляла ее в прошлом от нежелательных помолвок, теперь причиняла боль, так как обернулась правдой.
Сергей шмыгнул носом, длинным и красивым по форме.
— Я могу обещать вам, что мы редко будем видеться с моей эксцентричной сестрой и ее мужем. Они останутся в Англии, а мы устроимся в России. Я буду рад обзавестись множеством детей, но вы можете оставаться Старой Девой каждую субботу с вечера. Это будет нашей игрой.
И тут его четко очерченные губы растянулись в непристойной усмешке.
Поппи встала с того пня, на который усадил ее князь.
— Я благодарю вас, но нет, спасибо за предложение. Я предпочитаю идти своей дорогой.
Сергей схватил ее за руку.
— Но, леди Поппи! Я русский князь!
— Да. — Она улыбнулась. — Но вы князь, надутый спесью. Вы поднимаете шум, когда следует вести себя потише. Вы предложили мне стать вашей любовницей и прогуливаться перед вами голой под зонтиком. А потом пригласили меня к себе домой на совершенно чудовищный прием, на котором все гости были пьяными, а ваш лакей обращался со мной, как с узницей. Теперь вы посмели нагнать меня на дороге, как видно, полагая, что я упаду вам в ноги и стану благодарить вас за ваше предложение. Избавьте меня от него! Я в нем не нуждаюсь!
Князь наклонил голову.
— Так вы отказываетесь?
Поппи с шумом выдохнула воздух из груди.
— Я люблю другого человека.
— Кого? — спросил Сергей, по-детски надув губы.
— Того, за которого выходит замуж ваша сестра. Герцога Драммонда, моего бывшего нареченного.
Сергей скорчил пренебрежительную мину.
— Но ведь он всего лишь герцог.
— Я знаю. — Она похлопала его по руке. — Но так как вы эгоистичны и тщеславны, то вам, наверное, приятно, что я его не заполучу. Останусь старой девой и, может, навсегда.
Князь поцеловал ей руку.
— Раз уж я не завладею вами, то мне по крайней мере приятно знать, что вы навсегда ею останетесь.
— Оххх! — вскрикнула она и ринулась прочь от него.
— Но, Поппи! Я люблю вас! — крикнул он ей вслед.
— Не так сильно, как себя! — крикнула она в ответ и поднялась в свой экипаж. — Пожалуйста, езжайте побыстрей отсюда, — попросила она кучера.
Сердце у нее бешено колотилось не только от злости, но и от удовлетворения.
Кучер сделал то, что ему было велено, правда, ему пришлось поманеврировать, объезжая запряженную четверкой карету князя. До коттеджа оставался еще час езды, вполне достаточно времени, чтобы Поппи могла поразмышлять о том, насколько она изменилась с тех пор, как познакомилась с Николасом. Она стала более смелой. Более склонной к приключениям. И уж конечно, не так легко делала глупости.